Lorsque Xiaotao prononça ces mots, sa voix était extrêmement forte.
On aurait dit qu'elle voulait que tout le manoir du Général l'entende.
Clairement, elle cherchait à faire passer le message à Ren Tianye.
Après avoir parlé, elle arbora une expression froide et arrogante. Elle calculait qu'une fois sa jeune dame mariée au Grand Général et maîtresse de la maison, son propre statut s'élèverait d'autant. À ses yeux, ces simples soldats n'étaient rien d'autre que ses serviteurs.
Elle les toisait avec un dédain absolu.
Cet spectacle figea néanmoins sur place le général adjoint, Wang Ming.
Son indulgence naturelle ne pouvait plus opérer à cet instant. Il regarda Xiaotao avec pitié, son regard s'étendant même à la Deuxième Demoiselle Su Xiu, commanditaire de l'acte de Xiaotao.
Il secoua la tête.
De bons mots ne sauraient fléchir un damné !
Cette servante Xiaotao cherchait déjà la mort. Il décida de ne pas l'arrêter, sachant que ce serait inutile de toute façon.
Il dit simplement d'un ton plat : « Attendez ici. J'irai inviter le Grand Général. »
« Dépêche-toi, dit Xiaotao. J'attends encore d'emporter la garantie écrite de votre Grand Général pour la rapporter à ma jeune dame et achever ma mission. »
« Je n'ai pas le temps de perdre avec vous ici. »
Le général adjoint Wang Ming ne répondit pas. Il se tourna pour entrer dans le manoir du Général lorsque, soudain, il perçut le galop de chevaux et le cliquetis des sabots. Se retournant, il vit plusieurs cavaliers fondre sur eux.
Le cavalier de tête, encore à distance, cria précipitamment : « Général Wang, veuillez patienter un instant ! »
Des lanternes éclairaient l'extérieur du manoir du Général. Dans la lueur rougeâtre, la silhouette de l'approchant se devinait vaguement. Le général adjoint Wang Ming s'arrêta, observa, et reconnut l'homme : Su Hong de la famille Su.
C'était le second oncle des trois sœurs : Su Jin, Su Xiu et Su Li.
Depuis que le père des trois sœurs était décédé de maladie deux ans plus tôt, Su Hong avait assumé l'ensemble des affaires de la famille Su. Bien que la grand-mère de la famille Su fût encore au-dessus de lui, il gérait les affaires grandes et petites.
Le mariage entre Su Xiu et le Grand Général en était arrivé à son stade actuel en grande partie grâce à son ferme soutien.
Wang Ming avait eu plusieurs fois affaire à Su Hong et le savait rusé et calme. Su Hong se montrait toujours très poli envers lui. Par déférence mutuelle, Wang Ming s'arrêta.
Dans cette brève pause, Su Hong arriva à cheval avec quelques serviteurs.
Il n'avait manifestement jamais pratiqué les arts martiaux. Son équitation n'était pas seulement ordinaire, elle était franchement rouillée. Pourtant, avant même que le cheval ne se soit totalement immobilisé, il trébucha en descendant.
Il salua d'abord poliment Wang Ming. Puis il se tourna vers Xiaotao, les yeux praticamente crachant du feu.
« J'ai donné l'ordre depuis longtemps que le mariage de Xiu'er avec le Grand Général serait géré entièrement par moi et Jin'er. Vous n'aviez pas le droit de faire des démarches privées.
« Avez-vous pris mes paroles pour du vent ? »
Su Hong avait depuis longtemps autorité, si bien que Xiaotao, arrogante encore un instant plus tôt, trembla instantanément comme une feuille. Elle s'expliqua : « C... c'est la jeune dame qui m'a envoyée.
« La jeune dame craignait que le Grand Général n'obéisse pas à ses ordres et l'irrespecte après le mariage, elle m'a donc envoyée ici pour montrer au Grand Général qui commande.
« Pour imposer des règles au Grand Général.
« Tout vient de la jeune dame qui m'a envoyée... »
Avant qu'elle n'ait fini de parler, Su Hong la gifla.
D'un claquement sec, la rage bouillonna sur son visage, une intention meurtrière affleura.
S'ils n'avaient pas été devant le général adjoint Wang Ming, il aurait vraiment voulu demander : Comment ose-t-elle !
Le Grand Général épousant Su Xiu, ce n'était pas Su Xiu qui descendait, mais Su Xiu qui montait.
Monter et vouloir encore lui imposer des règles ?
Et commencer à imposer des règles avant même le mariage ?
De surcroît, actuellement, la cité de Yunji appartenait entièrement au Grand Général. Pour le dire crûment, ils étaient la viande sur le billot. La vie de toute la famille Su, jeunes et vieux, était entre les mains du Grand Général, et elle voulait lui imposer des règles ?
Pourvu qu'elle puisse l'épouser, ce serait déjà une bénédiction si le Grand Général n'imposait pas de règles à Su Xiu.
Comment sa nièce pouvait-elle être encore aussi stupide à ce point ?!
Et elle avait emmené une servante tout aussi stupide ?
« Emballez tous les cadeaux de fiançailles envoyés par le Grand Général et rapportez-les sains et saufs au manoir Su. S'il manque ne serait-ce qu'un seul objet, je répondrai de votre vie ! »
Avec une marque rouge sur la joue, Xiaotao, effrayée, pleura et répondit vivement : « Oui, oui. »
« En rentrant, va voir l'intendant. Tu es rétrogradée servante de bas étage. Dorénavant, tu n'as plus le droit de servir la Deuxième Demoiselle. »
Le corps de Xiaotao vacilla, elle faillit s'évanouir.
Une servante de bas étage ?!
Elle était actuellement servante de premier rang au manoir Su !
Cette rétrogradation équivalait à tomber du ciel dans la poussière. Qui savait combien de gens, autrefois mécontents d'elle, saisiraient l'occasion pour la tourmenter.
Mais elle n'osa rien dire.
Elle ne put qu'essuyer ses larmes, acquiescer et obéir docilement aux ordres de Su Hong.
Su Hong se força alors à se calmer. Il se tourna et salua à nouveau le général adjoint Wang Ming, le visage empli d'un sourire apologétique. « Général Wang, j'ai fait piètre figure. Les gens de mon manoir sont ignorants et vous ont causé du tort, Général. »
« Cela ne fait rien ! »
« Général Wang... » Su Hong se pencha, tira une liasse de billets d'argent de sa manche et tenta de les fourrer dans les mains de Wang Ming, en disant : « Quant à cette broutille, je vous en prie, Général Wang, n'en informez pas le Grand Général pour l'instant.
« Le Grand Général est occupé par les affaires militaires. Ne le dérangeons pas avec de telles bagatelles. »
Wang Ming, cependant, n'accepta pas les billets, pas plus qu'il ne répondit.
Su Hong ayant eu plusieurs fois affaire à Wang Ming connaissait son caractère, aussi ne força-t-il pas le pot-de-vin. Il se contenta de maintenir son sourire apologétique : « Xiu'er est jeune, naïve et ignorante. En tant que second oncle, je lui donnerai assurément une bonne leçon à mon retour.
« Elle n'offensera certainement pas le Grand Général après le mariage.
« Je vous prie, Général Wang, de faire preuve de magnanimité. »
Sa posture était si humble que Wang Ming réfléchit un instant avant de dire : « Si le Grand Général n'y voit pas d'inconvénient, je n'en dirai pas davantage.
« Mais si le Grand Général interroge, je devrai rapporter les faits exactement tels qu'ils se sont passés. »
« Dans ce cas, je suis reconnaissant envers le Général Wang ! »
Su Hong sut que c'était déjà pas mal, aussi s'inclina-t-il profondément devant Wang Ming.
Une fois relevé, il dit : « Ces derniers jours, je me suis déplacé hors de la cité pour préparer la dot de Xiu'er. Je viens de rentrer en hâte et souhaite la présenter au Grand Général au plus vite.
« Général Wang, si le Grand Général n'est pas occupé par les affaires militaires en ce moment, veuillez annoncer mon arrivée. »
Le général adjoint Wang Ming acquiesça.
Il se tourna et entra dans le manoir du Général, en ressortit peu après. « Le Grand Général vous invite à entrer. »
« Merci, Général Wang. »
Su Hong fit rester tous les serviteurs dehors. Il respira profondément et entra d'un pas décidé.
Lorsqu'il vit Ren Tianye, il s'inclina encore respectueusement, poliment, n'osant pas prendre les airs d'un aîné.
« Second Oncle... » Ren Tianye fut également fort poli, disant : « Qu'est-ce qui vous amène si tard dans la nuit ?
« D'ailleurs, il y a eu du bruit devant la porte tout à l'heure. Cela vous a-t-il dérangé, Second Oncle ? »
Su Hong savait que cette affaire ne pourrait rester cachée à Ren Tianye indéfiniment. Pourvu que Wang Ming n'en rajoute pas, il pourrait encore grappiller une once de marge. Il se hâta de dire : « J'ai honte de le dire, c'est ma deuxième nièce qui est un peu ignorante.
« Cependant, quand je rentrerai, je lui donnerai assurément une bonne leçon pour ne pas inquiéter le Grand Général. »
Après cette explication, il sortit vivement trois livrets de sa poitrine, les remit aux gardes personnels pour les transmettre à Ren Tianye, et dit : « Grand Général, voici la dot de Xiu'er. Veuillez examiner...
« Y a-t-il quelque chose à ajouter ? »
Ren Tianye n'était pas tout à fait au courant de ce qui s'était passé dehors, mais au vu de l'attitude de Su Hong, il craignait que ce ne soit pas une mince affaire.
Toutefois, il ne dit pas immédiatement s'il donnerait suite ou non. Il commença par ouvrir la liste des cadeaux de fiançailles pour voir ce qui y était inscrit.
Le premier énonçait clairement.
Deux millions de taels d'argent, cinquante mille shi de grain, trois mille catties de plantes médicinales, huit cents chevaux de guerre, trente mille catties de minerai de cuivre et cinquante mille catties de minerai de fer.
Ren Tianye calcula mentalement en silence.
Au vu de son effectif actuel, joint à la solde mensuelle de 2,5 taels qu'il versait à chaque soldat, l'argent couvrait à peine trois mois de dépenses.
Hé, ce Su Hong avait vraiment tout calculé.
« Grand Général... » La voix de Su Hong retentit. « Les maisons de commerce de la famille Su sont répandues dans toute la Frontière du Nord, mais nous n'avons pas une grande quantité d'argent liquide sous la main. Toutefois, le Grand Général devant épouser ma nièce dans quelques jours, je n'ai pas osé tarder.
« Je suis sorti de la cité il y a deux jours précisément pour réunir ces fournitures.
« Des deux millions de taels d'argent, un million est fourni par les banques de la cité de Yunji, et l'autre million provient des réserves d'argent de la cité de Heiyan.
« Les cinquante mille shi de grain ont été expédiés d'urgence depuis les greniers de la cité de Huaiqing et arriveront demain.
« Les trois mille catties de plantes médicinales ont été rassemblées à la cité de Heiyan. Elles sont prêtes à prendre la route et seront certainement livrées à la cité de Yunji avant le mariage.
« Les chevaux de guerre ont été achetés sur le marché noir de la cité de Shanhe. Le cuivre et le fer sont expédiés directement depuis les mines hors de la cité de Yunji, et devraient également arriver demain. »
Ren Tianye acquiesça.
Les affaires de la famille Su s'étendaient sur toute la Frontière du Nord, et les fournitures militaires dont il avait besoin ne pouvaient provenir de la seule cité de Yunji.
À voir l'air fatigué et poudreux de Su Hong, il était clair qu'il avait fourni un effort considérable ces derniers jours.
Avec cette pensée, il ouvrit la deuxième liste.
...