Sifang City.
Les portes de la ville étaient grandes ouvertes.
Ye Fan et Su Xiu chevauchaient, approchant à bride abattue.
Après un voyage sans relâche, tous deux étaient déjà épuisés et couverts de boue. Pourtant, en arrivant ici, cette expression confiante et fière refit surface sur le visage de Ye Fan.
« Sœur Xiu'er, à présent que nous sommes ici, nous sommes complètement en sûreté. Quelles que soient les capacités de Ren Tianye, il ne devrait même pas rêver de poser un seul pied dans ma cité de Sifang.
« Je t'ai dit que je te protégerais et te garderais en sécurité, et je ne romps pas mes promesses ! »
Su Xiu acquiesça, bien que peu de joie parut sur son visage. Ce voyage avait ébranlé ses convictions les plus ancrées. En particulier, le chemin anormalement rocailleux de sa romance avec Ye Fan lui avait arraché son orgueil d'antan.
Tandis qu'elle était perdue dans ses pensées, ils parvinrent aux portes de la cité de Sifang.
Un groupe de gens déboucha depuis les portes grandes ouvertes.
L'homme qui les menait était vêtu en lettré, une longue robe sur le dos. Monté sur un grand cheval, il dégageait une aura imposante. Entouré par la foule, son visage était tout en sourires.
« Fan'er, tu es enfin revenu. »
« Oncle, j'en mourais d'envie. »
Ye Fan piqua des deux sur-le-champ et salua depuis sa monture. « Oncle, c'est l'imprudence de Fan'er qui t'a causé tant de souci. »
« Sœur Xiu'er, approche. »
« Laisse-moi te présenter. Voici le patriarche de ma famille Ye, mon oncle aîné, et l'actuel seigneur de la cité de Sifang. »
Su Xiu força un sourire, revêtit les manières d'une jeune fille noble et s'inclina avec le plus grand respect. « Oncle, je suis Su Xiu. »
« Tu es Su Xiu ? » Le regard du doyen oncle Ye Tiancheng révéla une pointe de scrution avant qu'il ne hoche la tête. « Tu mérites bien le titre de première beauté de la Frontière du Nord. Ta beauté est en effet extraordinaire. Pas étonnant que tu aies captivé les trois jeunes maîtres de la famille Li. »
« Oncle, c'est *ma* femme ! » Dès qu'il entendit cela, Ye Fan comprit exactement ce que tramaient son oncle Ye Tiancheng et intervint prestement.
Mais Ye Tiancheng secoua la tête et dit : « Fan'er, tu excelles en tout — tes calculs sont sans faille, tu es calme et décisif. Mais pourquoi ne parviens-tu pas à franchir l'obstacle d'une belle femme ?
« Elle n'est que la fille d'un marchand, vile et humble. Pourquoi risquer ta vie pour la sauver ? Puisque tu l'as ramenée, tu devrais en tirer le maximum de valeur.
« Bien que notre famille Ye occupe la cité de Sifang, la famille Li est une puissante faction locale dont nous devons nous appuyer. Si une seule femme peut améliorer les relations entre nos deux familles, pourquoi s'en priver ? »
Le cœur de Su Xiu se glaça sur l'instant.
Voilà qui recommençait.
La fois précédente, c'était le maître de Ye Fan, et maintenant c'était son oncle. Sa route amoureuse avec Ye Fan devait-elle donc être semée d'autant d'embûches et d'obstacles ?
Elle ne voulait que de l'amour. Qu'y avait-il de mal à cela ?
Avant que Ye Fan ne puisse refuser, Ye Tiancheng continua : « Tu es absent de la cité de Sifang depuis un moment, tu l'ignores peut-être. Les trois jeunes maîtres de la famille Li sont désormais les piliers de notre cité de Sifang.
« L'aîné, Li Botian, commande notre armée de Sifang. Il mène actuellement nos frères à massacrer les ennemis dans toutes les directions et à étendre nos territoires.
« Le second, Li Zhongdi, est le médecin divin au sein de la cité de Sifang. Ses talents médicaux sont miraculeux, et il a conquis d'innombrables hauts fonctionnaires et nobles pour notre cité.
« Le troisième, Li Jiren, est le régisseur en chef des travaux de la cité de Sifang. Il est chargé de réparer les remparts, de gérer les terres officielles et autres affaires diverses. Il s'en acquitte brillamment, maintenant la cité stable et paisible, ce qui a conduit à notre prospérité actuelle.
« Pourquoi perdre le cœur des gens pour la fille d'un marchand ?
« À mon avis, que cette Su Xiu épouse l'un des jeunes maîtres de la famille Li, ou qu'elle soit partagée par tous les trois en même temps, peu importe. Dans un cas comme dans l'autre...
« Cette Su Xiu *doit* entrer dans la famille Li ! »
Le visage de Su Xiu devint instantanément pâle.
Ils voulaient même qu'elle soit partagée par les trois jeunes maîtres de la famille Li ?
Elle n'était pas une prostituée dépravée. Comment pouvait-on la réduire à un tel sort ?
Elle saisit vivement la manche de Ye Fan. Ye Fan lui adressa un regard rassurant, puis sourit. « Oncle, ne parlons plus de cela... »
« Non, cette affaire doit être réglée. » L'attitude de Ye Tiancheng était d'une fermeté extrême. « De plus, j'ai déjà arrangé un mariage pour toi. C'est avec la jeune demoiselle de la famille Li.
« C'est bien que tu sois revenu maintenant.
« Tu épouseras la jeune demoiselle de la famille Li. »
« Oncle... » Ye Fan voulait ajouter quelque chose, mais Ye Tiancheng avait déjà fait demi-tour et s'éloignait au galop, forçant Ye Fan à le poursuivre au plus vite.
Su Xiu resta seule sur place, le visage rempli de panique et d'impuissance. En cette terre étrangère, elle était toute seule. La seule personne sur qui elle pouvait compter était frère Ye Fan, mais frère Ye Fan...
Il cherchait toujours un compromis pour contenter tout le monde.
Il refusait de lui offrir la paix et la stabilité.
Et maintenant... ils voulaient même la marier aux trois jeunes maîtres de la famille Li !
Comment cela pouvait-il arriver ?
« Mademoiselle Su Xiu ! » Un homme ayant l'allure d'un général adjoint vêtu d'une armure s'approcha d'elle, son regard froid comme une lame. « Le seigneur de la ville m'a chargé de vous dire quelques mots.
« Puisque vous êtes arrivée à la cité de Sifang, vous devez respecter nos règles. Ne croyez pas que le seigneur Ye Fan puisse vous protéger en tout temps.
« Le seigneur Ye Fan n'est qu'un homme, tandis que nous sommes innombrables.
« Si vous savez ce qui est bon pour vous, vous obéirez docilement aux ordres du seigneur de la ville et épouserez les trois jeunes maîtres de la famille Li. Sinon... Hmph !
« La lame dans ma main n'a jamais été émoussée ! »
Cette profération, portée d'une voix pesante comme une pression physique, glaça Su Xiu qui pâlit davantage encore. À cet instant, elle souhaita désespérément que son second oncle soit à ses côtés.
Si son second oncle était là pour la protéger, elle n'aurait pas à subir une telle anxiété.
Mais son second oncle n'était pas là. Elle devait affronter cela seule.
Comment était-elle censée faire face à cela ?
...
À dix lieues à l'ouest de la cité de Sifang.
Dix mille troupes d'élite de la cité de Sifang lançaient une charge contre les bandits de montagne.
Ces bandits étaient à l'origine une nuisance pour la cité de Sifang, mais pas une menace sérieuse. Cependant, récemment, d'innombrables gardes frontaliers dispersés les avaient rejoints, renforçant instantanément leur puissance.
Bien que la cité de Sifang ne fût plus ce qu'elle était, les affronter restait exceptionnellement difficile. De plus, l'intention de les soumettre plutôt que de les anéantir rendait la tâche encore plus ardue.
Heureusement, ils avaient fini par trouver l'occasion de les encercler au pied de cette montagne. Les dix mille élites de la cité de Sifang lancèrent immédiatement une attaque féroce.
Les bandits, principalement d'anciens gardes frontaliers, possédaient une force de combat impressionnante. Toutefois, la plupart manquaient d'armes et d'armures convenables. Sous l'assaut des dix mille élites entièrement équipées de la cité de Sifang, ils reculèrent sans cesse.
« Général Li, ils ne tiendront plus longtemps ! »
Alors que le général adjoint rapportait cela, un faible sourire apparut sur le visage froid et arrogant de l'aîné des jeunes maîtres Li, Li Botian. « Combattre cette bande de bandits a demandé des mois d'efforts et consumé une quantité incalculable d'argent et de vivres. Aujourd'hui, ils meurent ou ils se rendent ! »
Il ordonna immédiatement : « Intensifiez l'attaque !
« Ne donnez à ces gens la moindre chance de reprendre leur souffle ! »
À peine l'ordre donné, l'offensive devint instantanément plus tranchante.
Juste à ce moment, une personne accourut depuis le lointain. C'était un confident de la famille Li, apportant des nouvelles concernant des affaires familiales.
« Aîné jeune maître, la demoiselle Su Xiu est arrivée à la cité de Sifang. »
« Quoi ? » Li Botian marqua une pause, puis une expression de joie s'épanouit sur son visage. « Sœur Su Xiu est enfin venue.
« Général adjoint, général adjoint... »
« Votre subordonné est là ! »
« Halte à l'attaque. Ce général va accueillir sœur Su Xiu ! »