Le sentier mena le groupe plus profondément dans la forêt, bien au-delà des sources. Une fois encore, la végétation environnante changea lentement d'aspect, jusqu'à ce qu'ils se retrouvent dans une section de la forêt encore plus étrangère que la précédente.
Dans cette section, les arbres, s'ils pouvaient encore être appelés ainsi, avaient été réduits à la largeur de canettes de soda. Ce qui aurait dû être de l'écorce était désormais un étrange revêtement iridescent, qui semblait changer de couleur selon l'angle sous lequel on le regardait.
L'herbe, qui formait maintenant une sorte de couverture au sol, semblait faite de verre. Cependant, la façon dont elle ondulait dans la brise et sa texture plutôt douce montraient qu'il n'en était rien.
Les feuilles qui pendaient aux fourrés d'arbustes, qui constituaient la majeure partie de la végétation ici, étaient faites de cristaux de différentes couleurs, dont Lucius en ramassa quelques-uns pour les examiner plus tard.
La nature plutôt vitreuse de la végétation ici aurait dû rendre l'éblouissement du soleil insupportable, mais ce ne fut pas le cas, d'une manière ou d'une autre. C'était comme si le verre absorbait la lumière du soleil au lieu de la refléchir, ce qui donna mal à la tête à Lucius rien qu'à essayer d'en concevoir la physique.
Pourtant, il dut admettre que c'était un chef-d'œuvre naturel. Si ce n'avait été du fait qu'il était constamment sur le qui-vive à cause de la vaste variété de cris d'animaux qui résonnaient désormais dans la forêt, peut-être l'aurait-il davantage apprécié.
Alors que le groupe cherchait sa proie, ils durent éviter un grand nombre d'autres créatures plus grosses, faisant des détours et se cachant derrière les buissons de cristal pour ne pas être vus.
Franchement, les bêtes ici n'avaient rien à voir avec celles de la Terre. Auparavant, Lucius avait pu établir un parallèle entre les créatures d'ici et celles qu'il avait déjà vues, car elles semblaient plus ou moins en être des copies avec quelques modifications. Mais maintenant, les créatures lui étaient totalement étrangères.
Par exemple, quelques minutes plus tôt, ils avaient dû se faufiler près d'une créature massive de la taille d'un éléphant, qui avait six pattes, six yeux et des défenses de plus de deux mètres de long. Sa peau était d'une couleur orange d'automne, qui semblait avoir un revêtement vitreux par-dessus, un peu comme les arbres.
En fait, la quasi-totalité des créatures ici avaient ce même revêtement, ce qui les faisait ressembler davantage à des sculptures de verre qu'à de véritables êtres vivants.
« Pagan, songe à te déplacer plus silencieusement. Avec tous les bavardages que vous avez eus, toi et Asclépios, nous ne pourrons pas rattraper cette créature avant midi », dit Lucius.
Il semblait que l'animal qu'ils traquaient était conscient d'être suivi. Car il le sentait constamment s'éloigner d'eux, s'arrêtant seulement pendant de brefs instants avant de repartir en courant.
Bien sûr, il aurait pu donner cette information à Pagan plus tôt, mais il voulait que Pagan la découvre par lui-même, même s'il en attendait visiblement trop de quelqu'un qui n'était encore récemment qu'une créature proie.
C'était toutefois assez surprenant qu'Asclépios ne lui ait rien dit. Mais vu la relation passive-agressive entre les deux, elle faisait probablement exprès pour que Pagan rate sa mission.
« Ah, je peux le sentir, maintenant », dit Pagan, s'arrêtant net.
Lucius pouvait sentir que la créature avait cessé de bouger également ; cependant, tout un groupe d'autres créatures restait immobile de façon suspecte juste en dehors de sa portée de perception.
« Pagan, tu devrais surveiller tes alentours, il pourrait y avoir d'autres de son espèce qui rôdent tout près », avertit Lucius, réalisant que la créature les avait peut-être attirés jusqu'à son repaire.
« Je vais m'en occuper rapidement », annonça Pagan, n'ayant manifestement rien entendu de l'avertissement de Lucius. Il fit sortir son noyau et fonça à travers un fourré d'arbustes cristallins lavande vers sa proie.
« Pagan, attends », appela Lucius, mais Pagan était déjà parti.
« Reste ici, je vais m'assurer que cet idiot ne se blesse pas trop gravement », chuchota-t-il à Asclépios, avant de passer la tête au-delà de l'arbuste.
La créature que Pagan traquait n'était qu'à une courte distance, fixant le ciel, apparemment inconsciente qu'elle était pourchassée.
C'était une créature ressemblant à un chien, légèrement plus petite qu'un sanglier. Elle avait quatre grandes oreilles, deux dressées comme des cornes, tandis que les deux autres retombaient sur ses yeux.
Sa peau était écailleuse, et bien qu'elle soit principalement d'un noir vitreux, elle semblait scintiller et briller avec les différentes couleurs autour d'elle, comme une sorte de caméléon.
'Où sont cachés les autres ?' se demanda Lucius, vérifiant à nouveau avec son sens terrestre. Il pouvait clairement sentir qu'il y avait cinq autres créatures avec des lectures plus ou moins identiques. Bien qu'elles fussent nulle part en vue.
'Se cachent-elles derrière ces arbustes ?' se demanda-t-il, fixant une rangée d'arbustes juste devant la créature.
À ce moment, Pagan était déjà à portée de la créature et s'apprêtait à lancer une rafale solaire.
Mais juste à ce moment, quelque chose d'étrange se produisit...
La créature disparut, partie sans laisser de trace.
« Pagan, reviens ! » hurla Lucius, courant déjà vers Pagan. Mais il était trop tard, en quelques secondes le corps de Pagan présentait plusieurs grosses morsures dont la sève jaillissait sans cesse.
'Purification solaire', psalmodia Lucius instinctivement, avant d'attraper Pagan avec sa queue et de galoper vers Asclépios.
« Qu'est-ce qui se pass- » mais avant qu'Asclépios ne puisse même finir sa phrase, Lucius l'attrapa et la lança par-dessus son épaule, avant d'augmenter sa vitesse.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle alors que Lucius zigzaguait entre les arbres poteaux.
« Ils sont invisibles », expliqua Lucius, poussant ses membres à leur limite. Il se retourna pour regarder derrière lui et constata que les bêtes les poursuivaient toujours. Leur camouflage n'était pas complètement parfait quand elles bougeaient, alors il pouvait juste distinguer leur silhouette.
'Elles sont rapides, mais elles ne valent rien comparées aux "velus"', pensa Lucius pour lui-même.
« Pagan, observe bien. J'en laisse une pour que tu t'en occupes plus tard », ordonna Lucius, avant de lancer Asclépios dans un arbre, et de propulser Pagan dans le même arbre avec sa queue.
« Je me demande quel goût vous avez tous », dit Lucius en s'immobilisant net, pivotant pour regarder ses proies.