Ruan Fei, de son côté, menait les femmes soldats en marche depuis la majeure partie de la journée. Les femmes étaient épuisées, assommées de sommeil.
Malgré les ordres militaires que Ruan Fei ne cessait de hurler, les récriminations des soldates ne faisaient qu'enfler.
Un grand fleuve leur barrait la route. Le groupe n'avait d'autre choix que de s'arrêter. Ruan Fei réfléchissait encore à la manière de faire traverser tout ce monde quand les femmes soldats commencèrent à s'asseoir les unes après les autres.
« Je suis exténuée. Reposons-nous un peu ! »
« Je vous l'avais bien dit que cette commandante ne valait rien. Pourquoi nous fait-elle travailler si dur chaque jour ? »
« Pff, la vie à la caserne n'était-elle pas assez confortable ? Pourquoi faisons-nous ça ? Qui peut supporter une chose pareille ? »
…
L'armée non seulement cessa d'avancer, mais toutes se mirent à traîner des pieds.
Ruan Fei était tout aussi harassée, et son état mental particulièrement tendu. Face à ce spectacle, elle explosa sur place.
Elle hurla, furieuse : « Je suis la commandante à présent ! »
« Je suis votre commandante ! »
« Vous devez obéir aux ordres militaires ! »
« Maintenant, j'ordonne de trouver immédiatement un moyen de traverser ce fleuve. Avant l'aube, nous devons dénicher une vallée où dissimuler nos troupes. Quiconque osera désobéir à un ordre militaire aujourd'hui… »
« Je le punirai selon la loi militaire ! »
En parlant, Ruan Fei tira l'épée qu'elle tenait en main.
Sous la pâle clarté de la lune, la lame lança un éclat froid, irradiant un frisson qui semblait percer le cœur.
Mais…
Les femmes soldats ne la prirent pas au sérieux du tout.
« Qui essaies-tu d'impressionner ? »
« À quoi servent tes foutus ordres militaires ? Je n'obéis qu'aux ordres du Grand Commandant. »
« Exact. Même si je dois suivre des ordres militaires, je n'écouterai que le général Gu Qingyue. »
« Moi, je n'écoute que la cheffe Ning Wanqin ! »
…
À ce stade, aucune des femmes n'affirma ouvertement qu'elle désobéirait aux ordres militaires. Au contraire, chacune clamait qu'elle n'écouterait que l'une des quatre autres femmes.
Elles n'obéissaient peut-être pas véritablement à ces femmes non plus, mais c'était le moyen parfait de résister à Ruan Fei.
Certaines déclarèrent même qu'elles ne voulaient pas écouter Ruan Fei et souhaitaient faire demi-tour.
« Pourquoi ne rentrerions-nous pas ? »
« Précisément ! C'est trop épuisant. »
« Sœurs, qui veut revenir avec moi ? »
« Allons-y, rentrons ! »
…
La scène bascula instantanément dans le chaos. La plupart des femmes voulaient soit se reposer, soit faire demi-tour et partir. Un moment, la berge fut emplie d'un tumulte assourdissant.
Il était évident que Ruan Fei n'avait aucun moyen de contrôler la situation.
Juste au moment où les événements menaçaient de lui échapper totalement, un fracas de tonnerre jaillit des ténèbres, non loin.
« Boum ! »
On eût dit qu'un énorme rocher s'était détaché du ciel pour s'écraser au sol, soulevant une colonne de poussière. On eût aussi dit un éclair tombant du ciel nocturne.
Les femmes soldats marchaient avec des torches, mais leur nombre était limité, laissant la berge alterner entre pénombre et lueurs. L'énorme détonation les saisit toutes, le cœur battant de frayeur.
Elles se mirent à scruter frénétiquement dans toutes les directions.
Puis…
Une seconde détonation tonna.
« Boum ! »
Le second blast parut encore plus lourd que le premier.
Deux explosions consécutives dans les ténèbres, alors que toutes étaient déjà à bout de forces, suffirent à ne laisser personne calme. Chaque femme soldat tremblait de peur.
Au troisième boum, des flammes jaillirent soudain dans le ciel, au loin. En un clin d'œil, elles teignirent les cieux de rouge.
« Un incendie ! »
Quelqu'un cria, et les femmes soldats se mirent à hurler et à fuir dans toutes les directions.
Ruan Fei avait d'abord voulu ordonner à toutes de garder leur calme, mais après les explosions successives, elle-même avait eu peur. Elle lâcha sa torche et se mit à courir avec la foule.
« Qu'est-ce que… » Sur une colline voisine, Wu Xingzhou observait la scène, particulièrement Ruan Fei, qu'il surveillait de près. Il resta complètement abasourdi. « Il n'a fallu que ça pour les faire fuir ? »
« Elles courent comme si leur vie en dépendait ! »
« Si j'avais su qu'elles étaient si faciles à effrayer, je n'aurais pas eu besoin d'amener tant d'hommes pour les encercler. »
Tandis que Wu Xingzhou pestait encore, son aide de camp à ses côtés ne put patienter davantage.
« Général, donnez l'ordre de les capturer ! Si on ne le fait pas, elles s'enfuiront toutes et ce sera l'embarras. »
Wu Xingzhou roula des yeux vers son aide. « Tu crains juste que si elles s'échappent, il ne te reste plus aucun choix, n'est-ce pas ? »
Malgré ces mots, Wu Xingzhou n'osa pas négliger la vraie mission. Il donna l'ordre sur-le-champ.
En un instant, les plus de quarante mille hommes qu'il avait menés foncèrent en avant.
Un chœur assourdissant de cris éclata le long de la berge.
« Vous êtes encerclées ! »
« Déposez les armes et rendez-vous immédiatement ! »
« Par ordre de Monseigneur le Duc, celles qui se rendront ne seront pas tuées ! Celles qui résisteront n'auront aucune pitié ! »
…
Plus de quarante mille soldats d'élite attaquèrent de toutes parts. L'ennemi en face ne comptait que six mille femmes, sans réelle expérience du combat et à la discipline de bataille extrêmement lâche.
Même une armée aguerrie aurait été jetée dans le chaos dans de telles conditions, a fortiori elles.
Et ainsi…
Les femmes soldats en fuite furent saisies d'une terreur panique. Beaucoup jetèrent immédiatement leurs armes à terre et hurlèrent de toutes leurs forces.
« Nous nous rendons ! Nous nous rendons ! Nous acceptons de nous rendre ! »
« Ne me tuez pas ! Ne me tuez pas ! Mon père est joueur, ma mère est malade, et mon petit frère étudie encore à l'académie ! Je ne suis devenue femme soldat que par nécessité ! »
« Nous nous rendons ! Nous nous rendons ! »
…
Elles n'opposèrent même pas la moindre apparence de résistance. Partout où passaient les troupes de Wu Xingzhou, les femmes soldats se rendaient les unes après les autres et étaient capturées vivantes sur-le-champ.
À la lueur des torches, le visage de Ruan Fei était livide — d'une pâleur de mort.
Tout son corps tremblait.
« Les hommes de ? »
« Comment les hommes de peuvent-ils apparaître ici ? »
« C'est fini, c'est fini ! Je viens d'échapper à la gueule du tigre pour tomber droit dans la tanière des loups ! »
« Pourquoi ma vie est-elle si misérable ? »
Submergée par la terreur, tout le corps de Ruan Fei se dérobba. Elle s'effondra bientôt au sol.
Wu Xingzhou, qui arrivait à cheval à cet instant, la repéra. Il lança sa monture en avant, la ramassa et la posa en travers de la selle.
Son visage rayonnait de joie.
« Mademoiselle Ruan… Je t'ai enfin attrapée ! »
« Hahaha, c'est merveilleux ! »
« Ton mari, Zhou Mengyan, a été capturé par moi, et maintenant je t'ai personnellement capturée, toi aussi. Quant au mérite d'avoir franchi la barrière naturelle du Yangzi, qui pourrait le revendiquer hormis le général Zhang Shi et moi ? »
Wu Xingzhou débordait de fierté. Ses paroles, toutefois, permirent à Ruan Fei de l'identifier. Elle cria, terrifiée : « Toi… tu es le général Wu Xingzhou ? »
« Attends, n'étais-tu pas censée te rendre à moi ? »
« Pourquoi es-tu encore au service de ? »
« Et… qu'as-tu voulu dire par "général Zhang Shi" tout à l'heure ? »
« Le général Zhang Shi est aussi l'un des hommes de ? »
Ruan Fei ne pouvait pas être qualifiée d'inintelligente, exactement. Sa logique et sa façon de penser différaient simplement de celles des gens ordinaires. Mais quand la réalité crue lui fut étalée sous les yeux, elle comprit immédiatement toute la chaîne des événements.
« Donc… »
« La reddition du général Zhang Shi n'était qu'une ruse ? »
« Ta reddition à toi aussi n'était qu'une ruse ? »
« En réalité, vous vous êtes alliés à et avez joué cette comédie d'auto-sacrifice ? »
Wu Xingzhou était d'excellente humeur et assez patient pour tout expliquer à Ruan Fei.
« Félicitations, Mademoiselle Ruan. Tu as enfin compris. Tu as tout bon ! »
« Malheureusement, il n'y a pas de récompense. »
Le corps de Ruan Fei trembla de nouveau. À cet instant, elle comprit tout complètement, et un puissant regret monta en elle.
« Alors… »
« Frère Mengyan a été conduit dans la maison par moi, invitant le loup à entrer ? »
« Et j'étais si fière de moi, croyant avoir aidé Frère Mengyan. Mais en réalité… c'est moi qui lui ai fait du mal ? »