Cela en tête, Ruan Fei agit prestement.
Son premier geste fut de rassembler toutes les troupes appartenant à son Camp du Vent. Pourtant, même après que trois roulements de tambour eurent retenti, seules quelques personnes se présentèrent, et elles râlaient en arrivant.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi nous convoquer tout à coup ? »
« Je le savais. Être affectée au Camp du Vent ne pouvait pas bien finir. Cette commandante n'a pas l'air très futée non plus. Nous aurions dû suivre la commandante Gu Qingyue ou la commandante Ning Wanqin. »
« Je suis épuisée. J'ai veillé tard hier soir à lire un livre d'histoires et j'ai à peine dormi, et nous voilà convoquées à nouveau. C'est scandaleux ! Ne nous considère-t-elle pas comme des êtres humains ? »
…
Ruan Fei observa la scène, les paupières tressautant involontairement.
Une vague de colère sans fin déferla dans son cœur.
Du temps où elle servait dans la marine, les soldats sous ses ordres avaient toujours obéi aux ordres sans discuter. Quel que soit l'ordre venu d'en haut, il devait être exécuté à la lettre en bas.
Ils avaient leurs défauts, bien sûr, mais comparés aux dix mille femmes de l'armée féminine qui se tenaient devant elle, ils étaient à des lieues — l'un au ciel, l'autre dans le caniveau !
Il n'y avait simplement aucune comparaison possible.
Pourtant, Ruan Fei savait aussi qu'elle ne pouvait pas exiger trop de ces femmes pour l'instant. Ses assises dans l'armée féminine restaient instables.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était refouler sa colère et attendre que tout le monde arrive.
Elle attendit plus d'une demi-heure avant que les troupes ne soient enfin, à peu près, réunies.
À ce moment, le visage de Ruan Fei avait viré au gris cendré.
Malgré cela, elle se força à arborer un sourire chaleureux et se tint sur l'estrade.
« Mesdames, vous savez pertinemment que je suis votre commandante. »
« Je suis aussi votre supérieure ! »
« Et dans un camp militaire, la parole de la commandante est un ordre militaire. Dorénavant, vous devez obéir à mes ordres. Sinon, ne me reprochez pas d'appliquer la discipline militaire ! »
Ce n'était qu'un avertissement. Ruan Fei elle-même n'osait pas en faire tout un plat, alors elle changea immédiatement de ton.
« Ensuite, je veux que vous fassiez une chose ! »
« C'est… faites de votre mieux pour tisser des liens amicaux avec les sœurs des autres camps. Dites-leur que notre camp est le meilleur camp de toute l'armée féminine. »
« Compris ? »
Quelques voix éparses s'élevèrent d'en bas. Clairement, à peine quelqu'un n'avait pris les paroles de Ruan Fei au sérieux. Néanmoins, l'ordre avait été donné, et il serait certainement exécuté dans une certaine mesure.
« Tant qu'elles s'y tiennent, mon camp deviendra bientôt le plus grand de toute l'armée féminine. À ce moment-là, je serai la reine sans couronne de l'armée féminine ! »
Ruan Fei se complut dans ce beau rêve. Elle mit immédiatement en pratique tout ce qu'elle avait appris par immersion constante dans le camp naval. Que les résultats soient efficaces ou non, au moins tout le monde devint véritablement occupé.
Elles s'épuisèrent à la tâche jusqu'à ce qu'une garde personnelle vienne rapporter que les quatre autres commandantes étaient revenues.
« Déjà si vite ? »
« Je pensais qu'elles ne rentreraient pas avant demain au plus tôt. »
Ruan Fei fut quelque peu agacée. Leur retour précoce allait à l'encontre de ses plans. Pourtant, elle n'y accorda pas trop d'importance. Après tout, elle avait noué des alliances avec chacune des quatre autres, individuellement ou en petits groupes.
Elles étaient maintenant les meilleures amies, ainsi que des alliées !
Ruan Fei remonta son moral sur-le-champ et sortit du camp pour les accueillir.
« Mesdames, vous êtes enfin de retour ! »
« Vous m'avez tant manquée ! »
« Je ne me sentais pas bien du tout, mais dès que j'ai su que vous rentriez, tous mes maux ont miraculeusement disparu. »
Son sourire était aussi radieux qu'une brise printanière.
Selon ses attentes, après un tel accueil, ses sœurs répondraient sûrement par des sourires à leur tour.
Après tout, quel que fût leur comportement en privé, elles pouvaient au moins maintenir une décence de base en public.
Mais…
Cette fois, les choses étaient différentes.
Les quatre sœurs — Gu Qingyue, Shen Zhian, Tang Baobao et Ning Wanqin — arboraient toutes des visages froids, comme si quelqu'un leur devait des centaines de milliers de taels d'argent.
« Sœurs, vous… »
« Qu'y a-t-il ? »
« Les négociations avec le général Zhang Shi ne se sont pas bien passées ? »
Les quatre commandantes lui accordèrent à peine un regard. Elles la dépassèrent simplement et regagnèrent chacune leur tente.
Ruan Fei resta là, seule, complètement désemparée.
« Que diable se passe-t-il ? »
« Ne sommes-nous pas toutes sœurs ? »
« Ne sommes-nous pas alliées ? »
« Pourquoi me… regardent-elles comme ça ? »
Ruan Fei ne parvint pas à comprendre, et décida bientôt de ne pas s'en préoccuper. La chose la plus importante qu'elle avait à faire maintenant était de rendre ses dix mille troupes plus fortes.
Dans le même temps, elle devait débaucher des soldats des autres camps.
Et pour y parvenir, la première étape était de les appâter avec des avantages !
Elle devait offrir aux belles femmes sous son commandement assez d'incitations pour gagner leur loyauté absolue.
La plupart de ces femmes avaient rejoint l'armée simplement pour assurer leur subsistance et toucher un salaire, donc…
« Tant que j'ai assez de vivres, elles n'auront d'autre choix que de m'écouter ! »
Ruan Fei avait déjà réfléchi à la question des vivres.
Bien que le camp ne disposât pas d'un stock particulièrement important pour l'instant, il y en avait assez pour deux mois. Le problème était que les vivres étaient gérés de façon centralisée. Ce n'était pas quelque chose que n'importe qui pouvait réclamer à volonté.
« Je me souviens que Ning Wanqin est chargée des vivres. Et, par chance, Ning Wanqin et moi avons formé une alliance. Non seulement j'en ai formé une avec Ning Wanqin seule, mais j'en ai aussi formé avec Ning Wanqin et Gu Qingyue, avec Ning Wanqin et Shen Zhian, avec Ning Wanqin et Tang Baobao, et avec Ning Wanqin, Shen Zhian et Gu Qingyue… »
Ruan Fei les compta soigneusement dans sa tête. Elle faillit s'y perdre, mais elle en devint de plus en plus excitée.
Donc elle et Ning Wanqin avaient noué autant d'alliances entre elles ! Avec une relation pareille, demander à Ning Wanqin de trouver le moyen de lui accorder quelques vivres supplémentaires devrait être un jeu d'enfant.
Une fois décidée, Ruan Fei agit sur-le-champ !
Elle se ressaisit et se hâta droit vers la tente de Ning Wanqin. Bien que des gardes personnelles y fussent postées, elles ne l'arrêtèrent pas. Elle entra sans obstacle dans la tente de Ning Wanqin.
Là, elle vit que Ning Wanqin avait délibérément enfilé une tenue neuve. L'étoffe rose la rajeunissait considérablement, et son visage rayonnait d'un teint rosé. Elle était assise droit devant un miroir de bronze, contemplant son propre reflet, les sourcils légèrement froncés.
La première pensée de Ruan Fei fut :
« Le rose est si juvénile et délicat. Quel âge as-tu, déjà ? »
« Elle essaie de faire jeune, non ? »
« Le meilleur ami de Ning Wanqin, Shen Moyan, est mort, et Lu Chaosheng ne la voit même plus. Pour qui se pare-t-elle ainsi de jeunesse ? »
Ruan Fei était pleine de mépris à l'intérieur, mais son visage s'épanouit en un sourire éclatant.
« Sœur Wanqin… »
Avant qu'elle n'ait fini, Ning Wanqin — surprise par son apparition soudaine — bondit sur ses pieds. En se retournant et voyant que c'était Ruan Fei, elle lança aussitôt : « Pourquoi marches-tu sans faire de bruit ? »
« Tu veux me faire peur à en mourir ? »
Ce fut au tour de Ruan Fei d'être surprise. Puisqu'elle était venue demander un service à Ning Wanqin, elle ne pouvait pas se permettre de perdre son sang-froid. Elle ne put que répondre d'une voix douce : « Wanqin, j'ai fait du bruit. Tu étais simplement trop concentrée… »
Avant qu'elle n'ait fini, Ning Wanqin la coupa rudement.
« Que fais-tu ici ? »
Ruan Fei se hâta de dire : « C'est comme ça. Je voulais te demander une faveur… »
« Non ! »
Une fois de plus, avant que Ruan Fei n'ait pu finir sa phrase, Ning Wanqin la rejeta net et sans appel.
…