« Bien. Retenez votre souffle », cria-t-il, alors que davantage de trous apparaissaient sur son corps. Un instant plus tard, il libéra un immense nuage de gaz toxique en utilisant sa quatrième forme, « errance ». Grâce à l'Elmando, il le propagea aussi explosivement que possible.
Des bruits de nausée suivis de chutes soudaines emplirent l'air tandis que Lucius se soignait. Il n'avait pas beaucoup d'expérience avec le poison, aussi mit-il du temps à l'expulser, permettant à quelques créatures de s'enfuir.
Remarquant que le poison s'épaississait rapidement, Pagan et Ghost se ruèrent vers les arbres proches avant de grimper vivement.
Lucius comprit bien vite que les créatures invisibles tentaient sans doute la même chose, et les imita, libérant tant de poison qu'il crut s'évanouir d'une seconde à l'autre.
Bientôt, une section de la forêt fut couverte d'une brume pourpre. Malheureusement, l'avoir étalée si finement en dilua la puissance, ce qui rallongea le temps nécessaire pour que les créatures en subissent les pleins effets.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? » chuchota Ghost, remarquant quelque chose d'étrange au loin.
Elle distinguait la silhouette d'une créature en fuite, mais seule une infime partie en était visible. On aurait dit que sa couche d'invisibilité avait été brûlée par le poison.
« C'est le poison », déduisit vivement Lucius, avant de s'élancer à la poursuite de la créature, se transformant en une gerbe bleue tandis qu'il bondissait d'arbre en arbre. Une fois à portée, sa queue jaillit, transperçant la créature juste là où sa tête aurait dû être.
« Ghost, tu sais utiliser ton poison, toi ? » hurla Lucius, sa queue fouettant l'air pour empaler les créatures invisibles qui avaient le malheur de courir près de lui.
« Libère un nuage de poison autour de toi. Tu es immunisée contre ton propre poison, et ça devrait bloquer le mien », ordonna-t-il, sa queue s'abattant pour massacrer une autre créature.
Ghost eut un temps d'hésitation, oubliant complètement comment produire du poison sous l'effet du stress. Mais après quelques essais, elle cracha un petit nuage de poison autour de son visage.
« Ces trucs semblent dépourvus d'intelligence. Ils ne retiennent pas leur souffle, ce qui veut dire qu'il sera facile de s'en débarrasser tant que cette brume tient », continua-t-il.
« Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
« Empêche le maximum d'entre elles de s'enfoncer plus loin. Je doute que le nécromancien ignore notre présence, mais ce sera pire si ces créatures rapportent nos capacités », répondit Lucius, avant de faire signe à Pagan de le suivre.
« Compris », répondit Ghost.
Pagan et Lucius abattirent autant de créatures invisibles qu'ils en aperçurent sur leur route vers le cœur du camp, laissant Ghost face aux restantes.
« Ne crois pas que ce sera facile sous prétexte que je suis seule », dit-elle, remarquant que quelques créatures avaient cessé de fuir et la fixaient à présent.
« Vous ne verrez même pas ce qui vous frappe », murmura-t-elle, avant d'activer sa Cape Radiante et de disparaître dans la brume. Le fond pourpre la fondait encore davantage, la rendant difficile à repérer pour les créatures.
Pour certaines, la mort vint sous la forme d'une patte d'araignée dans la tête avant même qu'elles ne sachent qu'elles étaient attaquées. Comme un voleur dans la nuit, Ghost leur vola leur force vitale, une par une.
***
« Illuminé, était-ce vraiment sage de laisser Ghost seule avec toutes ces créatures ? Je ne pense pas qu'elle soit assez forte pour en gérer autant », demanda Pagan, tandis que lui et son maître filaient vers le centre du camp ennemi.
« Elle n'est pas assez forte, mais c'était la seule option qui s'offrait à nous. Nous savions déjà que nous serions désavantagés en venant ici, pourtant la mission doit être accomplie, quel qu'en soit le prix », répondit Lucius, gardant les yeux fixés devant lui.
« Donc on l'a laissée là pour mourir ? » demanda Pagan. Pour la première fois, il montrait de l'inquiétude pour quelqu'un d'autre que lui-même.
« Il n'y a pas de "nous". Je suis le chef de cette mission ; si elle meurt, c'est moi qui l'ai laissée là pour mourir. Maintenant, tais-toi et concentre-toi sur la mission, notre tour viendra bientôt », répondit-il froidement. C'était une habitude chez lui de brider ses émotions pendant les missions, surtout quand la perspective de la mort était en jeu.
« Si les choses doivent être faites, qu'elles soient faites. Inutile de pleurer sur le sang versé. » Deux maximes qu'il aimait garder en tête chaque fois qu'il devait prendre des décisions sous pression.
Après cinq minutes de course ininterrompue, le temple apparut enfin. Il n'était plus qu'à quelques arbres.
« Halte », chuchota Lucius, s'immobilisant soudain au sommet d'une branche qu'il traversait.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Pagan, décontenancé par cet arrêt brutal.
« Quelque chose cloche », dit Lucius, la tête tournant dans tous les sens avec paranoïa, comme s'il se sentait épié.
« On se fait attaquer ? Je ne vois personne ici », dit Pagan, inspectant à son tour les alentours.
« Exactement. Cette zone devait être gardée par au moins quatre cents unités. Sans compter que je n'ai pas perçu la moindre forme de vie depuis plusieurs minutes », répondit Lucius.
« Peut-être sont-ils tous partis au front. Ton plan a marché, Illuminé. Non seulement tu es l'être le plus fort de la forêt, mais le plus intelligent aussi », dit Pagan, sa tension retombant tandis qu'il se berçait d'illusions.
« Cette partie du plan n'était pas une diversion. C'était juste pour percer. Quelque chose ne va pas, on s'est fait piéger d'une manière ou d'une autre », répliqua Lucius, réalisant ce qui n'allait pas dans l'environnement.
Le ciel. Le ciel n'émettait pas de rayonnements comme d'habitude.
« Il faut rebrousser chemin au plus vite. On perd du temps ici », cria-t-il.
'Bien sûr qu'il a mis des pièges. Pourquoi ne l'aurait-il pas fait ? Maintenant, il s'agit juste de savoir comment exactement on a été piégés, et si je suis encore conscient ou prisonnier d'un rêve', songea Lucius en inspectant Pagan pour voir s'il y avait quelque chose d'anormal chez lui.
« Hé Pagan, je commence à penser que cette mission est trop dangereuse... Je n'avais pas prévu tous ces obstacles. Peut-être devrions-nous battre en retraite », chuchota Lucius, avant de s'arrêter net.
« Tu veux abandonner, Illuminé ? Mais on était si proches, je croyais que tu avais dit que la mission devait être accomplie quel qu'en soit le prix », répondit Pagan, s'arrêtant un instant après Lucius.
« Je sais que j'ai dit ça, mais Gregory et les autres ne sont pas encore arrivés. Sans les combattants les plus forts de notre communauté, comment espérer battre le nécromancien ? » demanda Lucius sur un ton défaitiste, avant de sauter quelques branches pour rejoindre celle sur laquelle se tenait Pagan.
« Gregory et les autres seront là bientôt. Il faut juste faire notre part », répondit Pagan après une brève pause.
« Hum, tu sais quoi ? » murmura Lucius, se rapprochant de Pagan. « Tu as raison. Il faut faire notre part », continua-t-il, maintenant à portée d'étreinte.
« Alors allons- » Pagan allait dire, avant qu'un faisceau de lumière ne lui transperce la tête, désintégrant complètement le haut de son corps.
Le corps sans tête de Pagan s'abattit au sol avec un bruit mat, tandis que l'odeur de matière végétale brûlée flottait dans l'air.
« Intéressant... Je suppose que Gregory n'était pas une vraie personne, alors », une voix balaya Lucius, semblant se mouvoir avec le vent.
« Qu'as-tu fait de lui ? » répondit Lucius, tout son corps se tendant. La peur qu'il ressentait maintenant ressemblait à celle qu'il avait éprouvée lors de sa première rencontre avec les Velus. Une peur primitive, que aucune expérience ne pouvait contenir.
« Dis-moi, créature, pour quelle raison as-tu envahi mon domaine ? »
« Tu as l'air intelligent... alors dis-moi pourquoi tu croirais que je suis l'envahisseur. N'est-ce pas toi qui es apparu de nulle part et a commencé à tuer les créatures de la forêt ? N'est-ce pas toi qui relèves les morts et répands la pourriture ? » demanda Lucius, les yeux scrutant dans toutes les directions pour localiser la source de la voix.
« Alors tu es un rebelle ? Très bien, je n'ai pas encore ajouté de créature ressemblant à la tienne à mon armée. Viens », dit la voix. Un instant plus tard, le monde autour de Lucius vacilla et se tordit, comme un rideau s'effondrant au sol.
« Illuminé, tu t'es arrêté net. Je croyais qu'il t'était arrivé quelque chose », dit Pagan, apparaissant derrière Lucius comme sorti de nulle part.