Zhou Mengyan eut l'impression d'avoir été frappé par la foudre !
Tous les navires, grands et petits, avaient été reliés entre eux par des chaînes de fer ?
Non — cela ne transformerait-il pas cette immense force navale en cibles immobiles ? Une fois que ce feu dévorant les balayerait, qu'est-ce qui pourrait bien subsister ?
« Sont-ils devenus fous ? »
Zhou Mengyan hurla d'une voix rauque : « Qui a donné l'ordre de chaîner tous les navires ensemble ? »
Le soldat répondit faiblement : « Rapport au Commandant en chef, c'est Mademoiselle Ruan. Normalement, tout ordre transmis par Mademoiselle Ruan est traité comme s'il émanait de vous. Tous ont supposé qu'il s'agissait d'un ordre militaire que vous aviez donné depuis l'intérieur de votre tente de commandement, aussi ont-ils tous suivi vos instructions… »
Zhou Mengyan n'entendit plus la suite. À cet instant, une seule phrase tournait dans son esprit.
« Ruan Fei m'a ruiné. Ruan Fei m'a ruiné ! »
« Ruan Fei m'a ruiné ! »
En cet instant, Zhou Mengyan ne désirait plus qu'une chose : mourir. Mais avant de mourir, il voulait à tout prix écorcher Ruan Fei vive !
Cette femme — il l'avait chérie, comblée, tenue dans le creux de sa main. Comment avait-elle pu le trahir ainsi ?
Même si son immense force navale ne pouvait vaincre de front, la plupart des hommes auraient encore pu s'enfuir. Ils auraient pu l'aider à se regrouper et à chercher une autre occasion de combattre !
Mais à présent… des chaînes de fer liaient les navires grands et petits, tandis que l'embrasement lancé par était prácticamente sur eux. Comment ces dizaines de milliers de marins d'élite étaient-ils censés s'échapper ?
Où pouvaient-ils aller ?
Sauter à la mer et attendre d'être capturés ?
« Où est Ruan Fei ? »
Les yeux de Zhou Mengyan étaient injectés de sang. À ce stade, il ne pensait plus à sauver la flotte — il n'y avait aucun moyen de la sauver. Il voulait seulement retrouver Ruan Fei et exiger une explication : pourquoi avait-elle fait cela ?
« C-Commandant en chef, ne venez-vous pas d'ordonner qu'on emmène Mademoiselle Ruan ? »
« Allez la trouver ! »
Zhou Mengyan rugit à nouveau, sa voix tonnait.
Il semblait que le seul endroit où il pouvait encore faire valoir son autorité était sur Ruan Fei.
Le soldat n'osa pas tarder. Il conduisit précipitamment Zhou Mengyan vers Ruan Fei. Bientôt, ils se rencontrèrent, et dès qu'il la vit, la fureur dans son cœur jaillit.
« Ruan Fei ! »
Il n'employa même pas un diminutif. L'appelant par son nom, il fulmina : « Regarde ce que tu as fait ! »
« J'ai perdu ! »
« L'armée va être massacrée jusqu'au dernier par ! »
« Tout ce que j'ai passé des décennies à bâtir patiemment va être détruit par toi ! »
« Comment… comment ai-je pu te faire confiance ? »
Zhou Mengyan hurla, rempli de regret et de désespoir.
Si son épouse était encore en vie, comment les choses auraient-elles pu en arriver là ? Au pire, il aurait pu mener les troupes en retraite et tenir bon. Comment aurait-il pu rester à regarder tant de marins d'élite tomber dans un brasier ?
Il était accablé de chagrin.
Pourtant, Ruan Fei ne parut que stupéfaite.
« Perdu ? »
« Frère Mengyan, comment aurais-tu pu perdre ? »
Après avoir demandé deux fois, la voix de Ruan Fei monta soudain en un cri perçant. « Je comprends maintenant, Frère Mengyan. Tu es allé donner des ordres inconsidérés, n'est-ce pas ? »
« Tu as dû donner des ordres à l'aveuglette, n'est-ce pas ? »
Plus Ruan Fei parlait, plus elle devenait affolée et furieuse. « Je t'ai dit tout à l'heure : si tu venais, viens — mais ne donne pas d'ordres inconsidérés. J'avais tout arrangé parfaitement. Une fois le Général Wu Xingzhou arrivé, n'aurait été rien de plus qu'une tortue dans un bocal ! »
« Mais toi — pourquoi as-tu dû venir ? »
« Pourquoi as-tu insisté pour donner des ordres inconsidérés ? »
« C'est une armée de dizaines de milliers — de dizaines de milliers de soldats d'élite ! Ne ressens-tu même pas le moindre regret ? Vas-tu juste rester là à les regarder mourir ? »
« Toi… »
« Comment peux-tu être si égoïste ? »
« Tu traites la vie de dizaines de milliers de soldats — et l'issue de cette bataille — comme si c'étaient des jouets ! »
« Frère Mengyan, tu… tu m'as déçue au-delà des mots ! »
Son cri retentit avec une force stupéfiante.
Zhou Mengyan resta figé sur place. Un instant, il ne parvint même pas à traiter ce qui se passait. Ruan Fei était-elle devenue folle, ou était-ce lui qui avait des hallucinations ?
C'est alors que la voix de Zhang Shi retentit.
« Exactement, Zhou Mengyan ! Comment as-tu pu donner des ordres si inconsidérés ? Nous avions la victoire en main, pourtant tu as dû interférer et transformer toute la situation en un chaos complet, offrant une ouverture à ! »
« Tu es un général, non ? Ne sais-tu pas que le cours d'une bataille peut basculer en un instant ? Tu as ruiné la situation favorable que Mademoiselle Ruan Fei avait patiemment arrangée. Non seulement tous ses efforts sont réduits à néant, mais tant de nos frères ont été entraînés par ta stupidité vers la mort ! »
« Tu n'es qu'un criminel ! »
Après avoir assouvi sa colère, Zhang Shi se tourna vers Ruan Fei avec un air de profond regret.
« Mademoiselle Ruan, quelle pitié. La victoire était assurée, mais Zhou Mengyan a insisté pour semer le trouble. »
« Hélas, même avec mes capacités, il n'y a plus moyen de retourner la situation ! »
Les yeux de Zhou Mengyan s'écarquillèrent.
Son esprit bourdonnait.
Quoi… qu'est-ce que cela voulait dire ?
C'était sa faute ?
Son ordre avait été mauvais ?
Mais où avait-il eu tort ?
Comment la responsabilité pouvait-elle lui être imputée ?
Un instant, il fut complètement perdu. Les flammes dévorantes devant lui, la fureur bouillonnante de Ruan Fei, les piques soudaines de Zhang Shi devinrent autant de lames qui se plantaient en Zhou Mengyan.
L'image héroïque qu'il avait maintenue pendant des décennies s'effondra en un instant. Sous cette pression écrasante, même la résolution inébranlable qu'il croyait avoir forgée depuis longtemps ne put plus soutenir l'apparence d'une once de dignité.
Boum ! Il s'effondra au sol.
Son visage était d'une pâleur mortelle.
Même Zhang Shi fut surpris par ce spectacle.
Sérieusement, frère ? Avec une telle incapacité à encaisser la pression, comment as-tu pu devenir Grand Commandant ?
Ah, c'est vrai. C'est ton épouse qui t'y a mis.
Quel gâchis.
« Frère Mengyan, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Ruan Fei éprouvait des sentiments pour Zhou Mengyan. Elle se précipita, avec l'intention de l'aider à se relever.
Mais Zhang Shi l'en empêcha.
« Mademoiselle Ruan Fei, le Grand Commandant a donné des ordres inconsidérés et a permis à l'armée de de percer. La situation est critique. Vous feriez mieux de partir la première. Je m'occuperai du Grand Commandant ! »
« Général Zhang Shi, vous… »
« Ne vous inquiétez pas. Laissez-moi faire. Je garantis que tout ira bien ! »
Zhang Shi parla avec une assurance totale. À sa surprise, Ruan Fei acquiesça.
« Général Zhang Shi, je vous fais confiance ! »
Sur ces mots, elle se retourna et partit.
Plusieurs gardes personnels de Zhang Shi gardaient les yeux sur lui, attendant un ordre pour saisir Ruan Fei. Pourtant, Zhang Shi se contenta de secouer la tête.
Ils n'avaient pas encore soumis l'armée entièrement féminine. Garder Ruan Fei comme pion utile augmenterait grandement leurs chances de prendre cette armée sans la moindre perte. Mieux valait la laisser rester.
Ruan Fei s'éloigna de plus en plus, jusqu'à disparaître finalement de vue.
Ce n'est qu'alors que Zhang Shi se tourna vers le Grand Commandant Zhou Mengyan, dont l'esprit était déjà au bord de l'effondrement.
Devant lui se trouvait un exploit énorme, évident.
Il n'avait aucune intention de le laisser filer.
D'un geste de la main, les soldats qui l'avaient depuis longtemps rejoint chargèrent comme des loups et des tigres. Sous les ordres de Zhang Shi, ils en firent court travail, liant le Grand Commandant Zhou Mengyan pieds et poings.
La plupart de ces soldats avaient autrefois servi sous les ordres de Zhou Mengyan. Jadis, ils le tenaient en la plus haute admiration et le plus grand respect. Pourtant, à présent, tandis qu'ils posaient les mains sur lui, ils ne montraient pas la moindre pitié.
Non seulement ils étaient brutaux, mais leurs visages arboraient aussi des sourires effrontés, triomphants.
Une fois qu'ils eurent fini de l'attacher, ils jetèrent le Grand Commandant Zhou Mengyan devant Zhang Shi comme s'il était un sac de sable.
« Général Zhang Shi, Zhou Mengyan a été ligoté. »
Zhang Shi acquiesça, l'excitation dans son cœur devenant soudain difficile à contenir.
Pour la première fois !
Depuis si longtemps qu'il se battait pour Yunjing, c'était la première fois qu'il pénétrait vraiment en profondeur en territoire ennemi et capturait l'un de leurs commandants suprêmes !
Et pas n'importe quel commandant, qui plus est.
C'était le Grand Commandant — le commandant immensément important de la marine de Yunjing !
Cet exploit… suffisait sûrement à rivaliser avec celui de , non ?
Tandis qu'il savourait intérieurement son triomphe, une rumeur s'éleva autour de lui. Pas mal de soldats encore loyaux au Grand Commandant Zhou Mengyan — ou plutôt, encore loyaux à Yunjing — commencèrent à affluer comme une marée montante.
Leurs mouvements n'étaient pas particulièrement conspicieux, mais le trouble qu'ils causaient était loin d'être mince. Même alors que l'incendie continuait de se propager, ils se refermèrent autour de Zhang Shi et des siens.
L'un après l'autre, ils saisirent la garde de leurs lames. Certains avaient même tiré leurs épées, leurs expressions laissant clairement entendre qu'ils cherchaient noise.
Zhang Shi perçut immédiatement le danger et balaya les alentours du regard.
En voyant la masse dense et sombre de gens, il comprit nettement : peut-être parce que le Yangzi les séparait, créant une barrière géographique, nombre des politiques de Monseigneur le Duc ne s'étaient pas efficacement répandues de ce côté. Il y avait certainement beaucoup de gens ici qui acceptaient Monseigneur le Duc dans leur cœur — mais encore plus restaient loyaux à Yunjing.
Même à un moment comme celui-ci, ces soldats étaient encore loyaux à Yunjing, loyaux au Grand Commandant Zhou Mengyan.
Ils étaient…
Là pour secourir Zhou Mengyan !
Le jugement de Zhang Shi sur le champ de bataille n'était pas le moins du monde erroné. Déjà, l'un des gardes personnels de Zhou Mengyan avait commencé à crier.
« Zhang Shi, libérez le Grand Commandant ! »
Une pierre remue mille vagues !
Les soldats dégainèrent leurs armes l'un après l'autre, le visage féroce, se joignant au cri.
« Libérez le Grand Commandant ! »
« Zhang Shi, traître ! Tu oses enlever le Grand Commandant — penses-tu vraiment que nous n'existons pas ? »
« Zhang Shi, si tu veux laisser ta vie ici, tiens bon le Grand Commandant. Sinon… rends-le docilement ! »
« Zhang Shi, salaud ! Libérez le Grand Commandant ! »
...
Au début, les cris n'étaient pas particulièrement forts. Mais à mesure que de plus en plus d'hommes les reprenaient, les clameurs grandissaient, jusqu'à enfler progressivement en une force puissante, écrasante.
Le rugissement de milliers et de milliers de troupes, une clameur montante qui ébranlait les cieux.
Un homme ordinaire en aurait été terrifié à en perdre la tête. Relâcher Zhou Mengyan aurait été le moindre des maux ; il se serait peut-être même empressé de supplier grâce.
Mais Zhang Shi…
Il se contenta de balayer les alentours d'un regard froid, le visage parfaitement impassible.
La situation était défavorable. Au moins plusieurs milliers d'hommes l'encerclaient, tandis que combien d'hommes avait-il sous ses ordres ? La plupart avaient été postés à l'arrière, pour les épargner du désastre ravageur de l'incendie.
Ce qui signifiait aussi qu'à présent, il n'avait aucun moyen de les affronter de front.
Mais…
Qui avait dit qu'il devait les affronter de front ?
Alors Zhang Shi les observa simplement, froidement.
Il semblait porter une pression invisible. D'abord, les soldats alentour ne la remarquèrent pas, mais progressivement, les cris autour de lui devinrent de plus en plus faibles.
Jusqu'à ce qu'enfin, tout tombe dans le silence.
Il ne restait plus que l'incendie dévorant à leurs côtés, et les cris déchirants des soldats qui n'avaient pas rejoint l'encerclement et étaient maintenant consumés par les flammes.
La zone autour de Zhang Shi retomba peu à peu dans le silence.
Ce n'est qu'alors que Zhang Shi commença lentement à parler, d'un ton calme.
« Messieurs, je comprends votre désir de sauver le Grand Commandant Zhou Mengyan.
« Après tout, il fut un jour votre supérieur.
« Mais… permettez-moi de vous poser une dernière question : suivre le Grand Commandant vous a-t-il jamais apporté une vie vraiment bonne ?
« À présent, la puissante armée de Monseigneur le Duc est arrivée. Prendre les terres au sud du Yangzi sera l'affaire d'un instant. Même si vous sauvez le Grand Commandant Zhou Mengyan, qu'en ferez-vous ?
« Suivrez-vous Zhou Mengyan en fuyards d'une armée défaite ?
« En fuite continuelle, pourchassés par les forces de Monseigneur le Duc — depuis la barrière naturelle du Yangzi jusqu'à Yunjing — laissant des cadavres joncher le sol ? Mourant sans jamais revoir vos foyers, tandis que vos veuves et vos orphelins sont laissés derrière à subir les brimades d'autrui ? »
Zhang Shi ne parlait pas fort, pourtant chaque mot frappait le cœur des soldats encerclants comme un marteau lourd, s'abattant sur eux sans pitié.
Pas mal de soldats avaient déjà pâli.
Pour la première fois, ils mirent de côté les liens de la loyauté militaire et ne purent s'empêcher de penser à leur propre sort.
Zhang Shi continua, et sa voix prit une teinte plus passionnée.
« Mais à présent, une meilleure voie s'offre à vous !
« Monseigneur le Duc arrive !
« Même si vous ne connaissez pas de première main la bienveillance de Monseigneur le Duc, vous en avez sûrement entendu parler.
« Si vous vous rendez à Monseigneur le Duc, moi, Zhang Shi, je n'ose pas promettre que chaque homme qui se rendra deviendra riche et puissant. Mais j'ose promettre que Monseigneur le Duc vous traitera avec sincérité.
« Il considérera chacun de vous comme des soldats à part entière !
« Vous n'aurez plus à endurer le tourment de l'obsession de Yunjing pour l'amour. Vous n'aurez qu'à être soldats sincèrement — gagner du mérite, recevoir des récompenses, toucher votre solde intégrale !
« Une telle occasion… ne voulez-vous pas tenter de la saisir ?
« Ou êtes-vous déterminés à suivre Zhou Mengyan dans une vie de misère et de fuite ? »
Après une pause, Zhang Shi baissa la tête et jeta un coup d'œil à Zhou Mengyan. Après avoir subi un coup dévastateur, Zhou Mengyan était devenu totalement abattu. Il gisait effondré au sol, vidé de toute énergie.
Comme une motte de boue.
Zhang Shi dit froidement : « Et d'ailleurs, dans son état présent, Zhou Mengyan peut-il vraiment porter les espoirs de vous tous, frères ?
« J'ai dit tout ce que j'avais à dire.
« Quant à ce que vous choisirez ensuite, frères… cela vous appartient. »
Ayant fini, Zhang Shi ne dit plus rien. Pourtant, ses mots continuaient de résonner dans l'esprit des soldats encerclants, tournoyant sans fin.
Jusqu'à ce que…
Un soldat jette soudain l'arme qu'il tenait et tombe à genoux avec un boum.
« Général Zhang Shi, je… je suis prêt à servir Monseigneur le Duc ! »
Dès qu'un homme cria, les autres furent secoués.
Puis, comme des dominos qui s'effondrent, un homme s'agenouilla, suivi d'un second, puis d'un troisième, d'un quatrième…
Bientôt, groupe après groupe suivit.
À une vitesse prodigieuse, les soldats tombèrent à genoux par pans entiers autour d'eux, tous criant en chœur.
« Général Zhang Shi, nous… nous nous rendons ! »
« Nous sommes prêts à nous rendre à Monseigneur le Duc ! Nous ne demandons qu'à Monseigneur le Duc d'épargner nos vies ! »
« La défaite est déjà certaine. Quel choix nous reste-t-il ? Tant que le Général Zhang Shi est prêt à laisser le passé au passé, nous… sommes prêts à nous rendre ! »
...
L'un après l'autre, ils criaient : « Nous sommes prêts à nous rendre ! » La plupart de ceux qui s'étaient rassemblés choisirent de déposer les armes. Même le petit nombre de ceux qui ne souhaitaient pas se rendre n'osaient pas se démarquer à un tel moment.
Ceux qui tendent le cou finissent rarement bien.
La scène ayant l'air d'une reddition générale, Zhang Shi laissa enfin échapper un faible soupir de soulagement. La reddition était bonne — très bonne. Même s'ils n'étaient pas entièrement sincères, il pourrait les remettre dans le droit chemin plus tard.
Maintenant qu'ils s'étaient rendus, l'élan était de son côté.
Zhang Shi promit aussitôt : « Bien. Puisque vous êtes prêts à vous rendre, moi, Zhang Shi, je mettrai un bon mot pour vous tous ! »
Puis il fit une pause et dit : « À présent, tous ceux qui sont prêts à se rendre, arrachez une bande de tissu blanc et nouez-la autour de votre bras pour montrer que vous appartenez à moi, Zhang Shi. Ensuite… »
Son regard froid balaya la foule. « Allez persuader d'autres hommes de se rendre. Souvenez-vous : plus vous amènerez de monde, plus votre mérite sera grand à mes yeux. Et plus votre mérite sera grand, plus je demanderai à Monseigneur le Duc de vous récompenser le moment venu ! »
Les dispositions de Zhang Shi étaient bien pensées. Une agitation parcourut immédiatement le pont — et les résultats furent excellents.
L'incendie faisant rage, le moral des soldats s'était déjà effondré. Monseigneur le Duc menait ses troupes vers eux, leur barrant la route devant. C'était pratiquement un piège mortel. Mais maintenant Zhang Shi était prêt à les accueillir, ce qui signifiait… qu'ils n'avaient pas à mourir.
Hormis une petite minorité dont les intérêts personnels étaient profondément compromis, la plupart des soldats ne cherchaient qu'à gagner leur vie. Face à un choix entre la vie et la mort, il y avait encore plus d'hommes assez sages pour choisir la vie.
Et ainsi, les troupes rendues emplirent le camp.
D'un seul cri, une foule entière tomba à genoux !
Au moment où l'armée de arriva, sept ou huit hommes sur dix des dizaines de milliers de soldats du camp avaient déjà été mis sous contrôle.
Et cet exploit…
« M'appartient, à moi, Zhang Shi ! »
Les yeux de Zhang Shi brillaient d'une acuité et d'une lueur sans précédent.
Ils étaient remplis, aussi, d'une intense confiance.
...