Sur l'ordre de Zhang Shi, tous les préparatifs furent rapidement mis en place.
À la tombée du jour, Zhang Shi mena un groupe de gardes personnels à la rencontre de Ruan Fei. Quelles que fussent les circonstances, quels que fussent les desseins qu'il nourrissait, cette entrevue avec Ruan Fei, Zhang Shi devait la faire en personne.
C'était la seule façon d'attirer l'armée ennemie tout entière dans le piège.
Ruan Fei l'attendait déjà, et son visage s'illumina de joie dès qu'elle aperçut Zhang Shi.
« Général Zhang Shi, vous voilà ? »
« Il n'y a pas une minute à perdre. Direction le fleuve, nous attendrons là-bas. »
Zhang Shi acquiesça, et tous deux s'en allèrent ensemble.
Sur le Yangzi, d'innombrables embarcations, grandes et petites, s'entassaient à perte de vue. Conformément à la proposition qu'avait formulée Zhou Buzhang plus tôt, tous les navires étaient amarrés les uns aux autres, formant des dispositifs fortifiés qui barraient la surface du grand fleuve.
En temps normal, un tel déploiement eût été indéniablement imposant. La seule vue de cette flotte massive et sombre fondant sur l'ennemi eût suffi à glacer les cœurs les plus hardis.
C'était précisément pourquoi cette stratégie avait été adoptée si aisément — la plupart des troupes navales n'auraient jamais décelé la faille cachée au premier coup d'œil.
Mais si ingénieux que fût l'arrimage des bateaux, un unique incendie réduirait le tout à néant, changeant la flotte entière en un tas d'épaves calcinées en un instant.
Et c'était exactement ce que voulait Zhang Shi.
Debout sur le pont, le vent du fleuve soufflait fort, charriant une odeur salée et piquante qui donna à Zhang Shi une légère nausée. Il n'avait jamais suivi de formation navale systématique, mais sa volonté extraordinaire le maintint ferme, et il parvint à tenir bon.
Il contempla l'étendue d'eau aux côtés de Ruan Fei, jusqu'à ce que la nuit tombe complètement, ne laissant dans le ciel aucun scintillement de lumière naturelle, hormis le faible balancement des reflets de torches sur la surface du fleuve, quand quelqu'un cria soudain :
« Ils sont là ! »
Zhang Shi et Ruan Fei se raidirent tous deux, tendant le cou vers le fleuve lointain. Là-bas, un minuscule point de feu vacillait dans l'obscurité.
De si loin, ils ne pouvaient distinguer aucun détail, mais ils comprirent qu'il s'agissait d'une flotte qui approchait.
La flotte avançait vite, et bientôt elle fut à portée de vue claire. Des torches flamboyaient sur chaque navire, la scène entière était visible.
Zhang Shi et Ruan Fei purent alors voir distinctement : c'était une flotte de plus de vingt petites embarcations, et à leur tête se tenait un jeune général en pleine armure, tenant une hallebarde à pointe carrée, sa prestance haute et vaillante à la proue.
« Mademoiselle Ruan... » Zhang Shi réprima le sursaut d'excitation dans sa poitrine en lui présentant la silhouette. « C'est le général Wu Xingzhou. Il est venu. »
« Il a amené tout ce qu'il possède. »
« Il est ici pour vous remettre, à vous, mademoiselle Ruan, et au Grand Commandant... un cadeau des plus généreux. »
« Un cadeau qui ébranlera le ciel et la terre. »
Ruan Fei fut si submergée d'excitation qu'elle en eut l'impression que son âme allait s'envoler. Elle acquiesça vigoureusement, prononçant trois fois de suite le mot « bien », puis dit : « Alors j'attendrai ici le général Wu Xingzhou. »
« J'ai hâte de voir quel cadeau bouleversant, quel cadeau à faire trembler le général Wu Xingzhou nous a apporté. »
Zhang Shi acquiesça, et tous deux observèrent la flotte de Wu Xingzhou se rapprocher de plus en plus. Soudain, l'un des intimes de confiance du Grand Commandant Zhou Mengyan fronça vivement les sourcils. « Quelque chose ne va pas. C'est pas normal du tout ! »
« Mademoiselle Ruan, général Zhang Shi, regardez — il y a un truc qui cloche avec les bateaux de Wu Xingzhou ! »
Zhang Shi l'ignora, mais Ruan Fei demanda : « Qu'est-ce que vous voulez dire, un truc qui cloche ? »
« Regardez ici », indiqua l'intime. « Si le général Wu Xingzhou faisait défection de bonne foi, il apporterait sûrement des objets de valeur — or, argent, bijoux, armes. Tout ça, c'est lourd — ça alourdirait les bateaux, qui s'enfonceraient bien plus bas dans l'eau. »
« Mais regardez ce qu'on a sous les yeux... »
« Tous les petits bateaux de Wu Xingzhou flottent haut sur l'eau. On dirait qu'ils ne portent quasiment aucune cargaison ! »
Une tension brutale traversa Zhang Shi. Merde, y a vraiment des types perspicaces dans la marine — celui-là a percé le truc à jour. Il allait forcer une réplique, quand Ruan Fei rit et prit la parole la première.
« Pourquoi vous faire du souci pour rien ? »
« Évidemment que le général Wu Xingzhou a apporté plein de cargaison, vous ne voyez pas ça ? »
« Vous ne voyez pas qu'il a plus de vingt bateaux avec lui ? »
« Vous ne voyez pas que chacun de ces vingt-et-quelques bateaux est bâché de toiles vertes ? »
« Ce sont vingt bateaux bourrés à craquer ! S'il avait apporté moins de cargaison, il n'aurait jamais eu besoin d'autant de bateaux pour la transporter, vous comprenez pas ? »
Le visage de l'intime pâlit d'alarme. « Non, non, mademoiselle Ruan, c'est très, très grave ! »
« Ces petits bateaux que Wu Xingzhou a amenés sont bien chargés de quelque chose, mais... c'est sûrement pas du grain, du matériel militaire ou des objets de valeur. Ces bateaux sont trop légers, ils flottent trop haut... on dirait presque que... »
L'intime sembla réaliser soudain l'horrible vérité, et sa voix trembla en forçant les mots. « On dirait qu'ils sont pleins de foin sec, de roseaux desséchés, et d'huile... »
À peine les mots sortis de sa bouche, il hurla de toute ses forces. « Non ! »
« C'est une catastrophe ! »
« Le ciel nous tombe sur la tête ! »
« Mademoiselle Ruan, Wu Xingzhou feint sa défection. Tous ses bateaux sont chargés de combustible. »
« Il est venu mettre le feu à tout notre camp naval ! »