Clairement, les louanges de Zhang Shi avaient mis toutes les femmes en émoi. De larges sourires s'épanouirent sur leurs visages, et sur-le-champ, les cinq serrèrent les mains les unes des autres.
D'une seule voix, elles déclarèrent : « Nous, les sœurs, nous nous sommes toujours soutenues et entraidées. Nous pouvons définitivement mettre à terre ! »
Zhang Shi acquiesça fermement. « Absolument ! »
« Avec vous cinq unies, vous mettrez définitivement à terre. Quant à moi… je me contenterai de vous suivre et de ramasser une part du butin. Pour ce qui est d'abattre , vous cinq devrez constituer la force principale ! »
« Cependant… »
Zhang Shi changea de ton. « Il reste un problème que vous devez régler entre vous. »
Gu Qingyue demanda immédiatement au nom des quatre autres beautés : « Général Zhang Shi, quel problème ? »
« Y a-t-il vraiment un problème entre nous ? »
Zhang Shi revêtit une expression solennelle. « À première vue, il n'y en a pas. Mais en tant que général vétéran qui a passé de nombreuses années à dominer la frontière du Nord, je sens qu'il subsiste un léger problème. »
« Bien sûr, ce n'est pas difficile ! »
« Ce sera très facile pour vous de le régler. »
« Le problème, c'est… »
L'expression de Zhang Shi devint encore plus grave, et sa voix prit une pointe de gravité. « Vous devez choisir une commandante en chef ! »
« Vous devez avoir une seule et véritable commandante en chef ! »
« Vous ne pouvez pas laisser les cinq décider ensemble ! »
Ce n'était guère un nouveau sujet. Auparavant, Ruan Fei et Gu Qingyue s'étaient disputées âprement à ce propos, et même Ning Wanqin avait envisagé de briguer le poste.
Saisissant l'occasion, Zhang Shi posa désormais la question franchement sur la table.
Puis il observa leurs réactions.
Comme il s'y attendait, les expressions de Ruan Fei, Gu Qingyue et Ning Wanqin changèrent légèrement.
Shen Zhian et Tang Baobao, en revanche, parurent indifférentes. Au contraire, elles dirent : « Général Zhang Shi, il n'y a vraiment pas besoin de cela. Nous cinq sommes aussi proches que des sœurs. Si nous rencontrons des problèmes, nous pouvons en discuter ensemble. Nous sommes toutes de bonnes sœurs, donc naturellement nous nous respecterons mutuellement. En mettant notre sagesse en commun, nous parviendrons sûrement à une meilleure solution. Ce sera certainement plus efficace que de laisser une seule personne décider. »
« C'est exact, général Zhang Shi. Je pense aussi qu'il n'y a pas besoin de commandante en chef. Chaque fois que nous cinq rencontrons un obstacle, nous n'avons qu'à en discuter. Cela marchera forcément mieux. »
L'attitude dédaigneuse de Shen Zhian et Tang Baobao provoqua un rire froid dans le cœur de Zhang Shi.
En discuter après ?
Les affaires militaires peuvent être urgentes au point d'impliquer cent mille hommes. D'ici à ce qu'elles finissent de discuter, les hémérocalles seraient fanées ; elles ne parviendraient à rien attraper à temps.
Bien sûr, ce n'était pas le véritable objectif de Zhang Shi, alors il ne le dit pas à haute voix. Il soupira plutôt et dit : « Ah, vous deux avez de bonnes intentions, mais… »
« Parfois les choses pressent, et une commandante en chef est nécessaire pour prendre la main. D'ailleurs, si le général Zhang Shi doit coopérer avec vous, je ne peux tout de même pas vous consulter toutes les cinq à chaque fois ? »
« Cela ferait perdre trop de temps ! »
« Vous devez donc choisir une commandante en chef — quelqu'un avec qui je pourrai me coordonner. Sinon… »
Le regard de Zhang Shi s'aiguisa tandis qu'il exerçait une pression directe sur les cinq femmes. « Sinon, moi, Zhang Shi, je préférerais emmener mes frères dans la nature et devenir bandit plutôt que de coopérer avec une armée qui n'a pas de commandante en chef ! »
Ses paroles étaient dures, et jointes à la force qui émanait de lui, elles figèrent un instant l'ingénue Tang Baobao et la mal informée Shen Zhian.
Mais après réflexion, elles ressentirent soudain…
Le général Zhang Shi avait diablement raison !
Comment une grande armée pouvait-elle n'avoir pas de commandante en chef ?
Comment les cinq pouvaient-elles discuter longuement de tout à chaque fois qu'un problème surgissait ?
Cela retarderait tout !
En plus… Zhang Shi était si严厉 qu'elles n'avaient d'autre choix que d'acquiescer.
Ainsi, Shen Zhian parla la première. « Général Zhang Shi, je pense que vous avez raison. Nous cinq avons besoin d'une commandante en chef. »
Tang Baobao ajouta : « Général Zhang Shi, vous avez raison. C'est exactement ce que mon mari a dit aussi — que nous cinq avions besoin d'une commandante en chef. Je ne l'avais pas pris au sérieux avant, mais maintenant… j'acquiesce ! »
Zhang Shi acquiesça, satisfait.
Tant que les cinq s'accordaient sur la nécessité d'une commandante en chef, cela suffisait.
Un sourire s'étendit sur son visage. « Très bien. Puisque vous cinq, charmantes sœurs, êtes toutes d'accord pour dire qu'il vous faut une commandante en chef, alors… »
« Discutez-en entre vous. »
« Ensuite, donnez-moi une réponse définitive. Dites-moi qui est la véritable commandante en chef, et l'affaire sera réglée. »
« Alors nous pourrons entamer la prochaine étape de notre coopération ! »
Aucune des cinq femmes ne s'y opposa. Le poste de commandante en chef devait en effet se décider par la discussion.
Cependant, certaines étaient assez futées pour prendre l'initiative.
Gu Qingyue s'avança et annonça à haute voix : « Sœurs, je réfléchis au poste de commandante en chef depuis longtemps. »
« Après mûre réflexion, je reste convaincue qu'une commandante en chef doit posséder un prestige suffisant et être capable de décider au nom de toutes ses sœurs. Ce sont des qualifications indispensables. »
« Et parmi nous cinq, je ressens personnellement… »
Le regard de Gu Qingyue balaya Tang Baobao, Shen Zhian, Ruan Fei et Ning Wanqin.
Les quatre beautés bombèrent instantanément le torse, attendant que Gu Qingyue exprime son admiration et son approbation à leur égard — puis honore l'une d'elles du poste de commandante en chef.
Au lieu de cela, Gu Qingyue continua : « Quant au poste de commandante en chef… je suis la plus qualifiée ! »
Tang Baobao : « ??? »
Shen Zhian : « ??? »
Ning Wanqin : « ??? »
Ruan Fei : « ??? »
Gu Qingyue poursuivit : « Premièrement, je suis une descendante du duc de Zhenguo, et la réputation de ma famille résonne dans tout le royaume. Deuxièmement, cette armée entièrement féminine a été essentiellement organisée par moi, donc les sœurs me font davantage confiance. Troisièmement — et c'est le plus important — je possède personnellement un charme immense. Je suis convaincue qu'une fois devenue commandante en chef, je gagnerai bientôt le soutien entier et sincère de toutes ! »
À peine Gu Qingyue eut-elle fini de parler que Shen Zhian bondit sur ses pieds.
« Qu'est-ce que tu veux dire, la plus qualifiée ? Je pense que tu es la moins qualifiée ! La maison du duc de Zhenguo s'est déjà effondrée — quel prestige as-tu ? »
« C'est vrai que tu as organisé cette armée entièrement féminine, mais aurais-tu pu le faire sans l'aide de toutes tes sœurs ? »
« Et pour le point le plus important… ton charme pourrait-il surpasser le mien ? Je suis une femme d'affaires renommée et redoutable dans toute la région du Yangzi. À mon avis, c'est moi qui devrais prendre le poste de commandante en chef ! »
« Après tout, c'est moi qui ai fourni la majeure partie de l'argent et des vivres ! »
Le visage de Gu Qingyue s'assombrit sur-le-champ, et elle allait répliquer quand une autre s'avança la première.
« Sœur Shen Zhian, je n'aime pas t'entendre dire ça ! »
Le visage de Ning Wanqin se durcit. « Tu te proclames femme d'affaires redoutable, mais c'est un titre que tu t'es donné toi-même. Nous sommes toutes de cette région — qui ici ne sait pas ce que tu vaux vraiment ? Chaque affaire que tu touches perd de l'argent. Tu as si mal perdu que tu as forcé le général Zhou Buzhang, qui a déjà un pied dans la tombe, à sortir et à s'épuiser à la tâche. »
« Ce genre de "femme d'affaires redoutable", je ne peux certainement pas l'admettre ! »
« Si on te laisse vraiment devenir notre commandante en chef, qui sait dans quoi tu nous feras perdre ! »
« À mon avis, il faut juger au mérite ! »
« Celle qui a rendu les plus grands services doit devenir la commandante en chef. »
« Prenez-moi, par exemple. C'est mon assistance au groupe de forteresses de Jiangbei qui a permis à sœur Gu Qingyue d'établir le cadre initial de l'armée entièrement féminine. Ensuite, j'ai dû faire voyage sur voyage au groupe de forteresses de Jiangbei pour recueillir du renseignement et recruter le général Zhang Shi. »
« Laquelle d'entre vous a contribué plus que moi ? »
« Avec des contributions aussi grandes que les miennes, si je ne deviens pas la commandante suprême, attendez-vous à ce que l'une de vous prenne le poste ? »
Ning Wanqin bombé sa fière poitrine, l'air de dire que tout le monde devait s'enorgueillir d'elle, et entama sa campagne déterminée pour le poste de commandante suprême.
Mais… elle fut immédiatement contestée.
« Laisse tomber, Ning Wanqin ! » Ruan Fei s'avança, refusant de se laisser distancer. « Tes soi-disant contributions ne valent guère la peine d'être mentionnées. Tout ce que tu as fait, c'est courir les commissions pour les autres. »
« Et tu courais les commissions pour moi. »
« Sans mes ordres, serais-tu allée au groupe de forteresses de Jiangbei ? Aurais-tu invité le général Zhang Shi ici ? »
« C'est moi qui donnais les ordres. Tu n'étais que la messagère. »
« Depuis quand courir les commissions compte-t-il comme une grande contribution ? À mon avis, tu n'es bonne qu'à être une simple soldate. Tu as simplement eu de la chance que les sœurs acceptent de te prendre. Sinon, d'où aurais-tu tiré ce titre de commandante ? »
« Et tu veux encore être la commandante suprême ? Tu n'as pas peur qu'on en rie jusqu'à en perdre ses dents ? »
« Si tu veux mon avis, le poste de commandante suprême doit aller à quelqu'un qui comprend vraiment les affaires militaires. Elle doit avoir la capacité de commander l'armée entière de manière indépendante et l'expérience de diriger des dizaines de milliers de soldats. Ce n'est qu'alors qu'elle pourra assumer la responsabilité d'une affaire qui engage la vie et la mort de tous ! »
« Et parmi nous toutes, qui d'autre que moi ? »
« La conclusion est donc parfaitement claire ! »
« Le poste de commandante suprême doit être le mien ! »
« Moi, Ruan Fei, je suis la seule qualifiée pour assumer cette responsabilité ! »
Ruan Fei bombait aussi sa fière poitrine, mais Tang Baobao l'interrompit net.
« Quelqu'un qui a dirigé des dizaines de milliers de soldats pour se faire battre sans effort par — c'est ça, un exploit ? »
« Cette capacité est vraiment risible ! »
Le ton de Tang Baobao devint de plus en plus acéré. « Il ne peut y avoir qu'un seul critère pour la commandante suprême de l'armée entièrement féminine : la plus forte devient commandante suprême. »
« Et mon mari est le commandant de garnison du col de Zijin ! »
« Si vous refusez de me reconnaître comme commandante suprême, je rentre le dire à mon mari, et je le fais venir vous régler votre compte ! »
« Donc ce poste de commandante suprême — vous me le donnez, que vous le vouliez ou non. »
« Je prends le poste. Personne ne peut m'en empêcher ! »
…