Su Hong fit un bond, réalisant aussitôt que ce pendentif de jade devait être un objet d'une importance extrême pour Su Li.
Ce que Su Li chérissait le plus provenait manifestement de sa mère concubine. Après tout, elle lui vouait une affection profonde.
Il s'excusa sur-le-champ : « Li'er, je suis désolé. Ton second oncle ignorait que cela appartenait à ta mère. C'était présomptueux de ma part. »
Su Li serra le pendentif de jade, la panique qui montait en elle s'apaisant. Elle répondit vivement : « Second Oncle, c'est ta nièce qui a perdu son sang-froid. Je t'en prie, ne m'en veux pas. »
Su Hong poussa un soupir de soulagement. « Comment pourrais-je t'en vouloir ? »
« Tu es si affectueuse et loyale ; ton second oncle ne saurait être plus heureux. »
« Voici ce que je ferai : ton second oncle enverra d'abord quelques servantes, puis préparera ta dot. Souviens-toi, ne t'épuise pas. S'il y a quoi que ce soit à faire, laisse les servantes s'en charger. »
« Oui, Second Oncle ! »
Su Li répondit avec douceur, et ce fut seulement alors que Su Hong partit l'esprit tranquille, un sourire aux lèvres. Ce n'était qu'à présent qu'il comprenait vraiment qui méritait qu'on lui confie l'avenir après la tourmente.
Su Li, la fille illégitime que le manoir Su n'avait jamais valorisée, était devenue, par ses qualités exceptionnelles, le plus grand espoir de la famille Su en ces temps chaotiques.
Un simple pendentif de jade révélait une telle profondeur d'affection.
Une fois mariée au Grand Général, comment ne serait-elle pas chérie par lui ?
La faille entre leur manoir Su et le Grand Général, avec le temps qui passe, lui gérant les affaires extérieures et Su Li veillant intimement sur l'intérieur, pourrait bien se refermer.
Il n'y avait que...
Le caractère gravé sur ce pendentif de jade...
Comme il n'y en avait que la moitié, le caractère n'était visible qu'à moitié, ressemblant à trois points. Mais en le reconstruisant mentalement, il parvint à deviner de quel caractère il s'agissait.
« Ce devrait être le caractère "Fan" (Ordinaire). »
« Oui, c'est "Fan". »
« Cela signifie-t-il "ordinaire" ? »
En y songeant, la peine de Su Hong pour Su Li s'alourdit. En tant que fille de concubine, ignorée depuis l'enfance, même dans un haut manoir clos comme le leur, elle avait dû grandir dans bien des souffrances.
Sa mère avait espéré qu'elle serait ordinaire, souhaitant sans doute qu'elle ne se distingue pas, n'excelle pas, afin d'éviter la jalousie des épouses principales et de s'épargner bien des ennuis.
« Hélas, j'ai trop peu pris soin de Li'er par le passé. »
« Elle est pourtant une fille de mon manoir Su, et elle vit avec une telle prudence. En tant qu'oncle, je n'ai pas assumé mes responsabilités ! »
Sa culpabilité grandissant, il assigna immédiatement vingt servantes à Su Li, à la fois comme compensation et pour gagner les bonnes grâces de Ren Tianye, puisqu'il voulait la marier au Grand Général.
Puis, il s'affaira à préparer la dot.
Dans le même temps, il attendait des nouvelles.
Quand les choses tournent bien, la chance peut sourire plusieurs fois de suite. Cet après-midi-là, Su Jin, la fille aînée du manoir Su, rentra en hâte.
Su Hong se précipita pour l'accueillir. Quand ils se rencontrèrent, bien que quelques jours seulement s fussent écoulés, ils eurent tous deux le sentiment qu'une vie entière s'était écoulée.
Quelques jours plus tôt, le manoir Su baignait encore dans la joie, immergé dans le bonheur d'une alliance matrimoniale avec le Grand Général Ren Tianye. Su Jin avait aussi espéré qu'après le départ de sa deuxième sœur Su Xiu pour le Manoir du Général, son propre statut s'élèverait.
À présent, elle ne cherchait plus un bon mari. Elle voulait seulement s'appuyer sur la calligraphie et l'écriture qu'elle avait apprises depuis l'enfance, ainsi que sur sa familiarité actuelle avec les documents militaires, pour gagner quelque mérite.
Tout allait si bien.
Pourtant, tout s'effondra en un instant, renversant le monde, inversant les fleuves, plongeant ciel et terre dans les ténèbres.
« Hélas ! »
Su Hong parla le premier : « Jin'er, tu es déjà au courant de la situation, n'est-ce pas ? »
Su Jin acquiesça. « Je ne l'ai su que récemment. Je viens d'aller aux portes de la cité et j'ai vu Grand-Mère et Deuxième Sœur. »
« Je suis allée voir Grand-Mère en premier. Elle a rendu l'âme dès le début... » Les yeux de Su Jin contenaient une touche de chagrin. « Grand-Mère n'est plus. »
« Mhm ! » Su Hong hocha la tête, son visage ne laissant voir que peu d'émotion.
Sa mère avait favorisé son fils aîné depuis l'enfance. Après la mort de celui-ci, elle avait tyranniquement accaparé le pouvoir au manoir Su. Lui et sa mère n'étaient pas proches.
Toutefois, il devait encore s'acquitter de son devoir de fils. S'il en avait l'occasion, il trouverait un moyen de récupérer le corps de sa mère pour lui offrir des funérailles convenables.
« Et ta deuxième sœur ? »
« Elle s'est évanouie plusieurs fois, mais... » Le visage de Su Jin montrait sa frustration face à l'attitude de sa sœur. « Elle n'a pas véritablement reconnu ses torts. »
« Enfant rebelle ! » Su Hong maudit avec colère, mais ne daigna pas argumenter davantage. C'était surtout inutile.
« Le Grand Général a appris que toi, Second Oncle, tu as fait don de deux millions de taels d'argent et m'as envoyée ici. Tu devrais mieux saisir la portée profonde de ce geste. »
Le moral de Su Hong remonta. « C'est le Grand Général qui t'a envoyée ? »
« Hahaha, il semble qu'il y ait un revirement. »
« Un revirement, en effet ! »
Su Jin se redressa elle aussi. « Second Oncle, as-tu un plan ? »
Su Hong soupira. « C'est un plan né du désespoir. Il repose principalement sur ta troisième sœur, Su Li. »
« Elle est prête à épouser le Grand Général, avec une sincérité totale... Hélas, je n'avais jamais remarqué à quel point ta troisième sœur était sensée. C'est moi, son second oncle, qui ai manqué à mon devoir envers elle. »
Les yeux de Su Jin s'assombrirent, mais elle se reprit vite.
Elle avait complètement perdu sa chance, ou plutôt, on ne lui en avait jamais donné une. Elle devait tenir sa ligne, ne pas nourrir d'espoirs irréalistes ni d'illusions, et seulement alors elle trouverait sa propre voie.
Elle dit : « Si Troisième Sœur est prête à faire cela, ce serait merveilleux. Le Grand Général pourrait bien faire preuve de clémence. »
« Toutefois, nous devons confirmer que Troisième Sœur est vraiment disposée à épouser le Grand Général avec sincérité. »
« Sois tranquille là-dessus, » dit Su Hong. « Je l'ai confirmée à maintes reprises. Ta troisième sœur a même juré devant la tablette commémorative de sa mère que si elle épouse le Grand Général, elle acceptera de gérer le ménage avec minutie, sinon qu'elle soit frappée par la foudre. »
« Elle était sincère en le disant. »
« Je l'ai ressenti. »
« C'est bien alors ! » Su Jin poussa un soupir de soulagement, puis soupà nouveau. « Si nous avions su que cela arriverait, nous aurions dû laisser Troisième Sœur épouser le Grand Général quoi qu'il en coûte. Comment notre manoir Su aurait-il pu subir un tel désastre ? »
« Troisième Sœur est douce et innocente ; elle vaudrait mieux que Deuxième Sœur en tout. Même maintenant, Deuxième Sœur continue de marmonner des sottises, disant que Frère Ye Fan viendra la sauver. C'est purement de la pensée magique ! »
« Ye Fan ? » Su Hong se figea, ayant l'impression d'avoir déjà entendu ces deux mots, mais il avait été si occupé ces deux derniers jours qu'il ne parvenait pas à penser clairement.
« Donc Second Oncle non plus, tu ne connais pas cette personne ? Alors Deuxième Sœur pourrait-elle délirer dans son sommeil ? »
« Non, non, je crois l'avoir entendu, je crois l'avoir entendu... » Su Hong força sa mémoire, et soudain ses yeux s'écarquillèrent. « Ce Ye Fan qui a conclu le pacte de trois ans avec moi ? »
« Attends... » L'expression de Su Hong changea radicalement sur l'instant. « C'est ta troisième sœur qui m'a rappelé cette affaire, c'est pour cela que je m'en suis souvenu. »
« Et le pendentif de jade qu'elle avait tout à l'heure... »
« Portait le caractère "Fan" ! »
« Putain, ce n'est pas possible, si ? »
« Il ne peut pas y avoir un autre problème, si ? »
Su Hong, qui avait gardé sa tenue pendant une demi-vie, lâcha soudain une grossièreté. Son visage pâlit instantanément, son corps chancela, et il eut l'impression de devenir fou !