« Nous sommes toutes sœurs, les meilleures amies du monde. Naturellement, on ne pense à toi que quand il y a quelque chose de bon à partager. S'il n'y a rien de bon, pourquoi songerait-on à toi ? »
Gu Qingyue prit la parole la première, un sourire éclatant aux lèvres.
Mais aux yeux de Ruan Fei, ce sourire semblait creux, faux… porté par une allure qui l'irritait au plus haut point.
Les autres femmes enchâssèrent leurs voix.
« C'est vrai. On ne pense à toi que quand il y a du bon, Ruan Fei. On ne voudrait pas que tu profites de tous les avantages sans songer à nous ! »
« Ruan Fei, cette fois, la tâche est d'une importance capitale. Après en avoir longuement délibéré, nous sommes toutes d'accord : tu es la seule capable d'assumer une telle responsabilité ! »
« Ruan Fei, tu commandes des dizaines de milliers de soldats d'élite de la marine. Pour une mission pareille, qui oserait agir si ce n'est toi ? »
…
Les sœurs continuèrent de parler l'une après l'autre, mais leurs mots firent couler le cœur de Ruan Fei au fond d'un lac, la laissant glacée de la tête aux pieds. Elle sentit un pressentiment funeste, extrêmement puissant, monter en elle.
Elle les coupa net. « De quoi s'agit-il exactement ? »
« Que voulez-vous que je fasse ? »
Tout le camp tomba un instant dans le silence. Alors Tang Baobao, assise sur le siège principal et portant nominalement le titre de Grande Commandante, parla d'une voix languide.
« Ce n'est vraiment rien de compliqué. »
« Après en avoir discuté entre nous, et avoir consulté le général Zhang Shi, nous estimons que vaincre ne devrait pas être difficile, mais nous ne pouvons pas baisser la garde. »
« Alors, nous avons décidé à l'unanimité que quelqu'un devait surveiller . »
« Après mûre réflexion, nous pensons toutes que tu es la seule adaptée à cette responsabilité. »
« Qu'en dis-tu, Ruan Fei ? »
« Tu es si belle, et même le général Zhang Shi t'a louée. Que dirais-tu de confier cette mission importante à ton soin ? »
Ruan Fei comprit parfaitement leurs intentions. Elles voulaient qu'elle aille surveiller .
Son cœur se glaça davantage encore.
Ce n'était pas qu'elle ne crût pas l'armée entièrement féminine capable de battre . Elle l'avait cru auparavant. Mais après avoir constaté de visu la force de cette armée ces deux derniers jours, elle avait commencé à douter.
était un adversaire épineux, après tout.
Et maintenant… elles voulaient qu'elle y aille seule, pour le surveiller ?
N'était-ce pas purement et simplement l'envoyer à la mort ?
Elle dit froidement : « Tout le monde est d'accord ? »
« Qui exactement est "tout le monde" ? »
« Est-ce que vous quatre parlez vraiment au nom de toutes ? »
« Nous étions convenues dès le début qu'en tant que sœurs, nous nous aimerions et nous soutiendrions, et que nous discuterions ensemble de tout ce qui surviendrait. Mais vous avez pris cette décision entre vous. Pourquoi m'avez-vous exclue ? »
« Je refuse d'accepter cette décision ! »
Gu Qingyue répondit immédiatement : « Refuser ? Cela ne se peut pas. C'est une décision émise par la Grande Commandante Tang Baobao. Nous devons soutenir la Grande Commandante. »
Ning Wanqin enchaîna : « Ce n'est pas seulement la décision de la Grande Commandante Tang Baobao. C'est aussi la décision des trois autres sœurs. Par quatre voix contre une, il est tout à fait normal que tu sois envoyée surveiller ! »
Shen Zhian renchérit sur-le-champ : « Exactement. Qui d'autre que toi pourrait le faire ? »
Ruan Fei hurla : « Non ! Absolument pas ! »
« Je refuse, quoi qu'il arrive ! »
Tang Baobao, assise en hauteur, laissa échapper un rire froid. « Ce n'est pas à toi de décider. Tu es membre de l'armée maintenant, tu dois donc obéir aux ordres militaires. Tu as dit que tu as jadis commandé des dizaines de milliers de troupes le long de la ligne de défense du Yangzi. Comment se fait-il que tu ne comprennes même pas l'exigence la plus basique de l'obéissance aux ordres ? »
« Alors c'est toi, et pas une autre ! »
« Bon, je ne vais pas trop te compliquer la tâche. Je t'assigne trois cents soldats d'élite. Emmène-les et va surveiller . »
« Bien sûr… » Tang Baobao sourit. « Si tu parviens à prendre la tête de en chemin, ce sera encore mieux. Une fois un tel exploit accompli, vos sœurs seront ravies de te fêter ! »
Gu Qingyue ajouta aussitôt : « Ruan Fei, si tu trouves que prendre la tête de est trop cruel, le capturer vivant suffira aussi. »
« Nous accepterons les deux issues, nous, les sœurs ! »
Shen Zhian insista : « Cette affaire est de la plus haute importance. Puisque Ruan Fei va s'en charger, elle doit signer un serment militaire. Si elle échoue, elle devra être punie selon la loi militaire ! »
« Notre armée entièrement féminine est la seule force de cette envergure au monde aujourd'hui, et le monde entier nous observe. Naturellement, nous devons maintenir une discipline stricte. »
« Ruan Fei, tu ne peux pas faire exception ! »
Ning Wanqin porta le coup final. « Le serment militaire doit prévoir un châtiment adéquat en cas d'échec… Je pense que, puisque tu es si belle, Ruan Fei, tu devrais mettre ton visage en gage. »
« Si tu échoues, ton visage sera détruit pour expier ton crime. Ce serait le mieux ! »
La proposition recueillit l'approbation immédiate de Tang Baobao, Gu Qingyue et Shen Zhian. Elles l'applaudirent toutes avec enthousiasme.
Ruan Fei, elle, eut le corps glacé, comme si elle tombait dans un abîme d'eau gelée.
Ces gens… ne se souciaient vraiment pas le moins du monde de leurs liens de sororité !
Elles voulaient lui ruiner le visage ?
Qu'avait sa beauté jamais fait pour offenser qui que ce soit ?
Et leurs exigences devenaient plus outrageantes à chaque mot !
Elles s'attendaient à ce qu'elle prenne seulement trois cents soldats, surveille , peut-être même lui prenne la tête — et par-dessus tout, elles voulaient qu'elle signe un serment militaire !
Ruan Fei explosa enfin.
« Vous pouvez l'oublier ! »
« Nous sommes un groupe. Les cinq doivent être d'accord avant que quoi que ce soit n'avance. Je refuse d'accepter cette décision ! »
Sur ces mots, Ruan Fei fit demi-tour et quitta le camp principal, s'en allant en ligne droite.
Mais si Ruan Fei avait ses propres manigances, les quatre autres pouvaient encore bricoler une parade.
Au moment où Ruan Fei regagna sa tente, elle découvrit que toutes ses gardes personnelles avaient été réaffectées. Et puis… un ordre après l'autre arriva en rafale.
« Ruan Fei, sur ordre de la Grande Commandante, tu dois partir immédiatement ! »
« Ruan Fei, ceci est le second ordre de la Grande Commandante. Il peut y avoir un premier et un second, mais il n'y aura ni troisième ni quatrième. Si tu continues à éluder l'ordre et à tergiverser, tu en assumeras les conséquences ! »
« Ruan Fei, ceci est le troisième ordre de la Grande Commandante. Il porte aussi l'aval des trois commandantes — Gu Qingyue, Shen Zhian et Ning Wanqin. Si tu oses retarder davantage, aujourd'hui sera ton dernier jour ! »
…
Trois ordres de la Grande Commandante, renforcés par les trois autres femmes.
Ils frappèrent Ruan Fei comme des lames de givre et de neige, la faisant trembler de la tête aux pieds.
« Elles essaient de me forcer à la mort ! »
« Bien, bien ! Puisque vous êtes déterminées à me forcer à mourir, alors… rompions tout lien une fois pour toutes ! »
Ruan Fei n'était pas une personne impitoyable, mais à cet instant, elle comprit qu'elle serait mise de côté à chaque tournant au sein de cette armée entièrement féminine. Elle refusa absolument de continuer ainsi.
Plutôt que de continuer à souffrir, mieux valait partir au plus vite.
Elle sortit immédiatement de sa tente et dit à la messagère : « Retourne dire à la Grande Commandante et à mes quatre sœurs que j'accepte. »
« Je choisirai les bonnes personnes dans les deux prochains jours, puis je partirai ! »
La garde personnelle repartit joyeuse avec son message. Ruan Fei convoqua alors ses propres gardes. Un coup d'œil circulaire confirma ce qu'elle pressentait : aucune des quatre autres femmes n'avait envoyé qui que ce soit pour la surveiller.
C'était leur pratique habituelle.
Et cela arrangeait encore davantage Ruan Fei.
Elle cria aussitôt à tous : « La Grande Commandante a donné un ordre. Vous allez tous me suivre pour accomplir une mission qui ébranlera le monde. »
« Chacun a un quart d'heure pour se préparer. Vous me suivrez tous quand le temps sera écoulé… Quiconque retardera sera puni selon la loi militaire ! »
À cet ordre, son bataillon de la Bannière du Vent plongea instantanément dans le chaos. Mais Ruan Fei n'y prêta aucune attention. Qu'il y ait du désordre ou non importait peu.
L'essentiel était de faire sortir ces gens de l'armée entièrement féminine !
Au moins, avec eux à ses côtés, elle serait une cheffe à part entière, ce qui lui donnerait de la marge de manœuvre pour l'avenir. Rester ici… ne lui apporterait assurément que des ennuis !
……