« Je crois que c'est ça », chuchota Asclépios, fixant un groupe de grandes tours en forme de champignons, blotties sous un arbre aux allures de champignon.
Les tours champignons mesuraient environ un mètre cinquante, et à part quelques ouvertures bizarres, elles ressemblaient à s'y méprendre à des champignons normaux. Ces tours s'étendaient sur une belle distance, bien qu'on ne pût les distinguer du reste de la végétation champignonesque de cette section de la forêt.
« Ce ne sont que des plantes ? » demanda Pagan, se demandant pourquoi ils se cachaient derrière une touffe de champignons alors qu'il n'y avait rien à proximité.
« Ce ne sont pas que des plantes. C'est un repaire. Les anciens ont la capacité de créer des structures qui ressemblent trait pour trait à la végétation naturelle », répondit Asclépios, avant de s'avancer lentement vers les constructions.
« Restez silencieux et laissez-moi parler », chuchota-t-elle à Pagan, avant de lever les yeux vers le sommet de l'arbre-champignon qui dominait les structures.
« Je viens parler à votre ancien. Nous ne voulons aucun mal », cria-t-elle en direction de l'arbre.
Un instant plus tard, plusieurs champignons apparurent, se tenant au sommet des branches de l'arbre.
« Quelle est la créature qui se tient derrière toi ? » demanda l'un des champêtres.
« L'un des chefs de mon clan. J'ai été envoyée par mon ancien, donc il va de soi qu'il m'accompagne », expliqua-t-elle.
Le champêtre à qui elle parlait glissa le long du tronc avec des mouvements d'une fluidité qui ne pouvait venir que d'un entraînement répétitif.
« Votre clan abrite des créatures aussi grandes ? » demanda le champêtre, contournant Asclépios pour inspecter Pagan.
Sa confiance rendit Asclépios certaine qu'il y avait probablement bien d'autres gardes cachés quelque part tout près. Mais s'ils commettaient l'erreur de prendre Pagan pour une simple créature de la taille d'un sanglier, ils auraient sa pitié éternelle.
« Donnez-moi une raison de ne pas vous tuer tous les deux et de manger le grand », demanda le champêtre après avoir fait le tour de Pagan une fois.
« Il ne serait pas sage de contrarier mon ancien ou ses chefs. L'un de ses chefs détient assez de pouvoir pour tuer mille de vos anciens », répondit Asclépios.
Bien que la réplique pût sembler agressive, pour les champêtres une démonstration de force était aussi naturelle que respirer.
Le champêtre rit au commentaire, avant d'ordonner à l'un des siens d'informer leur ancien de leurs invités.
« Votre ancien est-il assez puissant pour avoir fait obéir une créature aussi grande ? Ou est-ce que cette créature est si docile qu'un faible pourrait accomplir une telle tâche ? » demanda le champêtre, dévisageant Pagan.
« Asclépius, je suppose que le fait qu'il soit si près de toi est un signe d'agression ? Conformément aux souhaits de l'Illuminé, je vais maintenant détruire ce clan tout entier », annonça Pagan, à quelques instants d'invoquer son noyau.
« Pagan, si tu invoques ton… rappelle-toi ce qu'il a dit. Je lui ferai te lâcher si tu ne te calmes pas », avertit Asclépios, faisant de son mieux pour désamorcer la situation.
« Peu importe ta taille, tu tomberas quand même face à notre poison. Nous avons déjà affronté des créatures plus grandes que toi, tu n'es rien pour nous dans notre domaine. Alors surveille ta langue », rétorqua le garde.
« Écoutez, si vous ne fermez pas votre gueule, je ne répondrai pas de ce qu'il vous fera », dit Asclépios, lui lançant des regards assassins. Elle sentait déjà que ça ne finirait pas bien.
« Halte ! » cria une vieille voix, avant que la silhouette d'un grand être-champignon, quelques têtes plus petit que Pagan, ne sorte des tours fongiques.
« Vous êtes donc les messagers que votre ancien a envoyés ? » demanda l'ancien champêtre, détaillant Pagan.
« Un chef ? » demanda-t-il, remarquant que Pagan portait des signes de modification par le shri'killian.
« C'est exact », répondit Asclépios, avant de tendre la main à l'ancien.
Le chef saisit sa main de la sienne, avant d'y poser l'autre par-dessus.
« Que le shri'killian vous guide », dit l'ancien, avant de se tourner vers Pagan.
« Il ne suit pas nos coutumes. Il ne connaît pas les légendes », expliqua-t-elle.
« Penser que quelqu'un qui ignore nos coutumes a réussi nos épreuves. Mais telle est la voie de la forêt », dit l'ancien avec un léger rire.
« Alors, qu'est-ce que votre ancien souhaite me dire ? »
« Il demande qu'on établisse des relations », répondit Asclépios.
« Nous sommes un clan, quatre cents membres. Notre repaire s'étend sur une belle superficie, et j'ai dix chefs à moi. Bien qu'ils soient plus petits que celui-ci, leur poison suffirait à le vaincre, sinon à le tuer. Alors dis-moi, jeune, pourquoi devrions-nous établir des relations avec ton ancien ? » demanda l'ancien avec un sourire quasi mauvais.
« Se comparer à l'Illuminé est un sacrilège. En fait, je pourrais y voir un acte d'agression », dit Pagan, à nouveau à deux doigts de libérer son noyau.
« Pagan ! Laisse-moi parler », dit Asclépios, forçant ses mots.
« Mon ancien offre de la nourriture en échange d'informations », continua-t-elle, se tournant vers l'ancien.
« Vous n'avez pas répondu à ma question. C'est le plus grand clan de ce côté de la forêt, toute la nourriture que votre ancien peut rassembler, nous pouvons en rassembler dix fois plus. Êtes-vous venue ici pour me faire perdre mon temps ? » demanda l'ancien, son sourire ne devenant que plus vicieux.
« Assez de ça », hurla Pagan avant qu'Asclépios ne puisse répondre.
« Pagan, si tu gâches tout, Lucius ne te le pardonnera pas », lui cria-t-elle.
« Il semble que ton ancien ait des chefs incompétents. Si cette créature ouvre encore une fois la bouche, je mettrai fin à nos discussions ici, et je préparerai un festin pour mes enfants », menaça l'ancien.
~Pas question, crétin~, pensa Asclépios.
C'était bien plus difficile qu'elle ne l'avait anticipé. Elle était allée voir le plus grand clan en espérant créer le meilleur lien possible, mais elle n'avait pas prévu que leur force les eût rendus orgueilleux.
Maintenant, elle devait s'assurer que Pagan ne détruisît pas ce qui pouvait être leurs meilleurs alliés.
« Mon ancien est le shri'killian. J'ai vu ses dons de mes propres yeux », dit Asclépios, réalisant que si elle ne trouvait pas un moyen de régler l'affaire, les pourparlers allaient bientôt capoter.
Les champêtres qui observaient les négociations se mirent à murmurer. Et encore plus de champêtres sortirent du repaire pour voir tout ce remue-ménage.
« On dirait que vous êtes bien venue ici pour me faire perdre mon temps », dit l'ancien, l'air ennuyé.