Zhang Shi était déjà d'excellente humeur, mais il ignorait que les choses pouvaient encore s'améliorer.
Après l'avoir injurié avec indignation un moment, ces anciens frères d'armes… changèrent de ton.
« Frère Zhang, nous sommes pratiquement frères pour la vie. Nous le sommes depuis que nous servions sous les ordres de Zhang Wei. Avec une si belle opportunité devant toi, tu vas bien accorder la priorité à ton frère, n'est-ce pas ? »
« Vieux Zhang, si on parle de proximité, notre relation est encore meilleure, non ? Une fois que tu prendras le contrôle de l'armée entièrement féminine, tes hommes ne pourront certainement pas se partager toutes ces femmes entre eux. Quand le moment viendra, donne-moi le premier choix ! »
« Vieux Zhang, moi… moi… N'as-tu pas toujours admiré mon sabre ? Je te le donne ! »
« Père, je suis ton fils ! Laisse-moi choisir le premier ! »
« Je choisis ! Je choisis ! Je choisis ! »
…
Au milieu du tumulte, l'humeur de Zhang Shi atteignit son paroxysme.
Voyant avec quelle politesse soudaine ces vieux frères s'adressaient à lui — jusqu'à l'appeler leur père — il eut l'impression de pouvoir s'envoler.
Pourtant, il maintint un visage calme et dit : « Même si nous prenons le contrôle de l'armée entièrement féminine, ce sera quand même Monseigneur le Duc qui décidera de leur affectation. Vous tous… »
« Allez demander à Monseigneur le Duc vous-mêmes ! »
Sur cette réplique, Zhang Shi fit volte-face et partit. Son humeur resta excellente pendant plus d'une demi-heure, et il était si heureux qu'il en avait peine à se contenir — jusqu'à ce qu'il se souvienne soudain de quelque chose et commence à s'inquiéter.
« J'ai réussi à saisir l'opportunité, et mes vieux frères me font tous la cour, mais… Ruan Fei continuera-t-elle à travailler avec moi ? »
« Pourrai-je vraiment tenir la vantardise que j'ai faite devant Monseigneur le Duc ? »
Zhang Shi fronça légèrement les sourcils.
Il avait effectivement établi un certain niveau de contact avec tous les membres de l'armée entièrement féminine, sauf Bao Bao, et plusieurs d'entre elles avaient une très bonne opinion de lui.
Mais c'était avant. Cette fois-ci, il avait aidé Monseigneur le Duc à s'emparer de la ligne de défense du Yangzi. Bien qu'il ne se soit pas délibérément attribué le mérite, et que Monseigneur le Duc n'ait pas immédiatement annoncé l'affaire à toute l'armée, la gardant secrète pour l'instant…
Tant que les cheffes de l'armée entièrement féminine y réfléchiraient soigneusement, elles devraient pouvoir identifier le point clé.
Elles pourraient aisément deviner que Zhang Shi était resté loyal à Monseigneur le Duc, et que sa reddition au Grand Commandant Zhou Mengyan n'avait été qu'une ruse — une épreuve auto-infligée destinée à tromper l'ennemi.
Et une fois qu'elles l'auraient réalisé, il était inévitable que ses amitiés personnelles avec les cheffes de l'armée entièrement féminine soient complètement rompues.
« Oublions. Tout ce que je peux faire maintenant, c'est essayer. »
« L'esprit de Ruan Fei n'est pas exactement normal, de toute façon. Gu Qingyue, Ning Wanqin et Shen Zhian ne valent pas beaucoup mieux. Je continuerai à faire semblant d'être en bons termes avec elles et on verra comment ça se passe ! »
« Si ça ne marche pas, je trouverai une autre voie. »
Zhang Shi n'était pas du genre à se laisser piéger par des règles rigides. Il y a plusieurs routes pour aller à Rome ; si l'une échoue, on en prend une autre.
Il se ressaisit immédiatement et commença à élaborer plusieurs plans de secours.
Il n'avait commencé à planifier sérieusement que depuis peu quand son garde personnel, Shitou, déboula.
« Mon… Mon Général, c'est grave… »
« Non, attendez — c'est bien ! C'est bien ! »
Zhang Shi leva les yeux et demanda en fronçant les sourcils : « Qu'est-ce que tu veux dire, grave, puis bien ? »
Shitou se hâta de dire : « Général, tout à l'heure, nos hommes ont reçu une lettre. Elle a été envoyée par Mademoiselle Ruan Fei, et elle vous était expressément adressée. »
« Elle s'est aussi renseignée sur votre état. »
« Elle voulait savoir si vous aviez été blessé dans tout ce chaos. »
Zhang Shi resta figé. « Quoi ? »
Puis il s'exclama, surpris : « Où est la lettre ? »
« Apporte-la ! »
Shitou remit vivement la lettre de Ruan Fei. Zhang Shi l'ouvrit avec empressement, et la première chose qu'il vit fut l'écriture plutôt gracieuse de Ruan Fei.
Elle allait droit au but, demandant comment il allait.
Ensuite… elle demanda des nouvelles du Grand Commandant Zhou Mengyan.
Zhang Shi lut la lettre attentivement, et l'expression de son visage changea plusieurs fois.
« Attends… Ruan Fei n'a toujours pas réalisé que je suis un espion ? »
« Mais putain… ce cerveau… »
« Donc je me faisais vraiment des idées. »
À cet instant, le sang de Zhang Shi se mit à bouillir à nouveau.
Il abandonna immédiatement son second plan de secours.
Tout se déroulerait exactement comme il l'avait rapporté à Monseigneur le Duc auparavant — pas un seul détail n'avait besoin d'être changé. S'il devait faire un quelconque ajustement…
Il n'avait qu'à verser un peu plus d'eau dans son cerveau. Les résultats en seraient encore plus convaincants.
« Où est Ruan Fei ? »
« Où était-elle quand elle a envoyé la lettre ? »
Zhang Shi interrogea immédiatement son garde, Shitou.
« Général, quand Mademoiselle Ruan Fei a fait remettre la lettre, elle a dit que si vous aviez une réponse, nous devions la lui renvoyer. Elle a aussi écrit l'adresse dans la lettre. »
Zhang Shi se rua sur la lettre. Effectivement, l'adresse y était notée.
Sans la moindre hésitation, il saisit son pinceau et se mit à écrire, couvrant la page d'une longue réponse fluide.
Il raconta comment il avait sauvé le Grand Commandant, comment l'avait poursuivi alors qu'il tentait de sauver le Grand Commandant, et comment il menait actuellement ses hommes en se cachant dans une vallée de montagne, attendant le bon moment pour affronter une fois de plus !
Une fois fini, Zhang Shi ne se donna même pas la peine de vérifier si l'histoire était logiquement convaincante. D'après son expérience, ce n'était pas nécessaire. Tant qu'il n'y avait pas de failles béantes dans le récit, Ruan Fei le croirait.
En fait… même s'il y avait des incohérences logiques, Ruan Fei les accepterait probablement aussi.
Une fois tout cela fait, Zhang Shi fit immédiatement remettre sa réponse à Ruan Fei. Lui ne resta pas inactif non plus. Il se hâta de trouver Monseigneur le Duc, lui rapporta l'affaire et lui demanda de l'aider à jouer cette petite comédie.
« Cela… bien sûr que je t'aiderai ! »
acquiesça sur-le-champ. « Voici ce que tu feras, Zhang Shi. D'abord, sélectionne un certain nombre de soldats d'élite parmi tes propres troupes — mais pas trop. »
« En même temps, il y a beaucoup de soldats de la ligne de défense du Yangzi qui se sont rendus cette fois. En choisis un plus grand nombre et fais en sorte qu'il paraisse qu'ils t'ont rejoint après la défaite de Zhou Mengyan. »
« Emmène ces hommes et va rejoindre Ruan Fei. »
Zhang Shi fut très satisfait de l'arrangement. Il hocha la tête et dit : « Oui, Monseigneur le Duc. Votre subordonné ne vous décevra pas. »
Zhang Shi se plongea immédiatement dans les préparatifs hâtifs. Il venait à peine de tout arranger quand une autre lettre de Ruan Fei arriva.
Cette fois, la lettre ne contenait qu'une seule requête :
Elle invitait Zhang Shi à rencontrer en privé les cinq commandantes de l'armée entièrement féminine.
Cependant… peut-être Ruan Fei était-elle devenue suspicieuse, ou peut-être les autres commandantes avaient-elles leurs doutes. En tout cas, elles avaient posé plusieurs conditions.
D'abord, Zhang Shi devait venir seul.
Ensuite, la rencontre aurait lieu sur une montagne déserte.
« Donc elles veulent me parler, mais elles s'inquiètent encore de quelque chose », comprit immédiatement Zhang Shi.
Néanmoins, il n'hésita pas. Il convint d'une heure et d'un lieu avec Ruan Fei, puis partit seul.
Lorsqu'il atteignit le pied de la montagne aride, il vit plusieurs milliers de soldats en embuscade en contrebas. Tous étaient des femmes. D'un coup d'œil, beaucoup avaient de beaux traits et semblaient parfaitement adaptées à ses hommes.
Pour cette seule raison, que cet endroit soit une tanière de dragons ou une caverne de tigres, Zhang Shi devait y monter.
Le sentier de montagne était escarpé, alors Zhang Shi mit pied à terre et continua à pied.
Lorsqu'il fut près du sommet, plusieurs femmes en armure légère émergèrent du bord du chemin. Elles étaient toutes remarquables par leur apparence et leur silhouette, clairement des gardes personnelles choisies par Gu Qingyue, Ruan Fei et les autres.
« Général Zhang Shi, veuillez retirer l'épée de votre ceinture et remettre toutes vos armes ! »
Zhang Shi acquiesça. Il les laissa lui prendre tout ce qu'il portait et gagna le sommet les mains vides.
Là, il vit… cinq personnes.
Gu Qingyue, Ruan Fei, Shen Zhian, Ning Wanqin…
Et une autre femme. Elle était assez menue, aux traits délicats avec une touche de graisse juvénile aux joues. C'était manifestement la seule parmi les cinq commandantes de l'armée entièrement féminine qui ne s'était jamais montrée auparavant.
« Général Zhang Shi, vous voilà ! »
Ruan Fei prit la parole la première et s'avança par petits pas rapides.
Dès leur rencontre, elle demanda avec anxiété : « Général Zhang Shi, est-il vrai que Frère Mengyan a été capturé par ? »
« Ne pouvons-nous pas le secourir ? »
Les sentiments de Ruan Fei pour Zhou Mengyan étaient manifestement sincères. Quel que soit le tracas qu'elle lui avait causé, elle tenait vraiment à lui au fond d'elle-même.
Zhang Shi adopta immédiatement une mine grave. « Je suis désolé, Mademoiselle Ruan Fei. J'en ai été incapable. Nous avions à l'origine une chance de nous retirer — et même de vaincre . »
« Mais le Grand Commandant Zhou Mengyan n'a pas compris vos intentions et a donné une série d'ordres téméraires, gâchant complètement notre avantage durement acquis. Il a été capturé par les hommes de également. »
« Dans la situation actuelle… »
« Il devrait être emprisonné dans le Bureau de Répression des Démons par . »
« Cependant, il y a une bonne nouvelle : le Grand Commandant Zhou Mengyan devrait être encore en vie. Tant que nous unissons nos forces et que nous battons , nous pourrons encore le secourir. »
Des larmes brillaient déjà sur le visage de Ruan Fei. Les quatre autres femmes s'approchèrent immédiatement pour la consoler.
« Ruan Fei, ne panique pas. Nous finirons par vaincre . Le jour où nous secourrons le Grand Commandant est au coin de la rue, alors n'aie pas peur ! »
« Petite Sœur Ruan Fei, sois tranquille. Tant que nous toutes, sœurs, restons unies, nous secourrons le Grand Commandant pour toi, plus tôt ou plus tard. »
« Petite Sœur Ruan Fei, ne t'inquiète pas. Nous secourrons certainement le Grand Commandant Zhou Mengyan ! »
…