La table était couverte de mets délicats, les ingrédients tous extraordinaires, et l'arôme fit gargouiller l'estomac, mais Ren Tianye n'avait plus aucune faim. Il fit demi-tour et partit avec son lieutenant, Wang Ming.
Au moment où ils franchissaient le seuil de la salle à manger, ils virent un homme accourir en trottinant.
C'était nul autre que Su Hong, le véritable maître du Manoir Su.
Su Hong avait manifestement appris la nouvelle et s'était précipité. D'avoir trop couru, il était hors d'haleine. Mais lorsqu'il aperçut la scène devant lui, surtout sa mère et sa nièce Su Xiu qu'on traînait de force, la vue lui troubla net.
« Qu... qu'est-ce qui se passe ? »
« Grand Général, qu'est-il arrivé ? »
« Grand Général, que se passe-t-il exactement ? »
« Pourquoi avez-vous fait arrêter ma mère et ma nièce ? »
« Vous ont-elles offensé ? »
« Grand Général, je vous supplie d'être magnanime. Notre Manoir Su est prêt à tout mettre en œuvre pour vous assister. Je vous en prie, faites preuve de clémence ! »
Peut-être par panique, il gêna légèrement le retour des gardes personnels, ce qui fit froncer les sourcils à Ren Tianye, qui l'avait ignoré jusqu'alors.
« Quoi ? »
« Su Hong ? Toi aussi, tu viens réclamer justice à ce général ? »
La voix de Ren Tianye n'était ni légère ni lourde, son expression indifférente, mais ces mots portaient le poids de la foudre. Les gardes personnels qui le suivaient dégainèrent aussitôt leurs épées précieuses. Le claquement métallique résonna sans fin.
Su Hong s'effondra à genoux d'un coup. « Grand Général, ce subalterne n'oserait pas, n'oserait pas... »
Ren Tianye l'ignora et emmena ses hommes hors du Manoir Su. Ce ne fut qu'une fois sa silhouette complètement disparue au-delà des portes du manoir que Su Hong essuya la sueur froide de son front et se releva en titubant.
Un seul regard de Ren Tianye lui avait fait sentir une intention meurtrière glaciale. Une sensation fatale, comme si une épée pouvait se presser contre sa gorge au moindre désaccord.
Bien qu'il fût le marchand le plus riche de la cité de Yunji et jouât d'un statut habituellement élevé, il n'osait absolument pas défier un tel grand général.
Mais... Ce grand général était censé être le gendre idéal de son Manoir Su !
Tout allait parfaitement bien à l'instant encore.
Le général était même venu en souriant assister au banquet organisé par sa nièce Su Xiu. Comment la situation avait-elle pu basculer en un clin d'œil ?
Que s'était-il donc passé ?
Su Hong fit quelques pas vers la salle à manger et regarda à l'intérieur. Son cœur, déjà à demi glacé, devint entièrement de glace, et il tomba par terre, saisi d'effroi.
Des dizaines de cadavres gisaient juste sous ses yeux.
Ainsi... Le Grand Général Ren Tianye n'avait pas seulement emmené sa nièce Su Xiu et sa mère, il s'était livré à un massacre dans leur Manoir Su ?
« Pourquoi ? »
Il lança cette question angoissée presque malgré lui.
Tout allait bien à l'instant, comment en était-on arrivé là ?
Il s'était renseigné sur ce Grand Général Ren Tianye. Bien qu'il agît avec rudesse, ce n'était pas quelqu'un qui tuât des innocents au hasard. Depuis son arrivée à la cité de Yunji, il n'avait pas commis la moindre offense contre le peuple.
Pourquoi une telle colère subite ?
Regardant autour de lui, hagard, il aperçut un domestique caché au loin. Il l'appela sur-le-champ et l'interrogea rudement : « M-Maître, c'est la servante de la Deuxième Demoiselle, Xiaotao. Elle, elle a dit que le Grand Général avait volé son épingle à cheveux en or... »
« Quoi ? »
Avant que le domestique n'ait fini, les yeux de Su Hong s'écarquillèrent de stupeur. « As-tu bien entendu ? Cette servante maudite, Xiaotao, a vraiment osé accuser le Grand Général de la sorte ? »
« Oui, oui... » dit le domestique. « Quand Xiaotao l'a dit, ce subalterne était juste à côté en train de servir le thé, et je l'ai entendu distinctement. »
« Xiaotao a explicitement dit que le Grand Général avait volé son épingle à cheveux en or... »
« Boum ! »
On eut dit qu'un coup de tonnerre avait éclaté au-dessus de sa tête.
Su Hong eut le tournis. À cet instant, il faillit devenir fou.
Voler une épingle à cheveux en or ?! Comment Xiaotao avait-elle pu inventer une accusation aussi stupide !
C'était le Grand Général. Même s'il n'était pas reconnu par la cour impériale, il commandait plus de sept mille soldats et tenait la ville stratégique de la cité de Yunji.
Même s'il avait une morale défaillante et le vice du vol, il serait un voleur de l'État. Que diable aurait-il à faire de l'épingle à cheveux d'une servante ?
Lui manquait-il une épingle à cheveux en or ?
Mais tout de suite après, Su Hong comprit que, por audacieuse que fût Xiaotao, elle n'était qu'une servante de bas étage. Comment oserait-elle menacer le Grand Général ?
Donc, la seule qui osât réellement menacer le Grand Général ne pouvait être que...
« Xiu'er ? »
« C'était l'idée de Su Xiu ! »
Sa vue s'obscurcit, et il faillit s'évanouir.
Il pensa soudain au comportement de Su Xiu. Cette apparence souriante et enjouée était si rare qu'il s'était réjoui, pensant que Su Xiu avait enfin compris les choses.
Il s'avérait qu'elle voulait faire exterminer tout leur clan !
« Folie, pure folie... »
« Je me suis tant donné pour gérer le Manoir Su, l'élevant comme une branche délicate d'or et des feuilles de jade, la préservant du vent et du soleil. Mais pourquoi, pourquoi a-t-elle tenu à mener mon Manoir Su à sa perte ! »
Su Hong poussa un cri perçant, mais une lueur de lucidité lui traversa l'esprit. Il interrogea à nouveau le domestique sur-le-champ : « Et ma mère alors ? Qu'a fait ma mère ? »
Avant même d'avoir fini sa question, il connaissait grosso modo la réponse au fond de lui.
Sa mère était despotique. Elle se vantait souvent fièrement de ne pas avoir pris le nom de son mari. En fils, il devait naturellement satisfaire sa vanité, mais cela la rendait arrogante et tyrannique.
Elle avait constamment recours aux châtiments familiaux pour un rien !
Dans la cité de Yunji, elle faisait la loi sans entrave.
Je crains, je crains qu'elle n'ait appris qu'il était arrivé quelque chose à Su Xiu, qu'elle soit sortie pour la soutenir et qu'elle ait offensé le Grand Général.
Effectivement, le domestique dit en tremblant : « La vieille madame Qin a dit que le Grand Général était insolent, puis a ordonné qu'on le lynche, et même qu'on l'attache... »
« Dans un accès de rage, le Grand Général a juste... »
Avant que le domestique n'ait fini, les yeux de Su Hong se révulsèrent, et il s'évanouit sur le coup, terrifiant le majordome derrière lui qui hurla.
Il fallut le porter dans sa chambre, chercher un médecin, et lui presser le philtrum.
Le Manoir Su fut plongé dans un chaos absolu.
Finalement, Su Hong se réveilla lentement, mais son visage n'exprimait que des regrets.
Je n'aurais pas dû ! Je n'aurais pas dû !
Depuis des années, je n'aurais vraiment pas dû tant gâter ma famille, élevant une bande de gens incapables de voir la réalité en face. Ils étaient si arrogants et despotiques qu'ils ont osé accuser faussement et offenser un grand général tenant une armée massive, entraînant ce résultat tragique.
Tous les préparatifs qu'il avait faits pour se concilier le Grand Général étaient entièrement partis en fumée.
Le Manoir Su va s'effondrer ! Complètement ruiné !
« Deuxième Oncle, je t'en prie, je t'en prie, ne panique pas. Peut-être y a-t-il encore une marge pour sauver la situation ? »
Au chevet du lit, une jeune fille vêtue d'une robe rose pêche, aux sourcils fins et doux comme des branches de saule, le réconforta doucement : « Le Grand Général n'a pas exécuté la matriarche et la grande sœur en public, ce qui prouve qu'il n'a pas l'intention de les tuer immédiatement. »
« Si notre famille Su peut trouver quelques solutions d'ici là, n'aurions-nous pas encore une chance ? »