Zhang Shi resta figé sur place.
Il songea : Zhou Buzhang, tu as vraiment le culot de faire des propositions. Comment as-tu pu avoir une idée pareille ?
Cette méthode n'était rien d'autre que se lier les mains !
Cherchaient-ils à perdre encore plus vite ?
Cependant, Zhang Shi n'était plus l'homme inexpérimenté d'autrefois. Même face à une absurdité pareille, il sut garder un visage impassible, demeurer calme et maître de lui.
Il ne se hâta pas de juger la suggestion de Zhou Buzhang. Il regarda d'abord Ruan Fei.
Il vit la joie sur le visage de Ruan Fei grandir jusqu'à paraître prête à exploser. Il comprit aussitôt…
Ruan Fei avait réellement cru en une stratégie aussi absurde !
« Merveilleux ! »
Ruan Fei sautillait d'excitation, son joli visage rougeoyant. « Général Zhou Buzhang, vous n'êtes vraiment pas un homme ordinaire. Seul un esprit aussi brillant que le vôtre pouvait concevoir une idée de génie pareille ! »
« Pas étonnant que le général Zhang Shi vous ait fait venir dans l'armée. »
« Ce plan est absolument parfait ! »
« Si nous relions tous les navires, grands et petits, notre flotte deviendra essentiellement une immense étendue de terrain plat. Cela élimine totalement la possibilité de perdre face à sur le fleuve ! »
« Nous transformerons le fleuve en terre ferme et le général Zhang Shi pourra employer ses tactiques de la Bourrasque pour clouer au sol et le piler ! »
« Le piler fort ! »
Plus Ruan Fei parlait, plus elle s'emballait, et plus elle s'en remettait à Zhang Shi. Elle se tourna vers lui : « Général Zhang Shi, une fois tout prêt, il ne restera plus qu'à vous lancer. »
« Vous… »
Zhang Shi la coupa. « Ne vous en faites pas. Dans une telle situation, vaincre sera un jeu d'enfant. »
Ruan Fei éclata de rire. « Je le savais, général Zhang Shi. Vous y arriverez sans faute ! Ma contribution va enfin porter ses fruits. Le monde entier me regardera avec admiration ! »
« Cette petite Gu Qingyue devra m'appeler respectueusement Grand Commandant chaque fois qu'elle me croisera ! »
Zhang Shi acquiesça fermement. « Absolument. »
« Cette petite Gu Qingyue devra t'appeler respectueusement Grand Commandant ! »
« Exactement… »
Zhang Shi marqua une pause. « Il y a un problème… »
« Le même dont nous parlions tout à l'heure… »
« Mademoiselle Ruan Fei, vous devrez prendre le commandement personnellement ! »
« Sinon, je crains que le Grand Commandant, obstiné et volontaire, n'accepte pas la stratégie des chaînes de fer de le général Zhou Buzhang ! »
Ruan Fei regorgeait d'assurance. « Ne vous en faites pas ! »
« Quant à Frère Mengyan, je m'en charge ! »
« Si rien d'imprévu ne survient, vous aurez de bonnes nouvelles dans trois à cinq jours. »
« Toi et le général Zhou Buzhang, attendez seulement. »
« Je vous réserve assurément une bonne surprise ! »
En parlant, le regard de Ruan Fei s'aiguisa. « Et je réserverai aussi une bonne surprise à ! »
Zhang Shi hocha vigoureusement la tête. « Il faut absolument réserver une bonne surprise à ! »
« Ah, au fait, Mademoiselle Ruan Fei. Je viens de me rappeler autre chose. Quand j'étais dans le camp de , pas mal d'hommes étaient aussi mécontents de lui. »
« Je pensais qu'une fois établi ici, je les ferais venir. »
« À présent, il me semble que le moment est venu. »
« Comment ferons-nous ? Le jour où nous ferons la guerre à , je les convoquerai pour qu'ils arrivent pile ce jour-là et portent un rude coup au moral de l'armée de . »
Ruan Fei acquiesça. « Bien, général Zhang Shi. Excellente idée. Qui sont-ils ? Quels sont leurs noms ? »
« Il y en a pas mal », dit Zhang Shi. « Celui qui a le grade le plus élevé s'appelle Wu Xingzhou. Il était autrefois commandant de garnison du Marché de Pingling à Yunjing, mais il a fini par se rendre à . Il est resté profondément attaché à Yunjing. »
« Très bien ! » approuva Ruan Fei. « Faites venir ce Wu Xingzhou. Général Zhang Shi, vous avez carte blanche pour cette affaire. Je n'interférerai pas. »
« Pour l'instant, je retourne réfléchir à la manière de faire en sorte que Frère Mengyan remette volontairement le commandement de l'armée entre mes mains. »
Volontairement ?
Zhang Shi resta une nouvelle fois stupéfait.
Comment diable pouvait-on remettre ça volontairement ?
Pourtant, il croyait que Ruan Fei avait un talent pour manipuler Zhou Mengyan. Après tout, les affaires de professionnels doivent être laissées aux professionnels.
Ruan Fei connaissait peu les affaires de la marine, mais concernant Zhou Mengyan, c'était une experte absolue !
Après avoir raccompagné respectueusement Ruan Fei, Zhang Shi se retourna et tomba sur Zhou Buzhang, dont le visage peinait tout autant à contenir sa joie. Leurs regards se croisèrent, et les deux éclatèrent de concert.
« Génial, absolument génial, général Zhang Shi ! Avec ça, il sera encore plus facile pour Monseigneur le Duc de s'emparer de la ligne de défense du Yangzi. »
« Absolument ! » Zhang Shi était tout aussi excité. « Avec l'aide de Ruan Fei, comment cette misérable barrière naturelle du Yangzi pourrait-elle arrêter Monseigneur le Duc ? »
« Pas une minute à perdre. J'écris tout de suite à Monseigneur le Duc pour lui rendre compte en détail de tout ce qui s'est passé ici, afin qu'il puisse se préparer à l'avance ! »
Zhang Shi saisit immédiatement son pinceau et se mit à écrire. En un rien de temps, il eut fini la lettre et la remit à un aide de confiance, qui se hâta de la porter au-delà du Yangzi pour la livrer au camp militaire, la posant directement sur le bureau de .
était en pleine réunion avec ses généraux pour discuter du prochain assaut contre la ligne de défense du Yangzi. Voyant que la lettre venait de Zhang Shi, il fut fort impatient de la lire et l'ouvrit vivement.
Il la lut mot à mot.
Puis…
Il resta complètement abasourdi.
« Monseigneur, qu'y a-t-il ? » demanda doucement à ses côtés.
n'était pas le seul curieux. Les autres brûlaient aussi de savoir ce qu'avait écrit le général Zhang Shi.
Lu Chaosheng, Chen Liang, Pei Jingzhi, Wu Xingzhou et les autres tendirent tous le cou, cherchant à en apercevoir le contenu.
Ce fut seulement alors que revint à lui.
Les commissures de ses lèvres devinrent immédiatement impossibles à retenir.
Plus dur à tenir qu'un AK.
« Chaînes de fer sur le fleuve… »
« La marine qui défend le Yangzi compte réellement utiliser des chaînes de fer sur le fleuve — et c'est cette Ruan Fei qui mène l'affaire ? Cette Ruan Fei est vraiment… une figure divine du même acabit que Gu Qingyue ! »
porta à Ruan Fei une appréciation extrêmement élevée.
Il tendit ensuite la lettre aux autres.
L'un après l'autre, ils finirent de la lire. Chaque visage reflétait exactement l'expression qu'avait eue un instant plus tôt.
« Non, je reconnais chaque caractère de la lettre, mais mis bout à bout, je ne comprends plus rien… Le Yangzi est une barrière naturelle précisément parce que leur marine est absolument plus forte que la nôtre. En faisant ça, n'utilisent-ils pas leur faiblesse pour attaquer notre force ? »
« Ils relient tous leurs navires, grands et petits, en une seule masse… C'est une occasion rêvée pour nous ! Nous n'avons qu'à employer une attaque par le feu. Un brasier et tout partira en fumée. La victoire ne viendra-t-elle pas sans effort ? »
« Exactement. Une attaque par le feu réglera tout. Quelle que soit la puissance de la marine de Zhou Mengyan, que pourra-t-elle faire ? Nous la battrons quand même aisément. »
« Monseigneur, c'est une occasion unique. Il faut vite préparer de l'huile à feu et les anéantir ! »
…
Tous se mirent à parler à la fois, mais la plupart pensèrent immédiatement au feu. était parvenu à la même conclusion.
Les grands et petits navires ennemis seraient tous reliés, en faisant une cible parfaite pour une attaque par le feu. Lorsque le vent attiserait les flammes, un incendie dévorant balayerait le fleuve. Quelle que soit la force de la marine de Zhou Mengyan, elle finirait réduite en cendres.
Surtout…
Les deux rives du Yangzi étaient battues par des vents du nord ou du nord-ouest toute l'année.
n'aurait même pas besoin d'emprunter l'aide du vent !
« Les conditions sur ce champ de bataille sont tout simplement parfaites ! »
« Parfaites au point que j'ai peine à le croire ! »
poussa un soupir sincère.