Ruan Fei resta sans voix.
— Attends, sœur Wanqin, je n'ai même pas encore dit de quoi il s'agit !
— Rien n'est permis ! Ning Wanqin la foudroya du regard, puis la détailla de la tête aux pieds. Sous quel angle qu'elle la considérât, elle ne voyait rien qui fît de Ruan Fei une beauté sans pareille. Et pourtant, le général Zhang Shi la tenait pour la plus belle femme de toutes !
Le général Zhang Shi la trouvait la plus belle !
De quel droit ?
De ce fait, l'expression de Ning Wanqin se fit de plus en plus désagréable. Elle lâcha sèchement : « Sortez. J'ai encore des choses à faire ici ! »
— Je ne vous raccompagnerai pas !
Puis elle cria : « Gardes ! Escortez Ruan Fei jusqu'à la sortie ! »
Et ainsi, la première tentative de Ruan Fei s'effondra avant même d'avoir commencé. Même la première étape, censée être la plus simple, s'était effritée, la laissant frustrée et furieuse.
— Que veut dire exactement Ning Wanqin ?
— Il y a quelques jours encore, elle me souriait à pleines dents en m'appelant sœur et en scellant une alliance avec moi. Et à présent, elle me tourne déjà le dos ?
— Si elle refuse de m'aider à obtenir des vivres militaires, que suis-je censée faire ?
Ruan Fei était furieuse, mais aussi quelque peu anxieuse.
Elle secoua la tête et dit : « Oublions. Je ferai d'abord entrer mes dix mille hommes à l'entraînement. Je dois corriger leurs mauvaises habitudes et améliorer leurs capacités. »
« Quant à la nourriture, je m'en débrouillerai progressivement ! »
Une fois sa décision prise, Ruan Fei se rappela que le camp de l'armée n'avait réservé qu'une seule zone pour servir de terrain d'exercice.
Et ce terrain d'exercice…
« Est sous le contrôle de Gu Qingyue. »
« Si je vais parler à Gu Qingyue, ça marchera à coup sûr ! »
Ruan Fei avait toujours autant confiance en Gu Qingyue qu'auparavant.
Bien qu'elles aient autrefois rivalisé pour le poste de grande commandante, elles avaient ensuite formé une alliance et convenu d'avancer et de reculer ensemble.
Surtout depuis que… leur relation ne se limitait pas à une unique alliance. Gu Qingyue, Ruan Fei et plusieurs autres avaient noué sept ou huit alliances entre elles, jurant de se prêter mutuelle assistance.
« Utiliser le terrain d'exercice est une broutille. Quelle raison Gu Qingyue pourrait-elle bien avoir de me refuser ? »
Ruan Fei se dirigea droit vers le camp de Gu Qingyue. Cette fois cependant, elle tomba sur un garde qui l'arrêta.
Ruan Fei sourit. « Allez dire à votre commandante que Ruan Fei est là. »
Peu après, le garde revint. « Cheffe Ruan Fei, je suis désolé, mais notre commandante est en train de laver du linge et de se maquiller. Elle n'a pas le temps. »
Ruan Fei resta figée, puis se hâta de dire : « Je dois lui parler de quelque chose d'important ! »
« Notre commandante a dit que quoi que vous vouliez, cela devra attendre. »
Ruan Fei entra dans une colère noire. « Je veux utiliser le terrain d'exercice. Personne ne s'en sert en ce moment, n'est-ce pas ? Puisque Gu Qingyue est occupée, je l'utiliserai moi-même. Allez lui dire. »
Sur ces mots, Ruan Fei fit demi-tour et partit. Elle trouvait que Gu Qingyue agissait bizarrement aujourd'hui. Pas seulement Gu Qingyue — Ning Wanqin aussi agissait bizarrement.
Elle les maudit violemment dans son for intérieur.
« Ces deux salopes ! »
« Une fois que je contrôlerai véritablement toute l'armée féminine, je verrai quelle tête vous ferez toutes les deux ! »
Ses mains, toutefois, ne restèrent pas inactives. Elle ordonna rapidement aux dix mille soldats sous ses ordres de se rassembler. Juste au moment où elle allait annoncer qu'ils s'entraîneraient au terrain d'exercice, un garde de Gu Qingyue accourut.
« Cheffe Ruan Fei, notre commandante dit que vous ne pouvez pas utiliser le terrain d'exercice. »
— Quoi ? La colère de Ruan Fei explosa. « Pourquoi ne puis-je pas l'utiliser ? »
« Parce que notre commandante dit que vous ne pouvez pas ! »
Le garde laissa cette réponse arrogamment évidente, fit demi-tour et s'en alla. Ruan Fei était si furieuse qu'elle en faillit bondir sur place.
« Gu Qingyue, es-tu malade ?
« Quand nous avons scellé notre alliance, tu m'appelais "sœur Ruan Fei" à chaque phrase. Et maintenant que les circonstances ont changé, tu ne me laisses même pas utiliser un terrain d'exercice ? »
Ruan Fei pouvait maudire tant qu'elle voulait, mais sans terrain d'exercice, il n'y avait aucun moyen d'entraîner ses dix mille soldates. Son rêve de devenir la véritable cheffe de toute l'armée féminine s'effondrait une fois de plus.
« Non. Je commencerai par réclamer de l'équipement.
« Cela doit relever de Tang Baobao.
« Sûrement rien ne peut mal tourner avec Tang Baobao, n'est-ce pas ? »
Ruan Fei renvoya les dix mille soldats qu'elle venait de convoquer. Leur départ déclencha immédiatement vague sur vague de mécontentement. Se sentant quelque peu mal à l'aise, elle alla voir Tang Baobao.
Cette fois, les choses se passèrent beaucoup plus facilement qu'avec Ning Wanqin et Gu Qingyue. Non seulement elle parvint à voir Tang Baobao, mais elle réussit aussi à lui expliquer ce qu'elle voulait.
« Tu veux réclamer de l'équipement ? »
Tang Baobao sourit en répétant la question. Juste au moment où Ruan Fei acquiesçait, l'expression de Tang Baobao changea du tout au tout.
« Ruan Fei, pourquoi ne te regardes-tu pas dans une flaque avant de te dire belle ? Tu as cette allure, et tu te crois jolie ?
« Quelle partie de toi est belle ?
« Es-tu seulement aussi belle qu'un de mes cheveux ?
« De l'équipement ? Peut-être dans ta prochaine vie ! »
Ruan Fei eut l'impression d'être frappée par la foudre.
« Attends… Qu'est-ce qui se passe ? »
Ruan Fei avait l'impression que tous les occupants du camp militaire avaient été possédés. Ils la visaient à chaque tournant, et chacun la regardait avec une hostilité profonde.
« N'étions-nous pas les meilleures amies ? !
« N'étions-nous pas les sœurs les plus proches ?
« N'avions-nous pas formé des alliances entre nous ?
« Alors comment… comment êtes-vous toutes devenues comme ça ? »
Ce qui laissa Ruan Fei encore plus dévastée, ce fut qu'au moment même où elle s'asseyait, l'une de ses subordonnées vint lui rapporter : « Cheffe, c'est grave ! Les gens de Shen Zhian ne cessent d'arriver par ici. D'après ce qu'on voit… »
« On dirait qu'ils essaient de débaucher nos gens ! »
Ruan Fei se dressa sur ses pieds. « Quoi ?
« Shen Zhian essaie de recruter mes gens ?
« Non, attends… n'était-ce pas mon idée ?
« Shen Zhian a toujours l'air si bienveillante et bénigne. Qui aurait cru qu'elle serait aussi fourbe ! »
Ruan Fei était hors d'elle.
Un profond sentiment d'impuissance la traversa tout entière. On eût dit qu'elle était piégée dans une cage, entourée à chaque instant de flèches cachées braquées sur elle.
Et le pire… c'est que ces flèches ne cessaient de pleuvoir.
À peine Ruan Fei eut-elle réussi à étouffer l'affaire de Shen Zhian qui débauchait secrètement ses gens, qu'un garde de Tang Baobao vint l'informer :
« Cheffe Ruan Fei, la grande commandante veut vous voir. Elle convoque un conseil militaire pour préparer une opération contre . Il leur manque une personne pour surveiller .
« Elle veut que vous veniez pour que tout le monde discute de qui choisir ! »
Une candidate pour surveiller ?
Un puissant pressentiment funeste lui monta à la gorge.
Ruan Fei se raidit et entra dans la grande tente de commandement. Elle y vit que Tang Baobao, Gu Qingyue, Shen Zhian et Ning Wanqin étaient déjà présentes.
Les quatre femmes la regardaient avec étrangeté.
Leurs regards portaient de la jalousie, de la colère, du mécontentement… mais plus que tout, du rejet.
« Vous êtes toutes déjà là ? » Le ton de Ruan Fei se fit légèrement plus froid. « Vous avez attendu que tout le monde soit arrivé pour m'appeler. Hein. Je me demande bien ce que vous me voulez.
« Ce n'est pas parce qu'une bonne idée vous est venue et que vous vouliez m'inclure, par hasard ?! »
…