Au moment suivant, une pluie de flèches s'abattit.
Les yeux de Xiang Gui s'écarquillèrent.
« Garnement, où est ton sens de l'honneur ? »
Mais il n'eut guère le temps de parler ; les flèches le couvrirent instantanément.
Xiang Gui était un guerrier féroce. Même face à une pluie de flèches, il parvint à faire tourner ses massives masses d'armes pour les parer, n'en laissant transpercer que quelques-unes dans sa chair.
Il resta obstinément debout.
Même, il sembla se pencher en avant.
« Ha ! Si une volée de flèches ne suffit pas, nous en ferons une seconde ! »
Ren Tianye ordonna : « Deuxième volée, tirez ! »
Une fois encore, une pluie de flèches s'abattit.
Sous deux volées de flèches, Xiang Gui, qui ne portait pas d'armure lourde, ne put plus tenir. Il fut rapidement transformé en porc-épic. La paire de masses d'armes qui symbolisait sa gloire lui échappa des mains et s'abattit lourdement au sol.
Boum !
Homme, masses et cheval s'écrasèrent tous ensemble !
Tel un mille-pattes qui refuse de tomber même mort, bien que la vie le quittât, ses yeux restèrent grands ouverts, emplis d'une intense réticence et d'une défiance farouche.
« Ren Tianye, toi, toi... »
« Tu es sans honneur ! »
« Mon disciple, ton maître... ne peut plus te protéger... »
Alors, il ferma complètement les yeux, incapable de prononcer un mot de plus.
Ren Tianye ne s'arrêta pas. Il fonça, porta le coup de grâce, puis, chevauchant son Lion de Jade de la Nuit, balaya vers les trois cents hommes comme un tourbillon.
Les trois mille huit cents soldats derrière lui suivirent immédiatement.
Une charge féroce !
« Général Ren, nous sommes prêts à nous rendre ! »
Avant même que Ren Tianye ne les atteigne, certains des trois cents hommes robustes s'étaient déjà jetés à genoux.
Comme des dominos qui s'effondrent, ils se transformèrent instantanément en une foule agenouillée avec un fracas d'armures.
« Général Ren, nous étions à l'origine des gardes des frontières. Après avoir été licenciés par Sa Majesté, nous n'avions nulle part où aller, alors nous avons cherché refuge auprès de Xiang Gui. Nous n'avons rien fait contre vous, Général. »
« Nous vous supplions, Général Ren, de vous souvenir que nous fûmes camarades d'armes et d'épargner nos vies. »
« Nous sommes prêts à servir comme votre avant-garde ! »
Hennissement !
Ren Tianye tira les rênes et s'arrêta.
Zhang Shi chevaucha jusqu'à lui et murmura : « Grand Général, beaucoup d'entre eux sont d'anciens gardes des frontières. J'ai déjà eu affaire à eux. »
Ren Tianye hocha la tête. Il n'éprouvait pas grande hostilité envers ces hommes. De plus, ils étaient trois cents. Même si leur valeur combative n'était pas au sommet, beaucoup étaient d'anciens soldats des frontières qui pouvaient être envoyés au combat avec peu ou pas d'entraînement.
Il penchait pour les garder.
Aussitôt, il agita sa Halourde Perce-Ciel : « Si vous êtes vraiment prêts à vous rendre, je peux vous accorder la vie sauve ! »
« Général Ren, nous souhaitons sincèrement vous servir. Xiang Gui et son disciple nous ont toujours maltraités. Tout cela parce que Ye Fan a dit que des hommes comme nous n'avaient pas besoin d'être rassasiés, que nous ne travaillions dur que lorsque nous avions faim. Alors ils ont prélevé sur notre salaire convenu d'un taël d'argent par mois et nous ont tancés à chaque tournant. Nous sommes restés seulement parce que nous craignions l'art martial extraordinaire de Xiang Gui et n'osions pas fuir. Vous voir aujourd'hui, Général, c'est comme voir le soleil et la lune. »
« Daignez nous accueillir, Général ! »
La foule dénonçait déjà Xiang Gui et Ye Fan. Devant leur indignation vertueuse, cela ne semblait pas feint. Alors quelqu'un cria.
« Général Ren, nous sommes au total trois mille hommes. Nous sommes prêts à agir comme votre avant-garde et à les persuader de vous servir également ! »
« Général Ren, il y a aussi huit cent mille shi de grains et de fourrage stockés à Qiniu. Nous sommes prêts à vous guider, daignez les accepter, Général ! »
En entendant cela, Ren Tianye fut stupéfait.
Trois mille hommes ?
Huit cent mille shi de vivres ?
Attendez, il n'avait emmené que trois mille huit cents hommes et sept jours de rations pour cette expédition. Soudain, il gagnait trois mille hommes et huit cent mille shi de vivres ?
Il était fort excité, mais resta rationnel.
« Zhang Shi ! »
« Présent, seigneur ! »
« Je t'ordonne d'incorporer ces hommes. »
En parlant, il adressa un regard significatif à Zhang Shi.
Zhang Shi comprit immédiatement.
Ils avaient tous commencé en suivant le Grand Général quand il rassembla l'Armée des Huit Cents. Naturellement, ils avaient des moyens de contrôler des soldats dont la loyauté n'était pas encore acquise.
« Oui, je m'en charge sur-le-champ. »
« Armée des Huit Cents, suivez-moi pour tuer Ye Fan ! »
Ren Tianye éperonna son cheval et galopa.
...
À l'intérieur de la pièce, Ye Fan s'engouffra précipitamment.
« Xiu'er, mon maître est mort au combat ! »
« Quoi ? » Su Xiu parut stupéfaite. La peur jaillit instantanément dans ses yeux rouges et gonflés, peur de Ren Tianye. Pourtant, elle se mêlait d'une trace de joie, joie que Xiang Gui soit mort.
« Mon maître me traitait comme son propre fils, pourtant il a été criblé de flèches par la volée de Ren Tianye. Cette haine est irréconciliable. Je dois prendre la tête de Ren Tianye pour venger mon maître. »
Une lueur acérée jaillit des yeux de Ye Fan, et un instant, il exhalait l'aura d'un maître du monde dominant la terre entière.
« Frère Ye Fan, alors maintenant, tu vas mener des hommes pour combattre Ren Tianye ? »
« Insensé ! » Ye Fan fronça légèrement les sourcils. « Mon maître a échangé sa vie contre ma chance de survivre. Comment pourrais-je ne pas préserver ce corps utile ? »
« Ah ? » Su Xiu fut de nouveau confuse. « Mais tu viens de dire... »
« Xiu'er ! » Avant que Su Xiu n'achève, Ye Fan dit avec une awe-inspiring righteousness dans les yeux : « En tant que joueur d'échecs, on doit maintenir assez de calme et de rationalité. On ne doit jamais laisser les émotions tout gâcher. »
« C'est un tabou majeur ! »
« Non seulement je dois partir immédiatement, mais je ne peux verser une seule larme, ni aller récupérer le corps de mon maître et perdre du temps. Il est mort une mort digne. Quand il parviendra aux enfers, il devrait s'en ressentir comblé. »
« Oui, Frère Ye Fan. Que devons-nous faire maintenant ? »
« Allons d'abord à la cité de Sifang », dit Ye Fan. « Mon oncle a écouté mon conseil il y a longtemps, a exécuté tous les officiels de la cité de Sifang et a déclenché une révolte. Maintenant, la cité de Sifang regorge d'immenses stocks de grains et de fourrage, ainsi que de vingt mille soldats. »
« La plupart de ces soldats sont des recrues tirées des déserteurs de la Frontière du Nord, et leur combativité est assez impressionnante. »
Une haine profonde flamba dans ses yeux. « Une fois parvenu à la cité de Sifang, j'ordonnerai à Song Wan de venir à notre secours. À ce moment, avec deux armées nous encerclant, je ferai assurément savoir à Ren Tianye à quel point je suis redoutable ! »
En parlant, une forte lueur de confiance réapparut sur son visage, aussi rayonnante que le soleil du matin, rendant vraiment difficile de ne pas être convaincu.
Mais le cœur de Su Xiu vacillait vraiment à cet instant. Bien qu'elle n'aimât pas Xiang Gui, elle connaissait le lien entre Ye Fan et son maître. Elle voyait encore plus clairement à quel point Ye Fan était important dans le cœur de Xiang Gui.
Maintenant que Xiang Gui était tué à cause de Ye Fan, il fuyait immédiatement.
Était-ce vraiment de la rationalité ?
Mais elle n'osa pas en dire beaucoup, ni n'en eut envie.
Elle espéra seulement qu'une fois parvenus à la cité de Sifang cette fois, ils pourraient échapper à la poursuite implacable de Ren Tianye. En même temps, elle espérait que Frère Ye Fan l'aimerait bien, et qu'il n'y aurait plus d'affaires sordides pour troubler leur romance.
Tous deux se levèrent immédiatement, montèrent à cheval et prirent la fuite.
À ce moment, Ren Tianye arrivait tout juste à leur poursuite. De loin, il aperçut les silhouettes de Ye Fan et Su Xiu, mais elles étaient à quelques centaines de mètres.
« Poursuivez-les ! »
Ren Tianye ordonna à nouveau.
Menant l'Armée des Huit Cents, il déferla comme un dragon doré, galopant sans fin. Des flèches étaient continuellement tirées de loin, mais hélas, la portée était insuffisante. Comme ils poursuyaient, les flèches perdaient leur élan et retombaient avant même d'atteindre Ye Fan et Su Xiu.
...