« En second lieu, lorsque nous avons capturé la ligne de défense du Yangzi il y a deux jours, j'ai eu amplement l'occasion de saisir Ruan Fei. Pourtant, je l'ai laissé partir délibérément et j'ai fait surveiller ses pas. Nous l'avons vue se rendre à l'armée entièrement féminine ! »
« Je crois que Ruan Fei est une pièce très utile. Si elle peut jeter la marine de Zhou Mengyan dans le chaos, il y a de fortes chances qu'elle en fasse autant à l'armée entièrement féminine. »
« Un tel talent vaut la peine d'être conservé. »
« Elle me donnera une marge de manœuvre bien plus grande ! »
Au moment où Zhang Shi acheva, ne put s'empêcher de hocher légèrement la tête.
Mis à part le reste, Zhang Shi semblait désormais un homme changé après seulement trois jours de séparation. Ses manœuvres étaient maîtrisées, imbriquées les unes dans les autres, et parfaitement à la mesure des goûts de .
Surtout la décision de laisser échapper Ruan Fei !
Elle était remarquablement similaire à la façon dont il avait délibérément laissé fuir Gu Qingyue dans la capitale, à l'époque !
Il avait laissé partir Gu Qingyue, et elle lui avait amené l'armée entièrement féminine. Zhang Shi avait laissé partir Ruan Fei, et elle pourrait bien ramener l'armée entièrement féminine à Zhang Shi !
Avec cette pensée en tête, n'hésita plus. Il hocha la tête et dit : « Très bien, Zhang Shi. Puisque tu y as tant réfléchi, si je ne te confie pas la capture de l'armée entièrement féminine, je ne ferais que prouver ma propre bêtise. »
« Dorénavant, l'affaire de l'armée entièrement féminine est entièrement entre tes mains ! »
« La ligne de défense du Yangzi vient à peine d'être stabilisée, et j'ai encore bien des dossiers à traiter. J'estime qu'il me faudra deux mois. Ce dont j'ai besoin de toi, c'est— »
Avant qu'il n'ait fini, Zhang Shi coupa court, pressé : « Monseigneur, soyez sans inquiétude. Donnez-moi deux mois, et je capturerai assurément l'armée entière entièrement féminine ! »
« Sinon, j'accepterai de passer en cour martiale ! »
sourit. « Très bien. Deux mois, soit. J'attendrai vos bonnes nouvelles ! »
Ayant obtenu l'aval de Monseigneur, Zhang Shi était d'humeur excellente. Il quitta d'un pas allègre la tente de commandement de Monseigneur, pour tomber nez à nez avec Téméraire qui accourait vers lui dès sa sortie.
Au vu de l'air anxieux de Téméraire, Zhang Shi devina aisément qu'il était venu, lui aussi, réclamer une mission à Monseigneur.
Cette constatation porta son humeur déjà au zénith.
Ha ! Téméraire a droit, lui aussi, à ce genre de jour !
Lui, Zhang Shi, avait vraiment une chance d'écraser Téméraire une bonne fois pour toutes !
Bien sûr, Zhang Shi garda le visage calme. Il tendit la main pour arrêter Téméraire et dit : « Vieux Wang, qu'est-ce qui te presse ? Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Ralentis. Ne trébuche pas. »
Téméraire se montra parfaitement aimable. Il sourit à Zhang Shi et dit : « Je viens demander une mission à Monseigneur. Tu sais comme les frères sont impatients. Je ne peux pas me permettre de prendre du retard, n'est-ce pas ? »
« Je viens juste d'arriver… »
Avant que Téméraire n'ait terminé, il s'arrêta net. Il venait de comprendre le sourire insondable de Zhang Shi, et d'un coup, ce fut comme si un seau d'eau glacée lui avait été renversé sur la tête, éteignant jusqu'à la dernière braise de son cœur brûlant.
« G-général Zhang Shi, v-vous… »
Téméraire pointa Zhang Shi du doigt, la voix tremblante. « Serait-ce que… »
Zhang Shi ne répondit pas directement. Il se contenta d'un léger hochement de tête.
Ce seul hochement faillit achever Téméraire sur le champ !
Mince, sérieusement ? Il avait demandé de l'aide à Su Jin et enfin concocté un plan infaillible, pour se le faire voler par Zhang Shi ?
Si cela avait été l'une des missions précédentes, Téméraire n'aurait pas bronché. Monseigneur pouvait lui ordonner n'importe quoi, il l'exécutait. Si Monseigneur désignait une direction, il fonçait.
Mais cette fois… c'était différent !
Vraiment différent !
C'était soixante mille femmes !
Une aubaine pour les frères !
Et qui sait ? Peut-être y avait-il une aubaine pour lui, aussi !
À présent… Zhang Shi la lui avait prise ?
Le cœur de Téméraire saignait.
Zhang Shi ne put plus se retenir et éclata de rire. Il posa la main sur l'épaule de Téméraire, le claqua amicalement, et s'en alla d'un pas nonchalant, regagnant sa tente.
Il était à peine assis qu'un tumulte éclata dehors. Un groupe de généraux déboula d'un coup.
« Zhang Shi, j'ai ouï-dire que tu as obtenu cette mission ? »
« Zhang Shi, salaud ! Tu as été drôlement vite ! »
« N'avions-nous pas convenu de concourir loyalement ? Et voilà que toi, salaud de Zhang Shi, à peine un grand mérite empoché, tu t'accapares l'armée entièrement féminine ? Tu ne laisses même pas une goutte de soupe à tes frères, hein ? »
…
Tous ces généraux avaient leurs raisons de vouloir la mission.
Même s'ils ne le faisaient pas pour eux-mêmes, ils voulaient encore assurer des avantages aux frères sous leurs ordres. Soixante mille femmes, ce n'était pas un petit chiffre, mais ce n'était pas non plus un chiffre énorme.
En d'autres termes, celui qui parviendrait à les rallier deviendrait un dieu aux yeux d'innombrables soldats du rang.
Qui d'entre eux ne voudrait pas gagner des avantages pour ses hommes ?
Pourtant, face à toutes ces clameurs, Zhang Shi resta assis, calme. Hormis un sourire, son visage n'exprimait presque rien. Mais en son cœur…
Il débordait de joie !
Depuis son retour de la frontière du Nord, il avait suivi Monseigneur vers le sud. Il avait cru pouvoir mettre pleinement à profit les tactiques vives et féroces apprises au combat réel dans les steppes, et montrer à tous ce qu'il valait.
Au lieu de cela, il avait essuyé revers sur revers. Plusieurs fois, Téméraire l'avait inexplicablement cloué au sol et lui avait frotté le visage dans la poussière. Non seulement il avait perdu toute face, mais sa confiance en avait été brisée.
Plus tard, il avait travaillé dur, s'était efforcé de progresser, et avait enfin eu le sentiment d'avoir saisi la clé. Cette fois, il avait d'abord capturé la ligne de défense du Yangzi, puis obtenu la charge de l'armée entièrement féminine, attirant une telle foule de ses vieux camarades venus regarder.
La satisfaction dans son cœur était indescriptible.
Il était pratiquement transporté de délice !
…