'Quoi ? Une semaine ? Mais qu'est-ce qui se passe ? Je ne me sens pas si différent...' Lucius pensa en ouvrant ses [Statistiques] pour vérifier.
« Il s'est passé quelque chose pendant mon absence ? » demanda-t-il, inspectant son corps une fois de plus pour s'assurer qu'il n'y avait aucun changement.
« Je... je ne sais pas, je ne pense pas. J'étais chargée de surveiller les feuillets qui veillaient sur toi, je... je n'ai pas eu le temps de demander à Alpha pour le périmètre », répondit Ghost, sa feuille toujours enfouie dans les bras de Lucius.
« Emmène-moi voir Alpha. »
Il était midi, et le soleil au zénith rendait l'air étouffant malgré la voûte d'arbres qui bloquait la plupart des rayons. Étrangement, le vent restait frais, peut-être un autre avantage de leur proximité avec la rivière.
'Peut-être devrais-je cesser de suivre aveuglément ce que disent les voix dans ma tête. Une semaine ? Et rien à montrer pour tout ça ? Et s'il était arrivé quelque chose aux feuillets ? Certes, Alpha peut gérer, mais s'il y avait une menace qu'il ne peut pas affronter...' Lucius réfléchit tandis que Ghost le guidait vers le camp principal, en haut de la butte.
Arrivé au sommet de la butte, Lucius constata que la plupart des feuillets qui étaient au centre à leur arrivée avaient guéri de leurs blessures. Alpha donnait actuellement des ordres à cinq feuillets ; son petit groupe de suiveurs semblait avoir grossi pendant l'absence de Lucius.
« L'Illuminé », chuchotèrent quelques feuillets en apercevant Lucius. Bientôt, une petite foule l'entoura, des questions muettes sur les visages.
« Capitaine, vous êtes réveillé », dit Alpha en se frayant un chemin à travers la foule pour arriver en tête.
« Je ne comptais pas m'éterniser, il semble qu'il y ait encore des choses que je ne comprends pas sur ce... Système », répondit Lucius.
« Mais passons. Je suis de retour. Faites-moi un rapport complet sur tout ce qui s'est passé au périmètre extérieur de notre camp — » Lucius marqua une pause pour réfléchir. « En fait, je n'ai jamais défini le périmètre, alors emmène-moi à la frontière pendant que tu y es », acheva-t-il.
« Oui, Capitaine », répondit Alpha avant de guider Lucius vers le périmètre nord. Quelques feuillets tentèrent de les suivre, mais Alpha leur ordonna de rester. Bien qu'ils aient d'abord hésité à obéir, ils finirent par s'exécuter. Il semblait qu'Alpha avait gagné un peu plus de respect. L'inconscience de Lucius pendant une semaine avait peut-être eu quelques avantages, après tout.
« Il semble que tu aies quelque chose de sérieux à me dire », dit Lucius lorsqu'ils furent suffisamment éloignés du camp principal.
« Tu t'en es rendu compte ? » demanda Alpha, la voix légèrement tendue.
« Tu es trop silencieux. Et il n'y avait aucune raison d'éloigner les autres feuillets. Mais avant que tu me dises, je veux juste savoir. Ghost est-elle au courant ? » Il était important de tenir les cadres informés, même pour des informations dangereuses. Garder des secrets au sein de l'état-major ne ferait que détruire la confiance mutuelle et, par conséquent, toute collaboration fructueuse.
« Non. Je suis le seul à le savoir. Je voulais lui dire, mais elle semblait trop absorbée par ton réveil alors... j'ai pensé que ce serait une mauvaise idée d'ajouter ça à ses soucis », dit-il en soupirant avant de s'arrêter pour lever les yeux vers Lucius.
« Il y a un autre groupe tout près, juste au-delà de la frontière nord. Je n'ai jamais vu de créatures semblables, mais d'après ce que j'en sais, elles sont au moins d'un rang supérieur aux nôtres », finit-il par dire.
« Un autre groupe tout près, hein ? » murmura Lucius pour lui-même, pensif.
« Le fait qu'ils ne nous aient pas attaqués veut-il dire qu'ils ne nous voient pas comme de la nourriture ? » demanda-t-il juste après.
« C'est une possibilité, mais je n'y crois pas. Ils envoient des éclaireurs dans notre camp, quelques feuillets ont signalé avoir vu d'étranges créatures rôder juste à l'extérieur du périmètre, mais je leur ai ordonné de se taire », dit Alpha avant de se remettre en marche.
'Tu veux éviter la panique, bien joué Alpha.' Garder des secrets était un poison pour un groupe naissant, mais c'était encore préférable à laisser la panique se propager parmi les feuillets. Surtout avec Lucius hors de combat, les feuillets auraient pu tenter de fuir et se blesser dans la précipitation.
« Ils sont donc assez intelligents pour utiliser des éclaireurs. Mais ça n'explique pas pourquoi tu penses qu'ils sont d'un rang supérieur au nôtre — »
« Pas toi, juste nous », l'interrompit Alpha.
« Capitaine, vous êtes probablement au même rang qu'eux à présent. S'ils attaquaient, peut-être qu'avec vos connaissances insondables vous pourriez en sauver quelques-uns, mais vous pourriez aussi y laisser la vie », dit Alpha d'un ton sombre.
« Aussi grave que ça ? Ils sont aussi gros que moi, alors ? » en déduisit Lucius, suivant Alpha de près tandis qu'ils approchaient de la frontière nord.
« Pas seulement. S'il ne s'agissait que de taille, je ne les mettrais pas au même niveau que vous, Capitaine », répondit Alpha, scrutant prudemment les environs avant de pousser un rideau d'arbustes.
« Et alors ? » C'était évident qu'Alpha tergiversait, bien que la raison ne soit pas très claire.
« Ils ont des dents acérées ? Des griffes ? Sont-ils rapides ? »
« Capitaine. L'autre groupe, ils ont... ils ont accès à de la magie mineure. »
Lucius se figea, incapable de croire ce qu'il venait d'entendre ; en fait, non, Alpha devait plaisanter. La magie ? C'était de la fiction, un conte de fées. Mais après quelques instants de réflexion, il comprit que la perspective n'était pas si invraisemblable ; elle expliquerait bien des bizarreries de ce monde. Comme le scarabée à carapace métallique, ou le fait que les feuillets existent et puissent parler. Et surtout, son Système.
« La magie... il est donc possible d'utiliser la magie dans ce monde, hein ? » murmura-t-il pour lui-même.
« Pour être précis, ils utilisent la magie de poison », continua Alpha, désignant ce qu'il avait amené Lucius voir jusqu'ici.
« Voilà la frontière, une frontière que j'ai choisie non pour des raisons stratégiques, mais parce qu'elle semble nous servir d'avertissement. » Les arbustes qu'Alpha désignait étaient complètement ravagés, comme en phase terminale de décomposition ; pourtant, l'étrange était qu'ils ne semblaient pas morts. Une odeur âcre émanait de leurs feuilles gluantes, et leurs branches se courbaient de manière innaturelle, comme si une gravité plus forte s'exerçait sur elles. Mais le fait qu'ils soient encore intacts, avec toutes leurs feuilles attachées, signifiait qu'ils n'étaient pas encore morts, ou du moins en donnaient-ils l'apparence.
'Dans quoi les ai-je embarqués ?'