Les cris de Zhou Mengyan ébranlaient la terre, comme si ses parents venaient de mourir.
Zhang Shi, lui, demeurait parfaitement impassible.
Au vu de la vitesse des plus de vingt petites embarcations de Wu Xingzhou et de la rapidité avec laquelle les flammes se propageaient, même si le Grand Commandant Zhou Mengyan s'était mis à organiser le sauvetage sur l'instant, il était déjà trop tard pour inverser la tendance. Au mieux, il pourrait réduire quelque peu les pertes.
Mais…
L'armée de Monseigneur le Duc suivait certainement derrière.
Ruan Fei, en revanche, paniqua.
« Mon Dieu, mon Dieu ! J'étais si concentrée à m'enfuir que j'ai oublié de me droguer la bouche… »
« Ne paniquez pas ! » pressa Zhang Shi, cherchant à gagner un peu de temps. « Allez arrêter le Grand Commandant tout de suite. Tant que le Grand Commandant n'interfère pas, nous n'aurons rien à craindre ! »
« D'accord ! »
Ruan Fei acquiesça et courut vers Zhou Mengyan. Elle était encore à quelque distance lorsqu'elle se mit à crier : « Frère Cauchemar, ne sois pas nerveux ! Ce n'est qu'une célébration… »
« Une fois que le général Wu Xingzhou sera arrivé, tout ira bien… »
« Célébre ta mère ! » Rarement Zhou Mengyan avait hurlé sur Ruan Fei avec une telle violence. Son rugissement retentit jusqu'aux cieux. Voyant que Ruan Fei tentait encore de s'approcher pour l'arrêter, il se contenta de agiter la main et d'ordonner : « Traînez-la sur le côté ! »
Zhou Mengyan restait, en définitive, tendre envers Ruan Fei. Même en un tel moment, il lui accorda encore sa clémence, refusant de lui faire le moindre mal.
Les gardes sur le pont obéirent naturellement à Zhou Mengyan avec d'autant plus d'empressement. Ils bloquèrent immédiatement Ruan Fei et l'emmenèrent de force, mais même après qu'on l'eut écartée, Ruan Fei continua de hurler de toute sa force.
« Frère Cauchemar, quoi que tu fasses, n'agis pas à la légère ! »
« C'est une occasion envoyée par le Ciel ! Si tu agis à la légère, jettes l'armée dans le désordre et ruines cette grande victoire, tu deviendras un pécheur de Yunjing… »
La voix de Ruan Fei n'était pas moins puissante que celle de Zhou Mengyan, et ses cris ébranlaient également les cieux. Cela ne fit qu'attiser davantage la fureur de Zhou Mengyan. Pourtant, il ne pouvait la décharger sur Ruan Fei. En trois enjambées, il franchit la distance et se trouva face à Zhang Shi.
Si les regards pouvaient tuer, Zhang Shi aurait été égorgé mille fois.
« Zhang Shi, toi et , vous avez réellement mis en scène une ruse d'auto-sacrifice ! »
Zhang Shi se contenta de hausser les épaules, absolument sans peur.
Il jeta un nouveau coup d'œil aux flammes et, protégé par ses gardes, recula calmement.
Zhou Mengyan avait eu l'intention de retenir Zhang Shi, mais l'incendie déchaîné pressait déjà. S'il ne s'en occupait pas sur l'instant, cette magnifique marine serait réduite en cendres en un clin d'œil !
C'était le fruit d'années d'efforts minutieux.
C'était la puissante marine qu'il avait construite pas à pas avec le soutien de son épouse.
Zhou Mengyan sut encore discerner l'essentiel de l'accessoire.
Grinc, grinc…
Il ne put que serrer les dents, rallier tout le monde et lancer un ordre glacial : « Où sont les petites embarcations ? »
« Mettez les petites embarcations à l'eau immédiatement ! Tenez l'ennemi à l'écart. En aucun cas ne laissez le feu se propager jusqu'ici ! »
En sa qualité de Grand Commandant de la marine, Zhou Mengyan ne manquait pas de connaissances militaires de base, et sa réponse n'était pas erronée. Mais dès que ses mots retombèrent, les soldats se regardèrent, déconcertés.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Vous n'entendez pas ? »
« Mettez les petites embarcations à l'eau et barre la route aux flammes ! »
Ce n'est qu'alors que quelqu'un répondit : « G-Grand Commandant, il… il n'y a pas de petites embarcations ! »
« Quoi ? » Le corps de Zhou Mengyan frémit. « Pas de petites embarcations ? Vous êtes allés en formation sans même emporter de petites embarcations ? Qu'avez-vous bien pu faire ? »
Tandis qu'il parlait, les plus de vingt embarcations de Wu Xingzhou les avaient déjà rejoints. Wu Xingzhou lui-même avait à l'origine l'intention de sauter à l'eau et de nager jusqu'à la force principale de .
Mais Wu Xingzhou leur avait apporté un cadeau supplémentaire.
Les soldats à bord de ses plus de vingt petites embarcations tenaient tous des arcs. Après avoir enflammé leurs flèches, ils en décochèrent une après l'autre, qui sifflèrent dans l'air avec un « whoosh » aigu !
Les flèches incendiaires avaient visiblement été spécialement préparées. Elles avaient soit été trempées dans de l'huile à feu, soit enduites d'une pâte grasse, ce qui faisait brûler les flammes avec d'autant plus de vigueur au vent. À une telle distance, il n'y avait aucune possibilité de manquer la cible !
Un temps, les flèches incendiaires tombèrent comme la pluie.
Les flammes jaillirent instantanément sur les vaisseaux grands et petits, liés entre eux, autour de Zhou Mengyan.
« Éteignez le feu ! Vite, éteignez le feu ! »
Zhou Mengyan hurla. L'instant d'après, Wu Xingzhou sauta à l'eau, tandis que les plus de vingt petites embarcations, gonflées par le vent, surgirent avec une impulsion irrésistible.
Lorsqu'elles percutèrent les vaisseaux liés, les petits feux allumés par les flèches semblèrent trouver des compagnons. Les deux forces se combinèrent, et les flammes s'embrasèrent en un brasier écrasant !
Les soldats de Zhou Mengyan n'avaient pas fini d'éteindre les flèches incendiaires que les plus de vingt petites embarcations, portant leurs propres flammes, s'écrasèrent sur eux. Avec le vent du nord qui prêtait main-forte, le feu se propagea à toute la marine en un instant.
Zhou Mengyan regarda, horrifié, le cœur et l'âme brisés.
À un moment pareil, même s'il n'avait pas été un commandant particulièrement exceptionnel, la situation aurait été au-delà de tout secours. Même un général des eaux aussi expérimenté que Zhou Buzhang aurait été impuissant face à cela !
Alors qu'il observait les flammes dévorantes tout engloutir et voyait de nombreux soldats enveloppés de feu, hurlant comme des spectres torturés, le cœur de Zhou Mengyan saigna.
Il hurla à nouveau : « Dispersez-vous ! »
« Tous, dispersez-vous ! »
« Séparez les grands et les petits vaisseaux ! »
« Cessez de vous agglutiner ! »
Ce fut un autre ordre militaire, mais tout comme le précédent, les soldats restèrent totalement abasourdis une fois qu'il fut donné.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Dispersez-vous vite ! »
Ce n'est qu'alors que les soldats répondirent : « Grand Commandant, les grands et les petits vaisseaux sont reliés par des chaînes de fer ! Comment pourrions-nous les séparer en si peu de temps ? »
L'expression de Zhou Mengyan changea radicalement.
« Quoi ? »