« Général Zhang Shi, incroyable ! »
, qui s'était porté au premier rang à bord d'un navire de guerre, s'attendait à un combat acharné. Ce qui l'accueillit fut une mer de drapeaux blancs brandis haut. Quand il aperçut Zhang Shi dirigeant les opérations depuis le centre, il accourut aussitôt.
« Général Zhang Shi, vous êtes vraiment incroyable… » avait toujours témoigné un respect extrême à Zhang Shi. Après avoir vu de ses yeux Zhang Shi remporter une victoire aussi considérable, il devint encore plus déférent. « Quand nous avons lancé cet assaut sur la ligne de défense du Yangzi, aucun de nous ne pensait que ce serait facile. »
« Mais depuis votre arrivée à la défense du Yangzi, les rapports de victoire affluent les uns après les autres. Et maintenant, vous avez conçu cette stratégie de la Chaîne de fer à travers le fleuve pour le duc Zhou Mengyan, emportant toute la ligne de défense du Yangzi d'un seul coup ! »
« Vous avez même persuadé tant de soldats ennemis de se rendre, réduisant nos pertes au strict minimum ! »
« C'est un exploit de tout premier ordre ! »
soupira sincèrement.
Ce n'était pas seulement qui s'approcha. Wu Xingzhou le suivit également.
« Général Zhang Shi, est-ce le commandant en chef de la marine, Zhou Mengyan ? Il est encore plus inutile que je ne l'imaginais. Il tremble comme une feuille. Yunjing a vraiment dû manquer de monde pour nommer quelqu'un comme ça commandant en chef de la marine ! »
Wu Xingzhou donna un coup de pied arrogant à Zhou Mengyan, sans oublier de flatter Zhang Shi. « Général Zhang Shi, vous avez même capturé le commandant en chef de la marine. Votre exploit cette fois est vraiment sans précédent ! »
« S'il y a une autre occasion comme celle-ci à l'avenir, pensez à nous emmener ! »
Zhang Shi hocha la tête. D'humeur excellente, il accepta immédiatement. « Bien sûr, bien sûr. »
« Cependant, vous avez aussi rendu de grands services en prenant la ligne de défense du Yangzi. Inutile de me flatter à ce point ! »
Wu Xingzhou afficha un sourire embarrassé. Sa gratitude envers Zhang Shi s'approfondit encore. Sans Zhang Shi, il n'aurait jamais eu la chance d'effacer son ancienne humiliation.
Il allait en dire davantage quand les généraux et soldats derrière lui commencèrent à arriver les uns après les autres.
La situation était désormais totalement sous contrôle. Le combat acharné qu'ils avaient anticipé n'avait pas eu lieu, et la prise de la ligne de défense du Yangzi était motif de liesse immense. Les généraux ne purent s'empêcher d'acclamer Zhang Shi.
« Hé, mis à part le reste, le Vieux Zhang a vraiment livré la marchandise cette fois. Il est tout aussi impressionnant que quand il balayait la frontière du Nord et écrasait les forces ennemies ! »
« Bien sûr ! Je vous l'avais dit, notre Vieux Zhang est un vrai homme. Il ne nous décevrait jamais. Et regardez-le maintenant… Il l'a vraiment fait. Il s'est glissé loin derrière les lignes ennemies et a mené leur commandant à la ruine. Comment le mot "impressionnant" pourrait-il lui rendre justice ? »
« Le Grand Général qui Bat les Bandits ! Voilà ce qu'on appelle le Grand Général qui Bat les Bandits ! Un homme seul a jeté tout l'arrière-garde ennemi dans le chaos. Il a tout renversé — puis renversé à nouveau ! Absolument magnifique. Cet exploit vous revient ! »
« Je suis convaincu, Vieux Zhang. Complètement convaincu. Désormais, vous êtes le vrai Grand Général qui Bat les Bandits dans mon cœur ! »
…
Les cinq mots « le Grand Général qui Bat les Bandits » avaient autrefois été une source de douleur indicible pour Zhang Shi. Chaque fois qu'on les prononçait, il ne pouvait s'empêcher de se sentir misérable.
Mais cette fois…
Alors que ses frères parlaient l'un après l'autre, le cœur de Zhang Shi resta parfaitement calme. Non seulement il était calme, mais il ressentit même une pointe de fierté.
Le Grand Général qui Bat les Bandits ?
C'était exact. Lui, Zhang Shi, avait battu les bandits sur leur flanc !
Il avait contourné le camp naval le long du Yangzi, atteint le territoire central de l'ennemi, et jeté le camp naval dans une pagaille totale, permettant au duc Ren de prendre la ligne de défense du Yangzi sans peine !
Il était le Grand Général qui Bat les Bandits !
Et il était fier d'être le Grand Général qui Bat les Bandits !
« Bien dit — le Grand Général qui Bat les Bandits ! »
Une voix retentit. Les généraux s'écartèrent immédiatement pour laisser passage, et s'avança avec un large sourire. Arrivé devant Zhang Shi, il lui tapa sur l'épaule et répéta les mots avec force.
« Quel Grand Général qui Bat les Bandits ! »
« Mon meilleur Grand Général qui Bat les Bandits ! »
« Zhang Shi — c'est toi ! »
regarda le visage quelque peu farouche de Zhang Shi, rendu encore plus saisissant par ses cicatrices, et plus il le regardait, plus il l'appréciait.
Zhang Shi avait été l'homme qu'il estimait le plus dès le début. avait toujours cru qu'il possédait le potentiel pour devenir un général renommé de sa génération. Malheureusement, depuis le début de la campagne contre Yunjing, Zhang Shi n'avait jamais réussi à ajuster son état d'esprit. Il avait essuyé revers sur revers.
lui avait conseillé d'innombrables fois pour cela.
Et maintenant, Zhang Shi avait enfin répondu à ses attentes, produisant une victoire si stupéfiante qu'elle laissait les gens sans voix — et pourtant les forçait à applaudir d'admiration.
Qui plus est…
Il avait de force transformé son passé honteux en honneur !
Le Grand Général qui Bat les Bandits !
Dès maintenant, qui pourrait utiliser ces cinq mots pour railler Zhang Shi, ouvertement ou en secret ? Zhang Shi n'avait plus rien à craindre !
« Excellent, excellent ! Je savais que je ne m'étais pas trompé sur ton compte ! »
était tout aussi ému. Juste devant tous les généraux, il promit : « Zhang Shi, ta contribution cette fois est extraordinaire. Tu as aussi montré à tous la vraie essence de l'attaque de flanc. Je dois te récompenser généreusement ! »
« Dis-moi — que veux-tu ? »
« Quoi que tu demandes, je te l'accorderai ! »
C'était une promesse d'un poids immense. Les généraux autour d'eux ne purent s'empêcher de retenir leur souffle.
Le Vieux Zhang… allait monter droit au ciel !
Des regards d'envie, de jalousie et de ressentiment se tournèrent tous vers Zhang Shi.
Zhang Shi fut profondément touché lui aussi.
Le Duc l'avait toujours traité avec une bienveillance extrême. Non seulement il lui avait personnellement tout enseigné, mais il lui avait même donné son cheval bien-aimé, le Lion de Jade Illuminant-la-Nuit. Maintenant que Zhang Shi avait remporté la victoire que le Duc attendait de lui, et avait reçu cette promesse devant tant de monde, la seule générosité du geste lui fit sentir comme si des larmes lui restaient coincées dans la gorge.
Pourtant Zhang Shi ne demanda aucune récompense. Au lieu de cela, il tomba à genoux et dit à haute voix : « Monseigneur, je n'ose pas demander de récompense. Tous les généraux ont rendu service, et j'ai simplement eu la chance de tomber à point. »
« Ce subordonné ne souhaite demander qu'une mission à monseigneur. Je le supplie humblement de l'accorder. »
sourit.
Voir Zhang Shi ainsi ne fit qu'approfondir son affection pour lui. Il le releva personnellement et dit : « Parle, alors. Quelle mission cherches-tu ? »
Zhang Shi répondit immédiatement : « Monseigneur, le camp naval a maintenant été totalement mis en déroute, et la grande majorité de ses soldats se sont rendus. Ceux qui restent ne sont plus une menace. Monseigneur peut les balayer aussi aisément que le vent d'automne disperse les feuilles mortes ! »
« La ligne de défense du Yangzi peut donc être considérée comme solidement assurée. »
« Cependant… »
« En dehors de la ligne de défense du Yangzi, il y a une autre force non loin d'ici. C'est une armée entièrement féminine organisée par Gu Qingyue et les autres, comptant soixante mille hommes au complet ! »
« Elles sèment la terreur dans la région et doivent être éliminées ! »
« Bien que j'aie remporté un modeste exploit en prenant la ligne de défense du Yangzi cette fois, je souhaite aller plus loin et capturer cette armée entièrement féminine également ! »
« Par conséquent… »
« Je supplie humblement monseigneur de me confier cette armée entièrement féminine. Je… la ferai tomber sans faille et en toute sécurité ! »
Quelques instants plus tôt, quand le Duc avait offert une récompense à Zhang Shi, les autres généraux n'avaient été qu'envieux, jaloux et rancuniers. Après tout, Zhang Shi avait tout gagné lui-même, et ils n'avaient aucun motif d'objection.
Mais maintenant que Zhang Shi disait cela, les generals devinrent immédiatement anxieux.
Même fut alarmé.
Les uns après les autres, ils exprimèrent leur opposition.
« Attends, Vieux Zhang ! Depuis quand es-tu si ambitieux ? Prendre la ligne de défense du Yangzi ne te suffit pas ? Pourquoi ne pas laisser cette armée féminine à tes frères ? N'as-tu pas peur de t'étouffer à force d'en vouloir trop ? »
« C'est ça, Général Zhang Shi. Vous avez déjà assuré le mérite de la prise de la ligne de défense du Yangzi. Cette force féminine insignifiante, laissez-la à moi. Ça me permettra de partager un peu votre fardeau, Général Zhang Shi. On est frères — pas besoin de me remercier ! »
« Et si j'y allais à la place ? Je capturerai l'armée féminine pour le Général Zhang Shi et je les ramènerai, comme ça le Général Zhang Shi pourra se reposer un peu. Il s'est vraiment usé dernièrement. On ne peut pas le faire courir sans arrêt. On ne peut pas tondre le même mouton indéfiniment, non ? Ce n'est pas correct ! »
« Le Général Zhang Shi a définitivement besoin d'une pause. Si vous voulez mon avis, je suis l'homme idéal pour m'occuper de cette armée féminine. Je suis jeune, fort et rapide — je les abattrai en un rien de temps ! »
…
Les autres se disputaient la mission avec un tel enthousiasme que même , d'ordinaire si peu loquace, en rougit et se joignit à eux : « Bon, bon, arrêtez de vous battre pour ça ! Pour abattre l'armée féminine, c'est moi qui dois y aller ! »
« Vous connaissez mon palmarès. Pour une mission aussi difficile, si vous me permettez de le dire, qui d'autre que moi pourrait la remplir ? »
…
Au milieu du tumulte, ne put s'empêcher de pouffer.
Les généraux sous son commandement…
Ils étaient tous foutrement talentueux !