Il fallut un long moment avant que les larmes de Su Xiu ne cessent enfin.
Mais le grief dans son cœur bouillonnait encore comme de l'eau brûlante.
Pour le bien de la famille Su, elle avait même renoncé à sa propre romance. Elle aurait pu connaître une belle histoire d'amour, mais elle s'envolait, tout s'envolait !
À présent, elle devait épouser un grand général qu'elle ne connaissait même pas.
Elle avait subi une telle injustice et l'avait endurée pour la famille Su, mais pourquoi devait-elle encore subir des humiliations après son entrée au Manoir du Général ?
Ce Ren Tianye lui manquait déjà de respect avant le mariage, refusant même de signer la lettre de garantie qu'elle avait rédigée. Comment pourrait-il lui témoigner une affection sincère à l'avenir ?
En cette vie, elle avait déjà joui de la richesse, de la gloire et d'une existence sans soucis. Elle ne désirait rien d'autre ; son unique souhait était une romance sincère.
C'était déjà assez pénible que son vœu ne puisse se réaliser.
Pourquoi l'homme qu'elle allait épouser devait-il lui être si parfaitement désagréable ?
« Une femme ne peut compter que sur elle-même ! »
Su Xiu marmonna pour elle-même, son regard devenant progressivement résolu.
Si elle ne se battait pas, elle n'aurait rien.
Elle devait se battre !
Bien qu'elle ne fût qu'une femme, elle n'était en rien inférieure à quelque homme que ce soit !
En ce monde, même le souverain était une Impératrice. Comment une femme pourrait-elle être moindre qu'un homme ?
Elle se leva brusquement et appela : « Xiaotao, Xiaotao... »
Longtemps, nulle réponse ne vint de l'extérieur de son boudoir.
Su Xiu fronça les sourcils, s'élança dehors, poussa la porte et cria sans retenue : « Où est Xiaotao ? Où est-elle allée crever ? »
« Deuxième Demoiselle... » Une servante accourut. « Xiaotao a été enfermée par le Maître. »
« Qu'on la libère... Oubliez, j'irai moi-même ! » Su Xiu savait que dans la famille, hormis sa grand-mère, la parole du Maître était loi de fer, et nul n'osait lui désobéir.
Mais si les servantes de basse condition n'osaient pas désobéir, elle, elle le pouvait.
Elle alla droit à la remise à bois, libéra Xiaotao et la ramena au boudoir.
Elle l'examina de la tête aux pieds.
Soudain, elle demanda : « Xiaotao, je me souviens que tu portais toujours une épingle d'or. Où est-elle ? »
« Demoiselle, j'ai pris l'épingle pour subvenir aux besoins de ma famille. Vous m'en aviez déjà parlé. »
« Absurdités ! » Su Xiu l'interrompit sèchement. « C'est clairement Ren Tianye qui l'a volée quand tu es allée lui rendre les cadeaux de fiançailles pour moi. »
« Ah ? » Xiaotao fut stupéfaite. « Votre servante n'a même pas vu le Grand Général ! »
« Tu l'as vu distinctement, et tu nie l'avoir vu. Tu cherches la mort ? »
Boum !
Xiaotao s'agenouilla prestement. « Deuxième Demoiselle, votre servante l'a vu. Mon épingle d'or a bien été volée par le Grand Général. »
Le beau visage de Su Xiu se glaça. « Quel pitoyable Grand Général ? Piller jusqu'à l'épingle d'or de ma servante prouve un caractère pourri jusqu'à la moelle. Si je ne discipline pas correctement un tel homme après qu'il sera mon mari, ne deviendrais-je pas la risée de tous quand nous sortirons ? »
« J'ai entendu dire que ce Ren Tianye était à l'origine méprisé et rejeté par le Manoir du Duc Ren. Il est revenu sans honte mais n'a pas été accepté. C'est forcément parce qu'il manque de manières. »
« Ayant passé la moitié de sa vie dans la pauvreté et la vulgarité, ignorant les rites et le bien du mal, c'est déjà la bénédiction de trois existences et la fumée au-dessus des tombes ancestrales qu'un tel homme puisse m'épouser. Mais je ne lui permettrai absolument pas de rester ainsi pour le reste de sa vie. »
« Je dois lui enseigner convenablement ce que sont les règles. »
Faisant une pause, elle dit à Xiaotao : « Prends ma carte de visite et va inviter Ren Tianye. Dis-lui que je l'invite pour un court entretien, et qu'il doit venir. »
« Mais souviens-toi, ne souffle mot de plus sur ce que je viens de te dire. »
Xiaotao fut un instant saisie, mais ayant servi la Deuxième Demoiselle depuis l'enfance, elle la connaissait bien et comprit vite. Elle demanda alors : « Deuxième Demoiselle, dois-je y aller maintenant ? »
« Partez tout de suite ! »
« Oui ! »
Xiaotao se releva en hâte et partit.
Peu après, elle revenait en courant.
« Demoiselle, le Maître a verrouillé la porte principale et ne me laisse plus sortir. »
Su Xiu ressentit aussitôt colère et peine. « Second Oncle, nous sommes liés par le sang. Pourquoi prenez-vous toujours le parti des étrangers ? »
Faisant une pause, elle dit à Xiaotao : « Alors repartez demain. Si l'on vous arrête encore, dites que vous allez inviter le Grand Général pour un court entretien. Même s'ils vous bloquent, le message sera forcément transmis. »
L'intuition de Su Xiu était fort juste.
Le lendemain, quand Xiaotao y retourna, elle fut de nouveau arrêtée. Cependant, quand Xiaotao mentionna qu'elle venait inviter le Grand Général pour un entretien, la nouvelle fut immédiatement rapportée à Su Hong.
« Inviter le Grand Général pour un entretien ? »
« Serait-ce que ma nièce a enfin repris raison ? »
Le visage de Su Hong rayonnait de joie.
Depuis longtemps déjà, pour que le Manoir Su embarque à bord du grand navire de Ren Tianye, il se levait avant l'aube et se couchait tard, travaillant sans relâche chaque jour.
Parce que l'Impératrice avait licencié deux cent mille soldats de la Frontière du Nord, la région n'était plus aussi paisible qu'avant. Les bandits pullulaient, et les forces locales ne pouvaient que soupirer dans le désespoir, incapables même de leur faire face.
De surcroît, des barbares étaient entrés dans la cité de Shanhe.
Cela affectait gravement le commerce de la famille Su.
Afin de livrer sans heurts tous les approvisionnements au Grand Général, il avait déployé des efforts immenses, préparant on ne sait combien de plans d'urgence.
Heureusement, les choses étaient relativement stables.
Il ne restait plus que le grand mariage de sa nièce avec le Grand Général.
À présent, après toute sa persuasion sincère, sa nièce avait-elle enfin ouvert les yeux ?
Il le savait !
La gloire, la disgrâce, l'essor et la chute de la famille, et la tentation de devenir l'égale d'une Impératrice — quoi de plus fort que cela !
Excité, Su Hong s'apprêtait à envoyer quelqu'un inviter le Grand Général.
Cependant, avant d'envoyer qui que ce soit, il devait faire preuve de prudence et de circonspection. Après tout, en ces temps extraordinaires, il ne pouvait se permettre la moindre négligence.
Il envoya spécialement quelqu'un interroger Su Xiu.
« Maître, la Deuxième Demoiselle dit qu'elle souhaite avoir un long entretien avec le Grand Général toute la nuit pour dissiper leurs malentendus précédents. »
« De plus, quand elle a dit cela, la Deuxième Demoiselle souriait et parlait avec entrain ; elle avait l'air très heureuse. »
« Ah, et la Deuxième Demoiselle a aussi demandé à la cuisine de préparer les plats préférés du Grand Général. »
Su Hong était si excité qu'il en faillit bondir.
C'est fait !
C'est fait !
Sa nièce avait enfin retrouvé la raison !
Il ordonna immédiatement : « Vite, vite, allez inviter le Grand Général. »
« Bien, prévenez la cuisine d'apporter les tendons de mille cerfs que je garde depuis trois ans, et la bosse de chameau de choix. Ah, et la patte d'ours noir offerte par les chasseurs. Apportez tout, apportez tout... Ils doivent être cuits à la perfection, absolument à la perfection. »
Submergé par l'excitation, Su Hong prépara tout méticuleusement.
Non seulement la nourriture, mais jusqu'aux tenues des domestiques et tout ce qui se trouvait dans le manoir furent nettoyés et mis en ordre au cordeau.
Bien qu'il fût contraire à l'étiquette que le fiancé rende visite deux jours avant le mariage, tant que le Grand Général n'y voyait pas d'inconvénient, le Manoir Su, malgré son orgueil d'être une famille de bienséance, pouvait totalement s'en affranchir.
Tandis qu'il supervisait les préparatifs, il attendit anxieusement des nouvelles.
Il ne fallut pas longtemps pour que le serviteur revienne et rapporte.
« Maître, le Grand Général a accepté. »
« Le Grand Général a dit qu'une fois ses affaires officielles terminées, il viendrait pour un entretien et un échange cœur à cœur avec la Deuxième Demoiselle. »
« Bien, bien, bien... » Su Hong répéta plusieurs fois d'une traite. Il savait que si Ren Tianye gouvernait l'armée avec sévérité et agissait avec décision, il restait très humain.
Leur Manoir Su témoignait une telle bienveillance maintenant, avant que le Grand Général n'ait pleinement pris son essor, aussi le Grand Général leur accorderait-il certainement de la considération.
Il dit aussitôt : « Bien, allez dire au Grand Général que notre Manoir Su l'attend respectueusement en tout temps, et qu'il ne se presse pas. »
« Oui ! »
Une fois le serviteur à nouveau parti, Su Hong appela illico l'intendant. « Mettez en suspens les affaires de coordination pour la ville de Rocher Noir. »
« Maître, les membres du clan sont presque arrivés. Si nous attendons plus longtemps, je crains qu'ils ne soient mécontents. »
« Peu importe. Après avoir rencontré le Grand Général, je filerai là-bas au grand galop. Au pis, je ne mangerai ni ne dormirai et épuiserai quelques chevaux à mort, c'est tout. »
« Rien n'est de plus grande importance que la visite du Grand Général dans notre demeure. »