« Mademoiselle Ruan est devenue fort intéressante, maintenant qu'elle a enfin ouvert les yeux ! »
« C'est simplement un peu trop tard ! »
Sur le chemin du retour, Wu Xingzhou était d'une humeur exceptionnellement gaie. Il surveillait le moindre geste de Mademoiselle Ruan, et put ainsi être témoin de ses diverses marmonnailles — jusqu'à son effondrement !
« Je me demande quelle mine fera Mademoiselle Ruan lorsqu'elle reverra le général Zhang Shi. »
Porté par cette attente, Wu Xingzhou regagna bientôt le camp avec plus de six mille soldates, ainsi que leur chef, Ruan Fei.
Zhang Shi avait déjà chevauché sur dix li pour les accueillir.
La raison principale était que Zhang Shi lui-même attendait cette victoire avec impatience et voulait en contempler le magnifique résultat de ses propres yeux.
Il vit alors Wu Xingzhou galoper vers lui.
« Général Zhang Shi ! »
« Comment cela s'est-il passé ? »
« J'ai exécuté les ordres du général. En moins d'une nuit, votre subordonné a capturé six mille six cent trente-deux soldates, ainsi que… leur commandante, Ruan Fei ! »
« Elles ont toutes été amenées ici. Je les laisse à la disposition du général Zhang Shi. »
Zhang Shi sourit. « Tu as capturé Ruan Fei aussi ? »
« Oui ! » dit Wu Xingzhou. « Tout au long du trajet, Mademoiselle Ruan n'a cessé de radoter sur tout ce qu'elle regrettait de vous, général Zhang Shi. Voulez-vous la voir ? »
Zhang Shi fit un large geste de la main. « Bien sûr ! »
Il s'avança sur-le-champ et aperçut Ruan Fei, solidement ligotée et maintenue en croupe. Quelques jours seulement s'étaient écoulés, et elle était déjà tout à fait différente de la femme assurée d'autrefois, celle qui semblait vouloir percer les cieux d'un coup de poing.
Son visage était cendreux, et ses yeux débordaient d'un regret profond, ancré dans les os.
Dès qu'elle vit Zhang Shi, sa voix s'éleva soudain.
« Zhang Shi, tu es un général sans pareil qui a balayé la frontière du Nord et écrasé l'ennemi ! Comment as-tu pu employer de si viles méthodes ? »
« Des stratagèmes comme feindre la faiblesse et semer la discorde — de telles tactiques méprisables sont indignes de tout homme d'honneur. Pourtant, tu les manies avec tant d'habileté. N'en ressens-tu pas la honte ? »
Zhang Shi avait songé à faire porter à manger à Ruan Fei, au vu de leur bonne collaboration passée. Mais après l'avoir entendue, son expression s'assombrit.
Il ne se mit pas en colère pour autant. Au contraire, il dit calmement : « Alors, Mademoiselle Ruan, sur quoi pensez-vous que je me suis appuyé pour balayer la frontière du Nord et écraser l'ennemi ? »
« Ai-je vaincu les barbares loyalement et au grand jour dans les steppes ? »
« Me suis-je mesuré à eux à l'équitation, la discipline où ils excellent ? »
« Hmpf ! »
« Les méthodes employées dans les steppes étaient bien plus viles que celles-ci — bien plus sournoises. Parfois, nous jetions même aux orties tout souci de dignité. »
Comme si un souvenir lui revenait, une émotion indicible passa dans les yeux de Zhang Shi, et son expression s'assombrit complètement.
« Mademoiselle Ruan, à vos yeux, la guerre n'est-elle donc que manger et dormir ? Les deux camps n'ont-ils qu'à prendre place comme hôte et invité, échanger des coups tour à tour, et compter sur leur force personnelle pour se battre loyalement et au grand jour ? »
Ses mots frappèrent droit au cœur de Ruan Fei. Elle ne put s'empêcher de demander : « N'est-ce pas ainsi que cela devrait être ? »
« Hein ! Si c'est ce que tu crois, soit. » Zhang Shi ne daigna pas argumenter. Il y avait peu d'intérêt à discuter de la guerre elle-même avec quelqu'un comme Ruan Fei. Il dit simplement : « Quoi qu'il en soit, je dois te remercier. »
« Te remercier d'avoir pris le commandement de la marine. »
« Et te remercier d'avoir suivi le conseil de Zhou Buzhang, d'avoir enchaîné les navires à travers le fleuve, et même d'avoir fait intervenir Wu Xingzhou. Sans cela, Monseigneur le Duc n'aurait pas trouvé si aisé de s'emparer de la ligne de défense du Yangzi ! »
Le dicton veut que pour frapper un serpent, il faut le toucher sept pouces sous la tête. Les paroles de Zhang Shi portèrent sur tous les points vitaux. À peine eut-il fini de parler que le regret que Ruan Fei venait à peine de contenir remonta à nouveau, lui inondant la poitrine. Elle éclata en sanglots.
« Frère Mengyan, je… je suis désolée ! »
Zhang Shi sourit. « Que tu sois désolée ou non, on en reparlera plus tard. Après tout, tu vas retrouver ton frère Mengyan très bientôt. »
Il se tourna légèrement vers Wu Xingzhou. « Wu Xingzhou, il y a bien trop de monde ici. Ramène-les tous et fais ton rapport à Monseigneur le Duc. »
« En même temps, je t'écrirai une lettre. Remets-la à Monseigneur Su Jin et demande-lui de faire preuve de clémence en enfermant Ruan Fei et Zhou Mengyan ensemble. »
« Quels que soient leurs griefs, quoi qu'ils souhaitent se dire, qu'ils prennent le temps de tout s'expliquer face à face. »
Wu Xingzhou resta coi.
« Général Zhang Shi, ces gens… »
« Ne vas-tu pas en sélectionner quelques-uns d'abord ? »
Zhang Shi secoua la tête. « Inutile. Je ne suis pas pressé, et d'ailleurs… ces six mille ne représentent qu'environ un dixième de l'armée entièrement féminine. »
« Mon objectif, ce sont les autres ! »
Wu Xingzhou s'écria : « Général Zhang Shi, votre droiture est vraiment admirable. »
« Puisque c'est ainsi… pas une minute à perdre. Je les ramène d'abord. »
Zhang Shi sourit. « Regarde comme tu es pressé. »
« Ramène-les. »
« Oui, Général ! »
Wu Xingzhou mena immédiatement les troupes en sens inverse. Sur la route, il avait pratiquement l'impression de flotter. Il peinait à imaginer l'accueil qui lui serait réservé lorsque l'armée principale verrait qu'il ramenait six mille soldates.
« Après tous les revers que j'ai essuyés, cette victoire les effacera complètement. Les généraux ne se souviendront que d'une chose : j'ai ramené six mille soldates. Personne ne se rappellera ces quelques fois où j'ai échoué ! »
Porté par cette pensée, Wu Xingzhou accéléra le pas. Il ramena l'armée en moins d'un jour. avait déjà reçu les lettres envoyées par Zhang Shi et Wu Xingzhou.
« Excellent ! Excellent ! »
« Zhang Shi… a vraiment un grand avenir ! »
« Je lui avais donné deux mois, et en quelques jours à peine, il a déjà remporté sa première grande victoire. »
« Quelqu'un, faites venir Su Jin ! »
Peu après, Su Jin arriva. ordonna : « Su Jin, nous aurons besoin de l'assistance de votre Bureau de Répression des Démons. »
Su Jin s'inclina respectueusement. « Donnez vos ordres, Monseigneur le Duc. »
dit : « Sélectionnez un groupe d'élites du Bureau de Répression des Démons pour passer au crible les plus de six mille soldates que Wu Xingzhou a ramenées. »
« Celles qui ne posent pas de problème pourront être affectées directement aux soldats. »
« Quant à celles qui en posent… traitez les cas graves selon les normes du Bureau de Répression des Démons. Pour les cas mineurs, éduquez-les avant de les affecter aux soldats sous notre commandement. »
Su Jin accepta l'ordre. « Oui, Monseigneur le Duc. »
« Je m'en occupe sur-le-champ ! »
Avant longtemps, Su Jin avait convoqué Xie Changfeng, Fu Moyu, la nouvelle recrue Gongsun Min, et les autres. Ils se tenaient alignés dehors, dans l'attente de l'arrivée de Wu Xingzhou.
sortit également de la tente de commandement pour attendre Wu Xingzhou.
Qui plus est, plusieurs vétérans généraux au courant de la situation se hâtèrent de sortir à leur tour. Ils se rangèrent et attendirent avec impatience l'arrivée de Wu Xingzhou.
Wu Xingzhou était de retour, ramenant des dizaines de milliers de soldats et plusieurs milliers de prisonnières.
La foule explosa instantanément d'excitation.
« Bon sang, tu vois ça ? Il y a vraiment plus de six mille soldates ! »
« Je les vois, je les vois… Bon sang, plusieurs sont drôlement belles ! »
« Merdre, je suis excité pour les gars sous mes ordres. Quelles bonnes actions ont-ils faites dans leur vie précédente pour me suivre dans celle-ci ? On leur fournit même des partenaires de mariage ! »
« Mon cœur bat la chamade et mes mains tremblent… Cette fois, je vais choisir soigneusement pour mes hommes ! »
…