Le cœur de Su Hong eut la sensation de recevoir un seau d'eau glacée.
Aux yeux du Grand Général, il avait été réduit au même niveau que les autres marchands de la cité de Yunji.
Il ne pouvait que faire la queue pour payer comme tout le monde, sans le moindre traitement de faveur, fût-il plus disposé à délier sa bourse, fût-il prêt à offrir davantage.
Une vague d'inconfort déferla en lui, le rendant quelque peu rétif à accepter cette réalité.
En regardant les hauts murs du Manoir du Général, Su Hong bondit soudain sur place. Il avait l'air comique, à s'y méprendre comme un kangourou.
Il voulait voir par-dessus les hauts murs, dans la cour, pour apercevoir Su Jin, dans l'espoir qu'elle puisse dire quelques mots en sa faveur devant le Grand Général Ren Tianye.
Cependant, après avoir sauté un moment, il s'arrêta.
Ce n'était pas par fatigue, mais parce qu'il connaissait la situation de Su Jin. Elle ne pouvait que se protéger elle-même. Tant qu'elle ne causait pas de troubles, le Grand Général ne s'en prendrait pas à elle, mais Su Jin n'avait pas non plus de véritable pouvoir de décision au sein du Manoir du Général.
Il ne devait pas laisser les agissements désordonnés de la famille Su attirer à nouveau sur Su Jin la colère du Grand Général. Si cela arrivait, leur famille Su serait complètement coupée du Manoir du Général.
Oublions, oublions. S'il faut faire la queue, je ferai la queue. S'il faut payer, je payerai...
Su Hong fit demi-tour, prenant un détour exprès pour regarder Su Xiu au pied de la muraille. Sa nièce cadette, d'ordinaire si arrogante, savait vraiment qu'elle avait tort cette fois-ci ; accrochée à la muraille, le visage couvert de larmes.
Malheureusement, il ne pouvait pas la sauver.
Puis, en marchant vers un côté de la muraille, il vit qu'un nombre massif de marchands de la cité de Yunji faisait déjà la queue.
En s'approchant, il constata qu'il y avait un nombre inattendu de gens prêts à payer, et qu'ils semblaient même assez proactifs.
Après s'être renseigné avec soin, il apprit que le Grand Général avait remis un contrat à tous les marchands qui offraient volontairement de l'argent, stipulant que la somme leur était prêtée.
Le contrat était établi en triple exemplaire : le marchand en gardait un, la cité de Yunji en gardait un, et l'armée du Grand Général conservait le troisième.
« Tout le monde sait que les barbares sont déjà dans la cité de Shanhe et pourraient marcher vers le sud à tout moment. Notre cité de Yunji subira le premier choc, et je crains qu'elle ne tombe bientôt.
Le seul qui puisse nous sauver, c'est le Grand Général.
Pourtant, le Grand Général ne fait qu'emprunter notre argent et nous donne même des contrats. Sur cette seule base, je suis prêt à jurer loyauté au Grand Général ! »
Quelqu'un dit cela à Su Hong.
Cela fit naître en Su Hong une vive alarme.
Le Grand Général Ren Tianye se servait de leur famille Su comme d'un avertissement pour les autres, et des contrats comme d'une carotte. Son maniement magistral du bâton et de la carotte contraignait les marchands de la cité de Yunji à se soumettre !
Mais plus il regardait les choses sous cet angle, plus ses regrets et ses remords devenaient cuisants. Un Grand Général tel que celui-ci avait manifestement une chance massive de conquérir le monde.
Pourtant, leur famille Su, qui l'avait clairement en main, l'avait laissé filer de force.
Il ne put que s'efforcer de réprimer les émotions bouillonnantes en son cœur et avancer de son propre chef pour payer.
« Toi, pourquoi coupes-tu la file ?
Remets-toi dans la file. »
Un soldat chargé de l'ordre apostropha froidement Su Hong.
« Non, frère, je suis de la famille Su... »
« La famille Su ? La famille Su qui a tenté de piéger le Grand Général ? »
Su Hong resta sans voix.
Mieux valait qu'il fasse docilement la queue !
Su Hong jura qu'il n'avait jamais enduré une telle épreuve de toute sa vie. Faire la queue avec des marchands de toute envergure de la cité de Yunji, voir la file avancer lentement, son humeur s'érodait par lambeaux.
Leur famille Su était la première maison de commerce de la Frontière du Nord, jouissant toujours d'un statut extraordinaire. Maintenant qu'ils étaient tombés si bas, il ressentait une profonde douleur, qui ne faisait qu'attiser davantage sa détermination à relever la famille Su.
Après bien des difficultés, il parvint enfin en tête de file. Une fois que la personne devant lui aurait payé, ce serait son tour.
« Monseigneur, je suis disposé à faire don de cent mille taels d'argent ! »
À peine ces mots prononcés, le soldat chargé de l'encaissement réagit à peine, mais Su Hong fut fortement choqué.
Il reconnut naturellement la personne devant lui. C'était la patronne du Pavillon Jinyue, spécialisée dans les articles intimes haut de gamme pour femmes. Les bénéfices avaient toujours été élevés, mais si élevés fussent-ils, ce n'était encore qu'une petite boutique. Offrir cent mille taels d'argent d'emblée ?
Vidait-elle l'épargne de toute une vie ?
« C'est noté. » Le soldat commis aux écritures acquiesça. Conformément aux règles, il sortit un contrat en triple exemplaire. Après que les deux parties eurent signé, il remit l'exemplaire revenant à la patronne du Pavillon Jinyue.
En recevant le contrat, la patronne du Pavillon Jinyue illumina immédiatement son visage, comme si elle avait obtenu un talisman protecteur.
Avec ce mérite, si les barbares marchaient vers le sud dans quelques jours, le Grand Général les protégerait certainement, n'est-ce pas ? C'était un objet sauveur de vie !
« Suivant ! »
Le soldat commis aux écritures cria.
La patronne du Pavillon Jinyue partit, et Su Hong s'avança.
« Allez-vous prêter de l'argent au Manoir du Général ?
Il faut d'abord être clair. Notre Grand Général n'encourage pas les marchands de la cité de Yunji à nous prêter de l'argent, mais si vous tenez absolument à nous le prêter, il serait inconvenant de refuser.
Cependant, un contrat sera rédigé en triple exemplaire. Vous en garderez un, et à l'avenir, le Grand Général accordera naturellement une compensation appropriée. »
Le soldat commis aux écritures récita le même discours mot pour mot. En l'entendant, Su Hong comprit naturellement la situation.
Il ressentit simplement un bouleversement et une panique intérieurs.
Il y avait au moins plusieurs centaines, sinon un millier, de marchands dans la cité de Yunji. Même si seule une infime fraction était aussi généreuse que la patronne du Pavillon Jinyue, la position déjà précaire de la famille Su serait définitivement perdue !
« Pourquoi restez-vous là à rêvasser ?
Si vous n'êtes pas disposé, alors partez. »
Le soldat commis aux écritures dit à la personne à côté de lui : « Prenez note de cela. Ce marchand n'est pas heureux de nous prêter de l'argent et ne fait que suivre la foule. Nous ne pouvons pas le laisser se sentir forcé.
Inscrivez son nom. À l'avenir, s'il arrive quelque chose, il n'y aura pas besoin de le prévenir, afin d'éviter de le déranger. »
Su Hong revint enfin à lui et se hâta de dire : « Monseigneur, ce subalterne est disposé à prêter de l'argent.
Ce subalterne est disposé. »
« Oh ? Vous êtes disposé ? Nous ne vous forçons pas. Combien voulez-vous nous prêter ? »
« Ce subalterne... » Su Hong prit une grande inspiration, haussa soudain la voix et cria : « Ce subalterne est disposé à prêter deux millions de taels d'argent au Manoir du Général ! »
Boum !
Comme un coup de tonnerre, cela frappa la foule.
Les alentours tombèrent instantanément dans un silence de mort, tous les regards se tournant vers Su Hong. À cet instant, Su Hong eut enfin le sentiment d'avoir récupéré une part de la gloire passée de la famille Su.
« Êtes-vous vraiment disposé à prêter autant ? »
Su Hong acquiesça lourdement et dit : « Les barbares ont envahi la cité de Shanhe, et le monde montre les signes d'un grand chaos. Nous, marchands, ne sommes que de la viande sur un billot. Sans la protection du Grand Général, comment pourrions-nous avoir une bonne fin ?
Le Grand Général aime le peuple comme ses propres enfants. Comment pourrions-nous être réticents à nous séparer de quelques richesses ? »
« Très bien ! » Le commis donna à Su Hong un regard approbateur et demanda : « Quel est votre nom ? Venez, signez ici ! »
Pendant que Su Hong écrivait sur le contrat, il murmura : « Monseigneur, ce subalterne a encore une requête. J'ai un fils qui souhaite se tremper dans l'armée. Je me demande si vous pourriez en informer le Grand Général et demander sa permission. »
Le commis fut quelque peu surpris.
Quelqu'un capable de produire deux millions de taels d'argent était prêt à envoyer son fils dans l'armée, un lieu de vie et de mort ? Ce ne fut que lorsque la personne à côté de lui lui rappela discrètement l'identité de Su Hong qu'il comprit soudain.
« L'envoyer servir sous les ordres du Grand Général pour se tremper ?
C'est plutôt l'envoyer comme otage, non ? ! »
Il dit alors : « Très bien, je le signalerai au Grand Général. Rentrez et attendez des nouvelles. Qu'il soit approuvé ou non, vous recevrez une réponse. »
« Alors, merci, Monseigneur. »
Su Hong poussa un soupir de soulagement avant de rentrer chez lui.
Ce déplacement alourdit encore son cœur. Sans parler des deux millions de taels d'argent gardés au fond du coffre pour les urgences qu'il fallut donner, cela pourrait ne rapporter que peu d'avantages, et il lui fallut encore y embarquer son fils.
Cependant, si l'affaire réussissait, elle pourrait récupérer une grande partie des pertes du Manoir Su. Du moins y avait-il un but et quelque chose pour lequel lutter, alors il ne pouvait se relâcher le moins du monde.
Maintenant, le point crucial du problème résidait en sa nièce Su Li. Il devait aller revoir Su Li ; absolument rien d'autre ne devait mal tourner.
De retour au Manoir Su, il alla spécifiquement voir Su Li.
Il vit Su Li faire ses bagages, triant soigneusement toutes ses affaires une par une.
Il ressentit immédiatement une sensation de réconfort.
« Hélas, si seulement Li'er avait été choisie à l'époque, il n'y aurait pas eu tout ce désordre embrouillé.
Grandies sous le même toit, comment la différence de leur caractère peut-elle être si vaste ? »
Poussant un soupir d'émotion, il fit de grandes enjambées vers elle et sourit : « Li'er, il n'y a pas de presse. Ne t'épuise pas. »
À la vue de Su Hong, Su Li fit vivement une révérence, puis dévoila un sourire doux et innocent : « Deuxième Oncle, ce n'est pas gênant. Li'er n'est pas fatiguée. »
« Tu dis que tu n'es pas fatiguée, mais regarde-toi, tu transpires ! » dit Su Hong avec peine. « S'il y a quelque chose à faire, laisse les servantes s'en charger. Pourquoi faut-il que tu le fasses toi-même ? »
« Li'en a l'habitude. Cela n'a pas d'importance. »
Le cœur de Su Hong tressaillit légèrement. Depuis des années, parce que Su Li était née d'une concubine, le Manoir Su ne s'était jamais assez soucié d'elle, ne lui assignant qu'une seule servante.
Bien que cela ait favorisé l'habitude de Su Li de tout faire elle-même, cela restait quelque peu dur et maltraitant — surtout maintenant, où tout l'honneur, la disgrâce et la richesse de la famille Su étaient liés à Su Li seule.
Il dit : « Deuxième Oncle va t'assigner encore quelques servantes sur-le-champ. Je crois que, dans l'avenir, si tu épouses vraiment dans le Manoir du Général, le Grand Général ne te traitera pas mal non plus.
Aussi... »
Su Hong pointa les affaires que Su Li avait préparées sur le sol et dit : « Beaucoup de ces choses, si elles sont vieilles ou pas très importantes, tu n'as pas besoin de les emporter.
Le jour de ton mariage, le Manoir Su te préparera une dot fastueuse. »
Le Manoir Su avait en fait déjà préparé une dot. Elle était destinée à sa nièce cadette, Su Xiu, et était extrêmement riche, en rien inférieure à celles des dames nobles de la capitale impériale.
Maintenant que Su Xiu avait perdu sa chance, cette dot était devenue sans maître, mais Su Hong ne l'utiliserait absolument pas juste pour faire nombre.
Il en préparerait une nouvelle, non seulement toute neuve, mais encore plus fastueuse.
Quant à celle préparée pour Su Xiu... elle pouvait être vendue, voire jetée, mais il ne permettrait absolument pas qu'un seul objet en passe dans la liste de dot de Su Li.
Il continua : « Deuxième Oncle préparera cette dot méticuleusement, assurant que même après ton entrée au Manoir du Général, tu n'auras aucun souci de nourriture ni de vêtements pour le reste de ta vie. »
Su Li dit, paniquée : « Deuxième Oncle, c'est trop, trop précieux. Je ne suis que... »
« Il n'y a pas de "que" ! » l'interrompit Su Hong. « Tu es maintenant une fille légitime, et tu seras à jamais une fille légitime de notre Manoir Su. Quant aux gens du clan, ton Deuxième Oncle les persuadera un par un.
À partir de maintenant, tu es le visage de notre Manoir Su. »
Marquant une pause, Su Hong poursuivit : « Alors, pour certaines de ces choses sans importance, jette-les s'il faut les jeter. Comme ce pendentif de jade... »
Il tendit la main, prit un pendentif de jade ébréché des mains de Su Li, et s'apprêta à le jeter négligemment, disant : « Ces vieilles choses ne servent plus à rien... »
Mais avant que le pendentif de jade dans sa main ne soit jeté, la d'ordinaire obéissante, sensée et douce Su Li poussa soudain un cri perçant : « Non ! »
Comme folle, elle se jeta en avant et arracha le pendentif de jade.