Le lieutenant eut d'abord l'impression de s'être trompé.
Annihiler les bandits était à portée de main, et il voulait faire une pause ?
S'ils s'arrêtaient maintenant, il n'y aurait plus jamais d'occasion pareille.
Il demanda vivement : « Général, vous êtes-vous trompé ? »
« Pas du tout ! » Li Botian avait déjà abaissé son sabre large et même ôté son casque, visiblement prêt à se changer et à repartir. « Transmettez l'ordre sur-le-champ : toute l'armée cesse l'attaque ! »
Au cri de Li Botian, le porte-signal relayait l'ordre immédiatement, et en un instant une vague de tumulte déferla sur l'armée.
Sans même se retourner, il éperonna sa monture et galopa loin.
Su Xiu était arrivée. C'était la chose la plus importante ; rien d'autre ne pouvait se comparer.
De plus, ses deux frères étaient plus proches que lui et seraient certainement plus vite. Il ne pouvait pas se permettre d'être en retard.
Mais avec le départ brutal de Li Botian, la grande armée de la cité de Sifang bascula dans le chaos en un clin d'œil. Non seulement leur offensive s'arrêta, mais leurs formations se délitèrent, et le moral s'effondra.
Beaucoup de bandits étaient d'anciens soldats de la frontière.
Leur armement et leur équipement étaient inférieurs, il n'était donc pas surprenant qu'ils aient été tenus en respect. Mais pour ce qui était de l'expérience, surtout de l'expérience du champ de bataille, ils n'en manquaient pas le moins du monde.
Sentant le désarroi parmi les troupes d'élite de la cité de Sifang, ils saisirent immédiatement la brèche et lancèrent une contre-attaque fulgurante.
Bien vite, les troupes d'élite de la cité de Sifang, privées de la direction de leur commandant, sombrèrent dans un désordre total.
Les bandits ne se contentèrent pas de transformer la défaite en victoire ; ils se mirent à massacrer les troupes d'élite de la cité de Sifang.
Ce renversement se produisit en un temps si court qu'on n'aurait pas eu le temps de boire une tasse de thé. Le lieutenant observait la silhouette qui s'éloignait de Li Botian, les yeux injectés de sang et emplis de rage.
« Ordure ! »
« Ordure ! »
« Ordure ! »
« Je n'aurais jamais cru qu'il me faudrait attendre aujourd'hui pour réaliser que ce Li Botian est un parfait amateur qui ne sait absolument rien au commandement des troupes ! »
« Un tel avantage, jeté si facilement ? »
Sachant que la situation était irrécupérable, le lieutenant ordonna immédiatement la retraite. Pourtant, ils furent poursuivis et traqués par les bandits encore un moment, infligeant aux troupes d'élite de la cité de Sifang des pertes encore plus lourdes.
Voyant ses frères d'armes tomber par centaines rien que par la faute de leur commandant, le cœur du lieutenant saignait.
Sa loyauté envers la cité de Sifang s'évapora en cet instant précis.
Ils n'avaient pas peur de mourir, mais ils ne pouvaient pas mourir comme ça !
Mourir de manière si étouffante, si pathétique !
« Qu'est-ce qui reste dans une cité de Sifang pareille qui vaille qu'on la serve ? »
« Au sud, les descendants de l'armée de Chifeng ont levé deux cent mille hommes pour mater la rébellion. Aux frontières du Nord, il y a Ren Tianye qui tient une place forte massive comme la cité de Yunji. Avec des factions grandes et petites qui se soulèvent partout, nous avons dix mille soldats d'élite ; vers qui ne pourrions-nous pas faire défection ? »
« Pourquoi devons-nous vivre si misérablement ? »
Le lieutenant fit son choix sans hésiter.
Ren Tianye à la cité de Yunji était le plus proche d'eux et leur meilleure option.
De plus, à la cité de Yunji, même le soldat le plus ordinaire touchait une solde mensuelle de deux taels et demi d'argent, soit plus du double de ce qu'ils gagnaient.
Et puis, Ren Tianye jouissait d'une excellente réputation.
Pour le bien des familles de huit cents hommes, il avait spécialement envoyé des gens faire le voyage jusqu'à la cité de Shanhe. Un commandant comme celui-là était infiniment, infiniment supérieur à Li Botian.
« Nous ferons défection vers Ren Tianye. Tant qu'il accepte de promettre de conquérir la cité de Sifang et de réinstaller nos familles, nous sommes prêts à le servir avec une loyauté véritable ! »
...
À l'intérieur de la cité de Sifang, à la clinique de la famille Li.
Le second jeune maître de la famille Li, Li Zhongdi, au maintien calme, posait des aiguilles d'acupuncture à un patient. Le visiteur n'était autre que le commissaire aux transports de grains de la cité de Sifang.
À force de surmenage, joint à la peste qui se répandait dans la ville, il avait été contaminé.
C'était une maladie mortelle qui exigeait un traitement immédiat aux aiguilles d'argent, sans quoi la mort suivrait de peu.
Le commissaire aux transports de grains s'était naturellement adressé à Li Zhongdi.
Après tout, le second jeune maître de la famille Li était un médecin divin dont la maîtrise des aiguilles d'argent était consommée. Il n'y avait pas de maladie, grande ou petite, dans la cité de Sifang qu'il ne pût guérir.
Le commissaire aux transports de grains servait la cité de Sifang, ce qui revenait à servir la famille Li. Considéré comme l'un des leurs, Li Zhongdi y mit naturellement tout son cœur.
Une par une, les aiguilles d'argent furent plantées, chacune atteignant avec précision les points d'acupuncture de la peste du commissaire pour en chasser les toxines pestilentielles hors de son corps. C'était une méthode efficace.
Mais juste au moment où l'acupuncture touchait à sa fin, un serviteur se précipita en disant : « Second jeune maître, la demoiselle Su Xiu est venue à la cité de Sifang. »
La main de Li Zhongdi trembla involontairement, faisant vibrer l'aiguille d'argent. Le commissaire aux transports de grains poussa un cri de douleur, mais Li Zhongdi ne le remarqua même pas, se contentant de demander avec excitation : « Vraiment ? »
« Oui, second jeune maître. La demoiselle Su Xiu est déjà entrée dans la ville. Je l'ai vue de mes propres yeux. »
« Bien, bien, bien... » Li Zhongdi répéta « bien » plusieurs fois de suite, jeta immédiatement l'aiguille d'argent qu'il tenait et dit avec excitation : « Interrompez le traitement. J'irai personnellement accueillir la sœur Su Xiu. »
Sur ces mots, il commença à se changer pour partir.
Le commissaire aux transports de grains était encore conscient. Voyant cela, il s'angoissa. Il gisait là, la vie en suspens, et le médecin allait interrompre le traitement pour s'enfuir ?
Il se hâta de dire : « Second jeune maître, ma... ma maladie... »
« Tu n'en mourras pas, qu'est-ce que tu crains ? Je reviendrai finir l'acupuncture une fois que j'aurai installé la sœur Su Xiu. »
Quand Li Zhongdi dit cela, le commissaire aux transports de grains put entendre le premier mot distinctement, mais le dernier était déjà extrêmement étouffé.
Li Zhongdi était déjà loin.
La clinique tomba instantanément dans le silence. Les assistants n'étaient que des apprentis ; comment osaient-ils toucher aux aiguilles plantées par Li Zhongdi ?
Le commissaire aux transports de grains ne fit qu'attendre.
Fixant le plafond de la clinique, il ne sentit monter du fond de lui qu'une douleur profonde, incapable de retenir ses larmes.
Depuis le jour où il était devenu commissaire aux transports de grains, il avait travaillé avec diligence et conscience pour la cité de Sifang, peinant si dur qu'il ne pouvait même pas prendre trois repas complets par jour et ne dormait que quatre heures par nuit.
Même quand il fut contaminé par la peste cette fois-ci, il avait cherché les aiguilles d'argent pour leur rapidité plutôt que de compter sur les traitements médicamenteux.
Il avait tout donné pour la cité de Sifang, pour la famille Ye et pour la famille Li. À présent, il ne cherchait qu'un soin vital, et le médecin s'en allait ?
Le laissait là, l'abandonnant purement et simplement ? !
Dans ce monde chaotique, il avait œuvré avec tant de conscience. Sa vie valait-elle si peu ?
Pouvait-elle être ainsi piétinée sans pitié par la famille Li ?
« Qu'est-ce qui reste à servir dans une cité de Sifang pareille ! »
Le commissaire aux transports de grains pensa en silence. Il se leva simplement et arracha lui-même les aiguilles d'argent de son corps. S'il devait mourir, qu'il meure, mais mourir pour une cité de Sifang pareille n'en valait pas la peine !
...
Aux abords de la cité de Sifang.
Sur une butte de terre au charnier, le troisième jeune maître de la famille Li, Li Jiren, vêtu de ses habits officiels, observait à distance.
Au charnier se trouvait une fosse fraîchement creusée, profonde. Au bord de la fosse étaient empilées de l'armoise à demi-sèche et des branches de pin. Plusieurs archers du yamen, portant des masques de tissu trempés dans du vinaigre, traînaient des cadavres les uns après les autres.
Il y en avait bien plus de trois cents.
Ceux qui n'étaient pas tout à fait morts gémissaient tandis qu'on les liait dans des cordes de paille.
Ceux qui avaient rendu leur dernier souffle étaient raides et droits.
Ils ressemblaient à du bois mort abattu, entièrement dépourvus de vie.
Un par un, ils furent tous jetés dans cette fosse profonde.
Ils s'apprêtaient à les brûler tous dans un immense brasier.
C'était une nécessité, il n'y avait pas d'autre moyen.
En temps de chaos, les pestes sont inévitables.
La peste rongeait la cité de Sifang depuis un moment déjà. Aujourd'hui, il fallait s'en débarrasser en masse ; sinon, si la contamination se propageait, la cité de Sifang deviendrait une cité de morts.
Avec le troisième jeune maître de la famille Li, Li Jiren, qui supervisait personnellement, même s'il se tenait à distance, cela servait de pilule rassurante pour tous.
Les archers du yamen travaillaient assez efficacement.
Dans des circonstances normales, ils auraient pu procéder à une crémation unifiée avant la tombée de la nuit.
Éradiquer la peste ici pour qu'elle ne se propage plus.
Cependant, juste à cet instant, un serviteur de la famille Li accourut en courant. « Troisième jeune maître, troisième jeune maître ! La demoiselle Su Xiu est arrivée ! »
« Elle est venue dans notre cité de Sifang ! »
« Elle est déjà au domaine du seigneur de la ville. »
« Quoi ? » Le troisième jeune maître, Li Jiren, fut agréablement surpris. « Hahaha, la sœur Su Xiu est enfin arrivée. »
« J'irai l'accueillir sur-le-champ ! »
Marquant une pause, il lança un ordre à haute voix : « Arrêtez l'embrasement ! Attendez mon retour pour continuer ! »
Sur ces mots, il tourna les talons et partit.
Il allait incroyablement vite, se mettant même à courir !