À la réception de la lettre, le visage de Zhang Shi s'illumina d'allégresse.
« Nous avons enfin attendu ce jour ! »
Il saisit immédiatement son pinceau et rédigea une réponse, informant Monseigneur le Duc — et Wu Xingzhou par la même occasion — qu'ils pourraient agir dès cette nuit-là.
Après avoir dépêché quelqu'un pour porter le courrier, Zhang Shi ne s'arrêta pas là.
L'assaut de Monseigneur le Duc contre la ligne de défense du Yangzi avait visiblement commencé plus tôt que prévu. Cette occasion de prendre l'ennemi à revers devait être exploitée au maximum.
Et il n'y avait qu'une seule personne capable d'en tirer le meilleur parti.
« Allons. Nous allons voir Mademoiselle Ruan ! »
Zhang Shi emmena Zhou Buzhang avec lui et se précipita droit au campement du commandement central. Une fois sur place, il invoqua l'urgence de la situation pour tenter de s'engouffrer à l'intérieur.
Finalement, toutefois, Zhang Shi ne pénétra pas dans le camp de Zhou Mengyan. Juste au moment où il atteignait l'entrée, il perçut des bruits provenant de l'intérieur.
« Pas possible… »
« Zhou Mengyan en est là de ses aises ? »
« Ils ont tous les deux été drogués, et ils sont encore aussi enthousiastes ? »
« Il a fini par y prendre goût ? »
Zhang Shi en resta coi. Il se contenta d'appeler depuis l'extérieur de la tente : « Mademoiselle Ruan ! Mademoiselle Ruan ! »
Sa voix traversa nettement la toile. Quelques instants plus tard, Ruan Fei surgit. Elle souleva le pan de la tente et demanda : « Général Zhang Shi, qu'y a-t-il ? »
« Pourquoi êtes-vous venue ici ? »
Zhang Shi répondit : « C'est une affaire d'une extrême urgence. Je n'ai eu d'autre choix que de vous déranger, Mademoiselle Ruan. »
« Qu'est-il arrivé ? » demanda Ruan Fei.
« Mademoiselle Ruan, vous souvenez-vous de l'homme dont je vous ai parlé ? Celui qui a l'intention de nous rejoindre, Wu Xingzhou ? »
« Ce général a déjà pris des dispositions avec lui. Cette nuit, profitant de l'épais brouillard, il mènera ses troupes jusqu'ici. »
Ruan Fei fut agréablement surprise. « Vraiment ? »
« Vraiment ! » dit Zhang Shi. « Et tout s'est déroulé sans accroc. Il est venu en secret, donc il n'a pas alerté . Cependant… »
« Le général Wu Xingzhou a dit qu'il nous apporterait un cadeau énorme à son arrivée — quelque chose de plus que suffisant pour nous faire bondir de joie. »
Zhang Shi composa son visage en une expression solennelle. « Mon hypothèse, c'est qu'il a mis la main sur une forme de levier contre , ou qu'il a découvert une faiblesse de sa part. Une fois qu'il nous l'apportera, ce sera un avantage considérable. »
« Mademoiselle Ruan, nous aurons une chance encore meilleure de battre . »
Ruan Fei fut encore plus ravie. « C'est merveilleux ! Si c'est le cas, je n'aurai plus à m'efforcer de convaincre Frère Mengyan… Au fait, quand arrivera-t-il ? »
Zhang Shi sourit. « Comme je viens de le dire, cette nuit. »
« Bien, bien. Alors j'irai avec vous pour l'accueillir. »
« Mademoiselle Ruan, je connais passablement le général Wu Xingzhou. Puisqu'il a parlé de son cadeau en ces termes, il doit être d'une valeur inestimable. Si nous n'y allions qu'à nous deux, il pourrait s'en offusquer. »
« À mon avis, nous devrions considérer cette nuit comme une manœuvre et envoyer toute l'armée accueillir le général Wu Xingzhou ! »
« En même temps, nous pourrions montrer au général Wu Xingzhou la puissance de nos forces. Qu'en pensez-vous ? »
Ce ne serait pas difficile. Depuis qu'ils avaient adopté le plan d'assemblage de bateaux de tailles variées, toute l'armée avait effectué des exercices répétés et connaissait l'arrangement sur le bout des doigts. En organiser un de plus ce soir ne serait que routine.
Ruan Fei faisait une confiance absolue à Zhang Shi, et elle accepta sur-le-champ. « Très bien, général Zhang Shi. Nous ferons comme vous dites. »
« Je rentre maintenant persuader Frère Mengyan de me donner l'ordre de mission. »
« Général Zhang Shi, une fois l'ordre émis, ce sera à vous d'assurer le déploiement. »
Zhang Shi acquiesça, satisfait. Il avait su que tout se passerait sans heurts — encore plus aisément qu'il ne l'avait imaginé.
Il appela alors Zhou Buzhang, Shitou et ses autres hommes de confiance à l'écart et dit d'une voix glaciale : « À moins d'un imprévu, cette nuit sera la bataille décisive ! »
« Vous devez tous être prêts ! »
Lorsque tous répondirent d'une seule voix, Zhang Shi continua : « Monseigneur le Duc est déjà convenu avec moi d'employer une attaque par le feu. Les flammes feront rage, féroces et inarrêtables. Si nos hommes sont mêlés aux troupes en première ligne, ils subiront inévitablement de lourdes pertes. »
« Alors… »
« Transmettez l'ordre. Pendant la manœuvre de ce soir, tous nos hommes resteront à l'arrière. »
Après une pause, il regarda Zhou Buzhang. « Prenez mon ordre de mission et organisez cela. En aucun cas nos hommes ne doivent jeter leur vie inutilement ! »
Zhou Buzhang s'agenouilla. « Oui, général Zhang Shi ! »
« Bien ! » fit Zhang Shi en hochant la tête. « Et encore une chose… Shitou, rassemble toutes les troupes d'élite que j'ai sélectionnées. Cette nuit, au milieu du chaos, je vais m'emparer de Zhou Mengyan ! »
« Le mérite de capturer vivant le Grand Commandant de la Marine… »
« Je me l'adjuge ! »