Tout autour de Pagan se pressait une multitude d'autres créatures, des groupes de diverses races.
À droite se tenaient les champignons, sans doute le plus petit des groupes, les chefs au premier rang.
À gauche, les plus grandes créatures de l'assemblée : plusieurs dizaines de gens-taupes, au moins une douzaine d'humanoïdes castors, et quelques autres petits mammifères.
Bien qu'ils fussent différents d'apparence, à cet instant ils étaient unis.
Un moment, Lucius songea à quel genre de magie mentale Pagan avait pu employer sur eux, mais il comprit vite de quoi il retournait.
Les créatures présentes appartenaient aux mêmes groupes que ceux qui remplissaient les cellules qu'il avait vues dans le manoir forestier. C'étaient les groupes exploités par Eiknyr — maltraités, dévorés comme du bétail.
Il y avait probablement plus que cela, pourtant il saisit au moins ceci.
« Mon seigneur, nous avons entendu dire que vous aviez tué Eiknyr », balbutia l'un des plus petits mammifères. Il ressemblait à s'y méprendre à un chien de prairie, et contrairement aux gens-taupes, celui-ci n'était pas humanoïde. Pourtant, sa parole était d'une clarté parfaite.
Pagan se tourna vers lui, l'air agacé, sans doute pour le faire taire, mais Lucius leva vivement la main.
« Il est mort... Eiknyr est mort », répondit Lucius.
À ces mots, plusieurs créatures relevèrent la tête, l'incrédulité peinte sur leurs visages.
« C'est vrai, nous avons vu son corps sans tête gisant au sol », ajouta un autre des mammifères.
« Silence devant l'Illuminé », coupa Pagan, la voix tendue pour ne pas les houspiller trop rudement.
« Je suis désolé pour ce qui est arrivé à vos gens », ajouta Lucius après un instant de silence, se rappelant l'état dans which ils étaient.
Les créatures se turent, les expressions soulagées sur leurs visages virant à la culpabilité.
'La plupart sont de niveau 5. Bien que leurs niveaux de puissance...' songea Lucius, notant les marques sur le corps de certains mammifères.
Cela confirmait sa théorie antérieure : le système de niveaux indiquait davantage la complexité que la puissance pure.
« Où sommes-nous ? Qu'est-ce que cet endroit ? » demanda Lucius un moment plus tard, se dégageant de l'étreinte de Ghost et descendant de l'Autel.
Alors qu'il avançait, Pagan s'effaça, et les créatures derrière lui ouvrirent un passage.
« Nous sommes en plein cœur de la forêt immaculée, le Repaire des Elwood », répondit Pagan, tandis que Lucius continuait vers l'une des runes du mur pour l'inspecter.
« C'est donc vous qui avez mis le feu aux murs ? » demanda-t-il, examinant les inscriptions autour de la rune. C'était une copie conforme de celles qu'il avait vues au manoir. Ils les avaient probablement volées quelque part pour les placer ici.
Bien que l'endroit ne fût pas près aussi orné que le manoir forestier, il dut admettre que ses enfants s'en étaient bien tirés. Du moins, c'était mieux que tout ce qu'il aurait pu leur offrir.
« Les fleurs rouges ? Oui, c'est nous », répondit cette fois Hannibal, venant se placer aux côtés de Lucius.
Des émotions complexes troublaient l'esprit de Lucius. D'un côté, il était heureux d'avoir retrouvé ses enfants ; de l'autre, il se demandait s'ils n'auraient pas mieux valu ne jamais se revoir.
Cet endroit semblait relativement stable, où ils pourraient vivre en sécurité, et il n'avait pas l'intention d'arrêter de traquer le nécromancien. En fait, les événements récents avaient même ouvert la possibilité qu'une autre force ennemie soit en jeu, un danger de plus qu'il leur ferait courir.
Il aurait très bien pu repartir de zéro, chercher des soldats jetables qu'il n'aurait aucun scrupule à sacrifier pour ses objectifs.
Cependant, il comprenait aussi qu'il était mentalement épuisé, et que ces pensées n'étaient peut-être pas les plus logiques.
« Nous avons essayé de repousser le nécromancien. Nous pensions que vous reviendriez... mais... » commença Hannibal à expliquer, fixant Lucius — tandis que son regard se perdait dans le grand néant.
« J'ai essayé d'utiliser le Grand Arbre... mais je ne savais pas comment. Ils l'ont détruit, mais au moins nous sommes tous sortis sains et saufs », continua-t-il, toujours sans réponse de Lucius.
« Quand nous sommes arrivés ici, nous avons essayé d'obtenir l'aide du conseil. Nous leur avons dit que vous combattiez encore hors des murs, mais ils n'ont pas voulu écouter...
Eiknyr et son père ont capturé certains des nôtres... nous ignorons encore ce qui leur est arrivé », poursuivit-il.
Lucius acquiesça lentement, faisant maintenant glisser ses doigts sur l'inscription.
« Nous nous vengerons. Du nécromancien... et du conseil », acheva Hannibal.
Lucius nota à quel point Hannibal sonnait différemment. Bien que sa voix n'ait pas changé, ses intonations semblaient plus complexes, comme s'il était un être différent. Pourtant, les symboles sur son dos indiquant son niveau ne montraient encore que deux marques.
« Voulez-vous tous m'excuser ? Je souhaite parler en privé aux membres qui possèdent un noyau. Juste un petit moment », chuchota Lucius, après réflexion.
Sur ce, les autres créatures se levèrent et quittèrent lentement la salle, la plupart jetant un coup d'œil à Lucius en partant, murmurants des remarques émerveillées.
« Artemis et Sécurité intérieure, vous pouvez rester », ajouta-t-il, les remarquant qui s'en allaient aussi.
*
Une fois les seuls membres du conseil d'origine restés sur place, Lucius commença :
« Je peux aider à faire évoluer tous vos nouveaux membres, et vous pourrez vous bâtir une bonne colonie quelque part dans les terres des clans. S'ils ont su construire ces tunnels, j'suis sûr qu'ils feront encore mieux une fois évolués. »
Les autres hochèrent la tête, comprenant.
« Vous serez en sécurité là-bas. Il n'y a pas beaucoup de créatures capables de vous menacer, et j'interviendrai même pour aider si les choses deviennent trop dures », continua-t-il. Mais à ces mots, Hannibal comprit que quelque chose clochait dans sa formulation.
« Qu'est-ce que cela veut dire exactement ? » demanda Hannibal.
« Je vous donne une porte de sortie. Vous pouvez vous concentrer sur la construction d'un refuge sûr pour le reste de la communauté. Vous pouvez partir à la recherche d'autres feuillets si vous voulez, je les ferai évoluer aussi... s'il en reste, bien sûr », expliqua-t-il.
« Et toi, que feras-tu ? » demanda cette fois Ghost.