La seconde liste était rédigée avec simplicité.
Elle ne répertoriait pas de biens matériels, mais des engagements.
Huit cent mille taels d'argent par mois.
Dix mille shi de grain.
Cinq mille catties de minerai de cuivre et huit mille catties de minerai de fer.
Deux mille catties de plantes médicinales.
Trois cents chevaux de guerre.
Ren Tianye la parcourut d'un seul coup d'œil et leva les yeux vers Su Hong.
Su Hong se hâta de dire : « Les industries de la famille Su s'étendent sur toute la Frontière du Nord. Nous opérons principalement dans les greniers à grain, le commerce du sel, les mines de cuivre, les routes commerciales, le thé, les chevaux de guerre, les ateliers de transformation, les banques, et bien d'autres encore. »
« Nos bénéfices mensuels sont fort substantiels. »
« Ces huit cent mille taels par mois représentent quarante pour cent des profits de nos affaires dans la Frontière du Nord. »
« Le grain sera coordonné chaque mois depuis Huaiqing et la cité de Yunji. Les minerais seront fournis directement depuis les mines hors de la cité de Yunji, les plantes médicinales expédiées directement depuis Heiyan, et les chevaux de guerre réunis sur le marché noir de la cité de Shanhe. »
« Je superviserai personnellement les envois pour m'assurer que tout parvienne à la cité de Yunji en temps voulu chaque mois. »
Marquant une pause, Su Hong ajouta : « Il y a aussi quelques points concernant cette seconde dot qu'il est inconvenant de mettre par écrit. »
« Je me chargerai de vous les exposer un à un, Grand Général. »
« Le commerce de thé transfrontalier de la famille Su rapporte des profits massifs. Je suis prêt à céder trente pour cent de notre activité théière à la cité de Yunji au Grand Général. »
« Le reste des boutiques de la famille Su s'acquittera également d'un impôt de dix pour cent. »
« Cela peut sembler modeste pour l'instant, principalement parce que le domaine de la famille Su est vaste et que nos clansmen sont disséminés dans toute la Frontière du Nord. Avant que le Grand Général n'épouse ma nièce, la plupart des membres du clan adoptent une attitude attentiste. »
« Une fois le Grand Général et ma nièce Su Xiu unis, les membres du clan Su vous soutiendront sans aucun doute avec un zèle encore plus grand. »
Ren Tianye ne put s'empêcher de hocher la tête, satisfait.
Ce que disait Su Hong correspondait de près à ses propres enquêtes et estimations. Que la famille Su possède une telle richesse dans la Frontière du Nord et consente à en offrir autant témoignait d'une sincérité considérable.
Cela portait même l'implication d'un soutien total, sans partage.
Il semblait que Su Hong n'était pas seulement contraint par son armée ; l'homme nourrissait lui-même de vastes ambitions.
Ce qui remplit Ren Tianye d'une vive satisfaction.
Il ne craignait pas l'ambition ; l'ambition signifiait motivation. S'il réussissait ses entreprises, il ne répugnerait pas à accorder à la famille Su le statut de Marchands Impériaux, pourvu qu'il maintînt le domaine Su fermement sous son contrôle.
Et c'était précisément pour cela que, parmi les trois sœurs Su, il avait choisi sans hésiter la deuxième demoiselle, Su Xiu.
Que Su Xiu fût belle ou laide, quel que fût son tempérament ou sa personnalité, rien de tout cela n'avait d'importance.
L'essentiel était que Su Xiu détenait le statut de fille légitime de la famille Su.
La dynastie du Grand Yu, après tout, accordait une grande importance au système patriarcal et aux rites. En épousant Su Xiu, il pourrait lier solidement la famille Su à sa personne, assurant que leurs clansmen de la Frontière du Nord le soutiennent pleinement.
Ils lui fourniraient un flux continu de ressources financières.
On pouvait même dire que tant qu'il épouserait Su Xiu, son armée actuelle de moins de dix mille hommes pourrait être entièrement entretenue par la seule famille Su.
Et ce soutien ne durerait pas seulement trois à cinq mois.
Mais bien au moins trente à cinquante ans.
Si la famille Su ne tombait pas en déclin et continuait de le soutenir, trente à cinquante ans étaient tout à fait envisageables.
À cette pensée, un sourire plus large encore effleura son visage.
Il'ouvrit la troisième liste.
Cette troisième liste ressemblait davantage à une véritable dot.
Cent mille taels d'or, et d'innombrables bijoux évalués à près d'un million de taels !
Simple et direct ; elle ne détaillait même pas les joyaux.
Il semblait que Su Hong le comprenne, lui, Ren Tianye, fort profondément.
Et une telle richesse dépassait depuis longtemps le cadre d'une simple dot. C'était plutôt un fonds de réserve mis de côté pour son armée, pour qu'il en dispose en cas de besoin imprévu.
Ren Tianye referma la liste, le sourire sur son visage s'élargissant encore.
Il se leva et dit : « Second Oncle s'est donné bien du mal pendant ce temps. J'accepte ces trois dots exactement telles que listées. Puisque nous allons bientôt être de la famille, pas besoin de paroles trop polies. Si je réussis, je n'oublierai pas Second Oncle. »
Su Hong poussa immédiatement un immense soupir de soulagement.
Pourtant, il n'osa pas se montrer le moindrement négligent et dit : « Tout à l'heure, devant la porte... »
« Ce n'était qu'un peu d'agitation, pourquoi y prêter attention ! » trancha Ren Tianye. « Second Oncle peut avoir l'esprit tranquille. »
« Ensuite, vous n'avez qu'à attendre que j'épouse votre nièce. »
« Merci, Grand Général ! » Su Hong conserva son attitude respectueuse, puis dit avec une pointe d'impuissance : « Grand Général, ma nièce Su Xiu a été gâtée depuis l'enfance et a un mauvais caractère. Si elle commet quelque offense après son entrée au Manoir du Général, j'espère que le Grand Général fera preuve de magnanimité et lui pardonnera. »
En disant cela, la voix de Su Hong trembla légèrement.
Il avait été élevé par son frère aîné dès son plus jeune âge, et leur lien était profond. Après la mort de son frère, il avait naturellement spare no effort pour prendre soin de l'unique fille légitime de ce dernier.
Mais il connaissait aussi le tempérament de Su Xiu, si bien que c'était essentiellement s'excuser par avance.
Ren Tianye sourit. « Cela ne fait rien. Tant que demoiselle Su Xiu ne va pas trop loin, je ne lui en tiendrai pas rigueur. »
Ren Tianye pensait ces mots sincèrement.
Il y avait d'innombrables beautés dans le monde. Avec son statut actuel, s'il voulait des femmes, il n'avait qu'à croquer du doigt pour en trouver d'innombrables rien qu'à la cité de Yunji.
Pour lui, la signification de Su Xiu résidait davantage dans son rôle d'outil politique.
Si Su Xiu était obéissante et docile après son entrée au Manoir du Général, il la respecterait naturellement. Si elle avait un mauvais caractère et agissait sans retenu, il l'enfermerait simplement comme un canari.
Épouser Su Xiu, c'était pour les repas garantis que fournirait la famille Su.
Il avait toujours eu une clarté cristalline sur ce point.
« Alors je remercierai le Général au nom de Xiu'er. »
« La nuit avance, je ne dérangerai pas le Général plus longtemps. Je prends congé. »
Après le départ de Su Hong du Manoir du Grand Général, il poussa un long soupir.
Puisqu'il avait réussi à satisfaire le Grand Général aujourd'hui, l'avenir du domaine Su avait de grandes chances d'être plein de perspectives prometteuses.
Cependant, il restait quelques facteurs d'instabilité qu'il fallait étouffer dans l'œuf.
Il rentra immédiatement au domaine Su.
Et se rendit droit dans la chambre de Su Xiu.
À l'origine, il avait prévu de faire appeler Su Xiu au hall principal pour lui parler. Après tout, Su Xiu était grande maintenant, et même s'il était son oncle, il devait encore observer les convenances entre hommes et femmes.
Mais lorsqu'il apprit que la servante Xiaotao était en train de bavarder avec Su Xiu, il entra dans une colère noire. Il marcha jusqu'à la porte et enfonça la porte de la chambre de Su Xiu d'un coup de pied.
Effectivement, il vit Xiaotao, les yeux rouges de larmes, dire quelque chose à Su Xiu d'une voix pitoyable.
Il hurla avec colère : « Insolente ! As-tu oublié ce que je t'ai dit ? »
Xiaotao trembla de peur, mais Su Xiu répondit avec mécontentement : « Second Oncle, Xiaotao est ma servante. Comment peux-tu la traiter sans ma permission ? »
« Toi... »
Su Hong pointa du doigt sa nièce décevante, tremblant de colère. Puis il poussa un soupir, agita la main pour congédier Xiaotao et fit fermer la porte par les domestiques.
Ce n'est qu'alors qu'il dit avec gravité : « Xiu'er, ton oncle sait que tu n'es pas très disposée à épouser le Grand Général, mais je n'avais vraiment pas d'autre choix. »
« Si j'avais une fille à moi, je ne t'aurais certainement pas forcée à y aller. »
« Je sais », dit Su Xiu, son ton plein d'impatience. Sa sœur aînée Su Jin et son Second Oncle lui avaient déjà répété ces mots d'innombrables fois.
« Maintenant que l'armée de Chifeng a été massacrée, le monde est voué à sombrer dans le chaos. Les barbares ont également occupé la cité de Shanhe et nourrissent très probablement de mauvaises intentions. En ces temps de troubles mondiaux, les marchands comme nous ne sont qu'un morceau de viande grasse, les cibles les plus faciles à mépriser, piller et dévorer. »
« La gloire séculaire de la famille Su dans la Frontière du Nord repose toute entière sur tes épaules en ce moment critique de survie. Tu ne dois absolument pas agir foolishment. »
Voyant Su Xiu se taire, Su Hong ajouta vivement : « D'ailleurs, le Grand Général est jeune et beau, possède une prowess martiale extraordinaire, et gouverne son armée avec rigueur. Il est voué à accomplir de grandes choses à l'avenir. »
« Surtout, le Grand Général est un homme très raisonnable et humain. »
En disant cela, Su Hong poussa un doux soupir, un air de rêverie fugace traversant son visage avant de poursuivre : « Le Grand Général porte toujours les familles de l'Armée des Huit Cents dans son cœur. »
« Il est prêt à exiger un sauf-conduit de Lu Qing pour les ramener tous sains et saufs. Ce seul acte prouve la noblesse de caractère du Grand Général. Si tu l'épouses et ne fais que tempérer un peu ton caractère, il te traitera certainement bien. »
« Je sais », répondit Su Xiu, bien que son ton fût nettement plus lourd cette fois. « Ma sœur aînée me l'a déjà dit. Tant que je ne franchis pas la ligne, Ren Tianye est en fait un homme correct. »
« Pfiou ! » Su Hong exhalait profondément. « En prêtant allégeance au Grand Général si tôt, et avec ton mariage avec lui, une fois qu'il aura réalisé ses grandes ambitions, un homme de son calibre n'oubliera jamais notre loyauté. Toute probabilité veut qu'il te couronne Impératrice. »
« Le prestige suprême d'une Impératrice, mère du royaume — c'est une position que d'innombrables femmes ne peuvent que rêver d'atteindre. »
« Xiu'er, tu dois saisir cette opportunité. »
Su Hong rabâcha encore un moment. Ce n'est que lorsqu'il sentit que Su Xiu avait véritablement saisi ses intentions laborieuses qu'il se leva enfin pour partir.
Pourtant, il s'arrêta en atteignant la porte.
Au final, il ne put tout à fait se rassurer au sujet de sa nièce.
Se retournant, il s'inclina profondément devant Su Xiu.
« Xiu'er, que la famille survive ou périsse, qu'elle prospère ou sombre dans la ruine, tout repose sur tes décisions. Je t'en prie, ne déçois pas ton Second Oncle ! »
Sur ces mots d'adieu, il se tourna et s'en alla.
Contemplant la silhouette s'éloignant de Su Hong, deux larmes silencieuses glissèrent sur le visage d'une beauté à couper le souffle de Su Xiu.
Elle murmura pour elle-même : « Mais comment le simple titre d'Impératrice pourrait-il jamais être plus important que mon amour ! »