À dix *li* de la cité de Sifang, Ren Tianye menait son armée fraîchement fusionnée, progressant en bon ordre.
« Rapport ! »
Un messager accourut : « Grand Général, quelqu'un demande à se rallier à nous. Il prétend être un bandit local, mais c'était à l'origine un soldat de la frontière. Il dit aussi avoir correspondu avec vous par le passé, Grand Général. »
« Oh ? » Ren Tianye fut surpris. Il avait bien échangé des messages avec des troupes frontalières dispersées dans tout le Nord, les invitant à la cité de Yunji. Pour diverses raisons, l'autre partie n'avait jamais bougé.
Et voilà qu'ils venaient se rallier ?
Il se demanda de quelle faction de l'armée frontalière il s'agissait.
« Amenez-les ! »
Peu après, un général massif et farouche, vêtu d'une armure de toile et maniant une masse à pointes à tête de tigre, s'avança, escorté de cinq ou six gardes personnels.
En voyant l'homme, bien que Ren Tianye ne l'eût jamais rencontré en face, il sut immédiatement qui c'était.
Shi Hu !
Un guerrier féroce renommé dans l'armée frontalière du Nord, en dehors de l'armée de Chifeng, et qu'il avait autrefois vivement souhaité recruter.
« Grand Général, votre humble serviteur Shi Hu amène ses hommes pour vous servir. »
Shi Hu se montra d'une déférence surprenante.
Il jeta sa masse à tête de tigre au sol, s'agenouilla sur-le-champ et fit le salut du subordonné, d'une correction extrême.
Ren Tianye mit pied à terre, le releva avec bienveillance et sourit : « Général Shi Hu, vous êtes trop poli. »
« Pourquoi venez-vous soudain vous rallier à moi ? »
« Auriez-vous changé d'avis ? »
Demanda Ren Tianye, tout en réfléchissant en lui-même.
La plus grande raison de son échec précédent à recruter Shi Hu tenait à son propre rang officiel, trop bas. Il n'était que général de guérilla, tandis que Shi Hu était général assistant.
Psychologiquement, Shi Hu ne pouvait l'accepter.
Il devait y avoir une raison à cette venue soudaine.
« Soupir... Général Ren, j'ai été aveugle à votre grandeur ! » Shi Hu, visiblement un homme franc, ne tourna pas autour du pot et expliqua directement : « Auparavant, je pensais que vous, Général Ren, n'étiez qu'un petit général de guérilla. Comment pouviez-vous me commander ? »
« Mais à présent, je vois que c'est entièrement l'incompétente cour impériale qui enterre les talents. »
« Général Ren, vous avez su prendre la cité de Yunji et infliger une lourde défaite aux Gardes Impériaux. Combien de gens peuvent s'enorgueillir d'un tel palmarès ? »
« Je me disais général assistant aux capacités extraordinaires, mais au bout du compte j'ai été contraint de devenir bandit. Je n'ai ni armure, ni armes, ni chevaux de guerre. J'ai même été pourchassé par une simple cité de Sifang ! »
« Si je ne venais pas me rallier à vous, Général Ren, je finirais en enfer. »
Ren Tianye comprit sur l'instant.
Il semblait que la vie de bandit n'était pas facile.
Il sourit : « En ce cas, veuillez vous joindre à moi, Général Shi Hu. Conquérons ensemble les terres du Grand Yu. Au fait, Général Shi Hu, combien d'hommes avez-vous amenés ? »
« Environ dix mille ! » dit Shi Hu. « Parmi eux, six mille sont d'anciens soldats frontaliers que j'ai rassemblés sur le mont Taoyuan, tout proche. Le reste sont des bandits des collines environnantes que j'ai exterminés et absorbés. »
« Toutefois, je leur ai donné un entraînement de base. Bien que leur puissance de combat ne puisse encore se comparer à celle de notre armée frontalière, s'ils sont équipés d'armures et d'armes, ils peuvent encore tenir le coup. »
Ren Tianye fut instantanément ravi.
Il disposait actuellement d'environ dix mille hommes. Avec les dix mille de Shi Hu, il en aurait vingt mille.
Il aurait bien plus d'assurance pour attaquer la cité de Sifang.
« Soupir... » Shi Hu poussa un nouveau soupir à cet instant. « Quoi qu'il en soit, j'ai compris. Être bandit mène à la mort, et se battre pour le monde mène à la mort. Autant suivre le Général Ren et se battre pour le monde ensemble. »
« Les frères en bas pensent de même. »
« C'est juste dommage que ce fut un peu précipité. Sinon, j'aurais pu vous recruter des dizaines de milliers de troupes de plus, Général Ren. »
Ren Tianye tressaillit : « Des dizaines de milliers ? Général Shi Hu, vous plaisantez sûrement ? »
« Général Ren, je viens me rallier à vous, donc je suis sincère. Pourquoi plaisanterais-je ? » Shi Hu répondit immédiatement. « Autant que je sache, il y a beaucoup de troupes frontalières dispersées dans la Frontière du Nord. Beaucoup sont devenus bandits, et ils ont tous pris une raclée récemment ! »
« Maintenant que vous, Général Ren, êtes devenu une force redoutable, vous rejoindre vaut bien mieux qu'errer dans les montagnes. »
« Tant que j'y vais en personne, que j'appelle à leurs sentiments et que je raisonne avec eux, beaucoup seront certainement prêts à vous servir, Général Ren ! »
« Après tout, seul vous, Général Ren, avez en main l'argent, le grain, les chevaux de guerre et l'équipement ! »
Le cœur de Ren Tianye frémit légèrement, et il sourit : « Si c'est le cas, je vous confie ce mérite immense, Général Shi Hu. »
Shi Hu resta un instant stupéfait : « Général Ren, que voulez-vous dire ? Voulez-vous que j'aille recruter ces troupes frontalières pour vous ? »
« Précisément ! » Ren Tianye ne le cacha pas. Ayant beaucoup traité avec l'armée frontalière, il savait que l'ambiance y restait très franche et directe.
Il dit : « Emmène mille hommes. Si tu en ramènes dix mille autres, je te nommerai Général de Garnison de la Frontière du Nord. »
« Si tu en ramènes vingt mille, je te nommerai Général des Quatre Directions ! »
« Si tu en ramènes quarante mille, je te nommerai Commandant Adjoint de la Frontière du Nord. »
« Si tu en ramènes soixante mille, je te nommerai Général qui Pacifique le Nord ! »
Shi Hu fut instantanément ému.
Général qui Pacifique le Nord !
C'était déjà un haut rang dans l'armée frontalière du Nord, dans le cercle des décideurs. Un poste qu'il n'avait même pas osé rêver lorsqu'il était encore dans l'armée frontalière.
Son sang bouillait, et il demanda : « Et si j'en ramène cent mille ? »
« Alors j'irai décrocher les vaches volantes du ciel. »
Shi Hu marqua une pause, puis éclata de rire.
Combien y avait-il de troupes frontalières dispersées dans la Frontière du Nord, au total ? Même en y ajoutant les forces locales et les bandits, réunir cent mille hommes ne serait pas aisé. Il dit : « Général Ren, c'est entendu ? »
« C'est entendu ! » dit Ren Tianye. « Non seulement ça, mais quand tu iras recruter les autres, tu pourras annoncer que pour ceux qui acceptent de me suivre, les soldats ordinaires toucheront un salaire mensuel de 2,5 taels d'argent, comme les soldats de la cité de Yunji ! »
« Chevaux de guerre, équipement et intendance seront les mêmes que pour les soldats de la cité de Yunji. »
« Vraiment ? » Les yeux de Shi Hu brillèrent.
Ayant longtemps servi dans l'armée frontalière, il connaissait trop bien la tentation qu'exerçait un salaire mensuel de 2,5 taels sur les soldats ordinaires.
« Quand ce général a-t-il jamais parlé en l'air ? »
Shi Hu acquiesça. Le fait que Ren Tianye ait été prêt à un tel geste pour les familles de huit cents hommes suffisait à prouver son caractère. Il n'hésita plus.
Il dit : « Grand Général, je n'ai besoin d'emmener que cent hommes. Ce voyage est pour le recrutement, pas pour la guerre. Inutile d'amener tant de monde. »
« Donc, les dix mille hommes que j'ai amenés seront remis à vous, Grand Général. »
Bientôt, Shi Hu fit venir ces dix mille hommes et les remit un par un à Ren Tianye. Ren Tianye fit également halter la marche et les organisa.
Son armée s'éleva instantanément à vingt mille hommes.
Avec vingt mille hommes en main, pourquoi s'inquiéter de ne pas pouvoir prendre la cité de Sifang ?
« Rapport ! »
Avant que les affaires ici ne soient pleinement réglées, le messager accourut de nouveau en toute hâte : « Grand Général, quelqu'un vient faire défection. Il prétend être envoyé par le général adjoint de Li Botian depuis la cité de Sifang. »
« Faites-le entrer ! »
La personne arriva rapidement. Elle était vêtue en civil, portant de hardes guenilles, très peu remarquable. Mais Ren Tianye, qui était dans l'armée depuis longtemps, vit d'un coup d'œil que cet homme était un soldat.
« Général Ren, je suis envoyé par le Général Zhang Liang. Le Général Zhang Liang souhaite vous servir. Il a une lettre, veuillez la lire, Général. »
Wang Ming, qui était déjà revenu au camp, la prit immédiatement. Après l'avoir examinée à fond, principalement pour s'assurer qu'il n'y avait ni poison ni rien de tel, il la tendit à Ren Tianye.
Ren Tianye l'ouvrit et la lut.
Ce Zhang Liang était le général adjoint de Li Botian. La lettre qu'il écrivit était sincère dans ses termes, teintée même d'une pointe de soumission. Le texte tout entier exprimait loyalement son désir de servir Ren Tianye.
Quand Ren Tianye attaquerait la cité de Sifang, il était prêt à agir comme homme de l'intérieur, aidant Ren Tianye à prendre la cité de Sifang d'un seul coup.
Ils n'avaient qu'une seule exigence : traiter bien leurs familles militaires.
Quant à la raison...
C'était parce que...
« Li Botian va chercher Su Xiu, donc l'attaque est suspendue ? »
...