Les gardes personnels étaient perplexes, naturellement, mais les ordres émanant du camp du Grand Commandant devaient tout de même être exécutés à la lettre.
Peu de temps après, cet ordre absurde s'était répandu dans tout le camp naval, provoquant instantanément un tumulte.
« Grand Commandant, que… que devons-nous faire ? »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? Relier tous les bateaux, grands et petits ? Nous n'avons jamais combattu de cette façon. »
« Pourquoi cela ressemble-t-il à la méthode de combat de l'infanterie sur l'eau ? Une fois tous les bateaux reliés, la formation sera bien plus stable sur le fleuve, permettant à l'infanterie d'ignorer les dangers de l'eau. Mais nous sommes la marine — avons-nous vraiment besoin de faire cela ? »
« J'ai grandi le long du Yangzi depuis l'enfance. On m'appelle la Bande Blanche dans les Vagues. Et maintenant vous voulez que j'adopte les méthodes de l'infanterie ? N'est-ce pas me gifler en plein visage ? »
« Peut-être le Grand Commandant a-t-il un dessein plus profond ? »
« Quelle qu'en soit la raison, un ordre venu du camp du Grand Commandant est un ordre militaire, et les ordres militaires doivent être obéis. Arrêtez de dire des bêtises et trouvez comment faire les modifications. »
…
Beaucoup de soldats étaient perplexes, mais peu étaient vraiment méfiants.
Cela confirmait pleinement l'affirmation précédente de Ruan Fei.
Tout ce que disait Mademoiselle Ruan était exactement ce que disait le Grand Commandant Zhou Mengyan. Puisque les soldats et les officiers obéissaient aux ordres du Grand Commandant Zhou Mengyan, ils obéiraient naturellement aux siens également.
Il y avait toujours, toutefois, quelques « mauvais sujets » qui n'étaient pas entièrement convaincus et avaient l'intention d'enquêter. La plupart faisaient partie des proches du Grand Commandant Zhou Mengyan.
Ainsi, cette nuit-là, sous un ciel brillant d'étoiles et sous la couverture sombre et silencieuse du camp militaire, plusieurs hommes de confiance se glissèrent silencieusement aux abords de la tente principale du Grand Commandant Zhou Mengyan et l'observèrent à distance.
La tente ne semblait pas différente d'avant, offrant une scène parfaitement calme et paisible. La seule différence était que les factionnaires postés autour étaient bien plus vigilants et refusaient de laisser quiconque mener une quelconque investigation.
« Il y a definitely quelque chose qui cloche ! »
« Il faut qu'il y ait quelque chose ! »
« Nous devons jeter un œil ! »
Les hommes de confiance connaissaient parfaitement les rondes autour de la tente principale, ils purent donc aisément trouver une brèche et s'approcher en silence. Bientôt, ils avaient rampé jusqu'au flanc de la tente et se mirent à écouter.
Au début, tout ce qu'ils entendirent leur parut parfaitement normal. Soudain, l'un d'eux rougit.
Après avoir écouté un peu plus longtemps, son visage devint encore plus rouge.
Et puis… ils n'osèrent plus écouter davantage.
Une seule pensée leur traversa l'esprit.
« Le Grand Commandant a entièrement délégué son autorité à Mademoiselle Ruan. Mais… vu jusqu'où les choses ont progressé entre eux, peut-être n'est-ce pas si étrange qu'il le fasse. »
Les soupçons des intimes furent dissipés par l'initiative de Mademoiselle Ruan à l'intérieur de la tente. Après cela, ils cessèrent d'y penser et se consacrèrent à modifier les navires de la marine selon les instructions constantes de Mademoiselle Ruan.
Peu de temps après, tout le camp militaire fourmillait de bruit et d'activité, bouillonnant d'énergie.
Ce spectacle rendit Zhang Shi si excité qu'il en perdit le sommeil pendant plusieurs jours.
« Excellent ! Excellent ! Cela a vraiment marché ! »
« Et si facilement, en plus ! »
« La difficulté était bien plus faible que je l'imaginais — bien, bien plus faible ! »
« Il semble… »
« Maintenant, je comprends vraiment ! »
« Après l'avoir mis en pratique, je l'ai confirmé complètement. »
Les yeux de Zhang Shi brillaient, et il était rempli de confiance. À cet instant, il eut le sentiment que la petite cité de Yunjing n'était rien de plus qu'une volée de poulets et de chiens — totalement incapable de résister.
Bien sûr, Zhang Shi ne se laissa pas emporter. La leçon qu'il avait reçue auparavant avait été bien trop douloureuse — véritablement atroce.
Il fit immédiatement appeler Zhou Buzhang et lui donna ses instructions : « Buzhang, tu as vu la situation dans le camp militaire, n'est-ce pas ? »
Avant que Zhang Shi n'ait fini, Zhou Buzhang répondit sur-le-champ : « Général Zhang Shi, soyez tranquille. Je surveillerai de près les modifications de la marine sur les navires de guerre, en particulier la question de la connexion des vaisseaux, grands et petits, en une seule formation. »
« C'est moi qui ai proposé cette idée, donc je sais le mieux comment l'exécuter — comment faire en sorte que tout le monde trouve cela normal tout en la rendant particulièrement avantageuse pour Monseigneur le Duc. »
Zhang Shi tapa sur l'épaule de Zhou Buzhang et rit. « Bien ! »
« Alors surveille tout de près. »
« Une fois que Monseigneur le Duc aura pris la ligne de défense du Yangzi, je demanderai une récompense pour toi auprès de lui. Je te garantis que tu recevras un mérite immense. »
« Quand viendra le moment, si tu veux encore rester dans l'armée, le choix t'appartiendra ! »
« Si tu veux te retirer et rentrer dans ta ville natale, ce sera également à toi de décider ! »
« Bien sûr, je peux aussi demander à Mademoiselle Su Jin d'arranger un beau mariage pour toi. Je te garantis que quand tu te remarieras, les choses ne tourneront pas comme pour Shen Zhian. »
Zhou Buzhang s'agenouilla immédiatement et s'inclina profondément. « Merci, Général Zhang Shi ! »
« Je pars sur-le-champ. »
« Je ferai en sorte que Monseigneur le Duc traverse sans encombre ! »
Dans les jours qui suivirent, Zhou Buzhang consacra toute son attention au camp militaire. Peu de temps après, il avait supervisé la connexion des vaisseaux, grands et petits, le long de la ligne de défense du Yangzi, formant une immense forteresse flottante qui paraissait imposante et puissante sur le fleuve — une ville géante imprenable.
Juste au moment où cette ville géante était achevée, les préparatifs de furent également déclarés terminés.
En effet, afin de saisir l'excellente opportunité créée par Ruan Fei, avait ordonné d'accélérer chaque étape des préparatifs. À présent, ils étaient essentiellement achevés.
Ils pouvaient lancer un assaut violent contre la ligne de défense du Yangzi.
« Wu Xingzhou ! »
« Votre subordonné est là ! »
À l'intérieur du camp militaire, l'expression de était sévère lorsqu'il donna ses ordres. « À partir de maintenant, tout dépend de toi. »
« Que nous puissions vaincre avec succès les forces d'élite gardant la ligne de défense du Yangzi et la capturer dépendra du feu que tu allumeras. »
« Cette fois, ne me déçois pas ! »
Wu Xingzhou s'agenouilla. « Monseigneur le Duc, soyez tranquille ! »
« Si j'échoue à nouveau cette fois, je t'apporterai ma tête ! »
Wu Xingzhou avait lui aussi durci sa résolution. Après avoir reçu ses ordres, il fit une dernière inspection de tout ce qu'il avait apporté lorsqu'il s'était « rendu ».
Tout fut chargé sur plusieurs petites barques, qui semblaient contenir tous ses biens. Elles étaient recouvertes de bolts d'étoffe, mais sous ces étoffes ne se trouvaient que des matériaux hautement inflammables.
Ils avaient également été arrosés d'innombrables quantités d'huile de lampe.
Une fois qu'il mènerait ses gardes personnels le long du Yangzi, portés par le vent, vers la ligne de défense, il suffirait d'un seul feu. Les petites barques seraient instantanément embrasées par des flammes rugissantes.
Avec le vent attisant l'incendie, la scène qui suivrait serait si magnifique qu'il était presque impossible de l'imaginer.
« Tout est prêt. On peut envoyer un message au Général Zhang Shi. »
L'expression de Wu Xingzhou était sombre lorsqu'il ordonna à quelqu'un de porter une lettre à Zhang Shi.
…