Allongé sur son lit, Su Hong resta un instant figé. Bientôt, ses yeux s'illuminèrent légèrement.
Le revirement brutal survenu à l'instant l'avait laissé quelque peu désorienté, au point de lui faire manquer l'élément crucial de toute cette affaire.
Le Grand Général n'avait pas fait exécuter sur-le-champ sa mère et sa nièce, ce qui signifiait que, dans cet intervalle, il pouvait bel et bien manœuvrer !
Ce n'était pas la première fois que le manoir Su traversait des difficultés ; quand avait-il jamais échoué à les aplanir ?
Simplement, cette fois, c'était plus féroce, plus critique, plus tumultueux — une seule vague pouvait provoquer l'effondrement total de leur manoir Su.
Cette pensée en tête, il bondit hors du lit.
Il jeta même un regard plutôt appréciatif à sa troisième nièce, Su Li, qui se tenait devant lui.
Elles étaient toutes deux les filles de son frère aîné.
L'aînée était autrefois difficile, mais s'était à présent amendée.
La troisième était docile et sensée depuis l'enfance, innocente et douce. Seule cette maudite deuxième fille, portant le titre de fille légitime du manoir Su, était si arroquante qu'elle n'écoutait pas un mot de raison.
S'il avait su qu'il en viendrait là, il aurait tout fait pour marier sa troisième nièce, Su Li, au Grand Général.
Mais pour l'heure, il lui fallait encore résoudre le problème.
Le manoir Su possédait des fondations extraordinaires, une influence considérable dans les cercles officiels et dans toute la Frontière du Nord. Pourtant, à y réfléchir maintenant, tout cela était fondamentalement inutile.
Qu'importe la puissance et l'éclat des hauts fonctionnaires qu'ils fréquentaient, ils ne détenaient pas la moindre once de dissuasion face au Grand Général Ren Tianye dans cette cité de Yunji.
Solliciter ces gens — en laissant de côté la question du temps — se retournerait contre eux pour la seule raison du statut actuel du Grand Général Ren Tianye !
Il en résulta qu'il ne parvint pas à élaborer un bon plan pendant un long moment.
« Second Oncle, peut-être devrions-nous d'abord aller nous enquérir de ma deuxième sœur et de grand-mère. Nous ne savons même pas si elles sont vivantes ou mortes à l'heure qu'il est ! »
« Oui, oui, oui ! » Ramené à la réalité par la remarque de Su Li, le cerveau gelé de Su Hong redémarra, et il ordonna immédiatement : « Dépêchez quelqu'un pour enquêter. »
« Souvenez-vous, ne soyez pas radin sur l'argent. »
« Tant qu'on pourra connaître l'état de ma mère et de Xiu'er, peu importe la somme dépensée. »
L'intendant, qui servait Su Hong depuis de nombreuses années, avait assimilé la plupart des méthodes avisées de son maître. Il trouva aussitôt quelques serviteurs véloces et les envoya glaner des renseignements.
Il quitta aussi personnellement le manoir Su pour chercher les officiers militaires qu'ils avaient fréquentés par le passé.
Cependant, il savait pertinemment dans son for intérieur qu'après l'épuration de la cité de Yunji par le Grand Général Ren Tianye, les officiers militaires qu'ils connaissaient auparavant étaient devenus pour l'essentiel inutiles.
Il ne s'accrochait qu'à un fil d'espoir.
Ainsi, les gens du manoir Su partirent les uns après les autres.
Peu de temps après, avant même que l'intendant ne fût de retour, le serviteur envoyé en reconnaissance rentra au galop.
« Maître, j'ai des nouvelles de la vieille madame et de la deuxième demoiselle. »
« Elles sont toutes deux pendues aux portes de la ville. »
« De nombreux soldats font le porte-à-porte, enjoignant tous les marchands de la cité de Yunji à venir regarder. Ceux qui ne viendront pas seront décapités, et ils ont même dit que tout le monde doit regarder pendant deux heures entières. »
Le cœur de Su Hong manqua un battement.
À cet instant, il comprit l'intention de Ren Tianye.
Tuer le poulet pour effrayer le singe !
Et leur manoir Su était ce poulet !
Cette situation tragique remplit le cœur de Su Hong de chagrin ; depuis quand leur manoir Su était-il devenu le poulet qu'on égorge ?
Mais il parvint encore à maîtriser ses émotions et demanda : « Comment va ma mère ? »
Le serviteur répondit vivement : « Maître, quand je suis arrivé aux portes de la ville, bien que la vieille madame fût suspendue, elle se débattait encore sans cesse.
« Cependant, au moment où je suis reparti, elle avait cessé de bouger ! »
Cesser de bouger !
Ces quelques mots expliquaient clairement la situation.
Ils firent à nouveau vaciller le corps de Su Hong.
Sergeant les dents, il demanda : « Et Xiu'er ? »
« La deuxième demoiselle est l'exact opposé ! » répondit le serviteur. « Quand je suis arrivé, la tête lui pendait, elle était inconsciente.
« Au moment où je suis parti, elle avait commencé à se débattre. »
Cela voulait dire qu'elle pouvait encore être sauvée !
Le corps de Su Hong trembla légèrement.
Après tout, c'étaient la fille biologique de son frère aîné et sa propre mère. Quoi qu'il fît, il ne pouvait réprimer la panique dans son cœur.
Il dit aussitôt : « Allons voir. »
« Li'er, tu viens aussi. »
Les deux n'osèrent même pas prendre une chaise à porteurs en sortant. Ils coururent d'un bon pas vers les portes de la cité de Yunji. Avant même d'y arriver, ils furent pris dans la foule compacte, refoulés vers les bords comme emportés par les vagues de l'océan.
Quand avaient-ils jamais connu une telle cohue ?
Mais à cet instant, ils n'avaient cure de tout cela.
Sous la protection de quelques serviteurs, le groupe se fraya un chemin jusqu'aux portes de la cité de Yunji. Leurs oreilles étaient remplies des voix des marchands accourus.
« Siff, n'est-ce pas la vieille madame Qin de la famille Su ? Pourquoi est-elle pendue ici ? »
« Celle qui bouge à côté d'elle, c'est la deuxième demoiselle du manoir Su, Su Xiu. Pourquoi est-elle pendue aussi ? N'allait-elle pas épouser le Grand Général ? Siff, aurait-elle fait quelque chose au Grand Général ? »
« Vous n'avez pas entendu les soldats ? Le Grand Général a traité le manoir Su avec courtoisie, mais le manoir Su a exigé la moitié des troupes du Grand Général comme cadeau de fiançailles. »
« Siff, le manoir Su cherche la mort, non ? C'est fini, c'est fini, le manoir Su est foutu ! »
« Mais qu'est-ce que ça veut dire de nous obliger à venir regarder ? On regarde une pièce ? »
« Qu'est-ce que tu crois ?! »
« Siff ! »
...
Les marchands de la cité de Yunji discutaient avec ferveur. Cependant, après leurs premières expressions de choc, d'étonnement et même d'amusement, ils prirent vite panique.
L'événement qui se déroulait sous leurs yeux envoyait un signal clair et sans équivoque.
Si le manoir Su, la première famille marchande de la cité de Yunji, finissait ainsi, quel sort les attendait, eux, s'ils désobéissaient aux ordres du Grand Général ?
Involontairement, chacun se mit à calculer mentalement ses propres biens et sa bourse.
Su Hong avait depuis longtemps percé le sens derrière ce tumulte et n'y prêta aucune attention, maintenant son regard fermement fixé sur les deux silhouettes au pied de la muraille.
Sa mère était totalement immobile ; elle ne s'en tirerait manifestement pas.
À un tel âge, subir une telle épreuve et être pendue ici, elle avait probablement rendu son dernier souffle.
Mais Su Xiu, à côté, avait encore la vie en elle.
Non seulement elle vivait, mais elle se débattait vigoureusement.
Peut-être était-ce le lien du sang, mais au moment où Su Hong posa les yeux sur Su Xiu, le regard de celle-ci le trouva également.
Instantanément, comme si elle avait trouvé une paille de salut, elle cria : « Second Oncle, sauve-moi, sauve-moi ! Ça fait mal, ça fait si mal... »
Suspendue par des cordes de chanvre attachées à ses mains sous les portes de la ville, même un homme dans la force de l'âge n'aurait peut-être pas supporté une telle tension, alors Su Xiu, qui avait été choyée toute sa vie. Même un léger choc sur son doigt nécessitait d'ordinaire la visite d'un médecin.
Comment pouvait-elle endurer une telle torture ?
Bien que Su Hong fût furieux contre elle d'avoir ruiné le manoir Su, la voir ainsi lui brisait le cœur.
À côté de lui, Su Li était encore plus bouleversée. Ses grands yeux ronds brillaient de peine, et en ouvrant la bouche, deux fossettes apparurent : « Second Oncle, s'il vous plaît, sauvez Deuxième Sœur.
« Deuxième Sœur ne pourra plus tenir bien longtemps. »
Su Hong la foudroya du regard : « Avec quoi veux-tu que je la sauve ?
« Avec les serviteurs de notre manoir Su ?
« Additionnez-les tous, pensez-vous qu'ils pourraient vaincre ne serait-ce qu'un seul soldat en pleine armure sous les ordres du Grand Général ?
« Elle l'a cherché, elle l'a bien mérité ! »
Su Li savait que Su Hong parlait sous le coup de la colère et dit vivement : « Second Oncle, ce n'est pas ce que je voulais dire.
« Je veux dire...
« Et si on allait demander de l'aide à Frère Ye Fan ?
« Même s'il n'a rencontré Deuxième Sœur qu'une fois, je sais qu'il en est éperdument amoureux depuis toujours. Il ne restera certainement pas les bras croisés à la regarder mourir.
« Allons le trouver. S'il accepte d'intervenir, il y aura peut-être encore une chance de retourner la situation ! »