Avant que Zhang Shi n'ait pu dire quoi que ce soit, Ruan Fei avait déjà bondi sur ses pieds, toute frémissante d'excitation, et s'était exclamée avec admiration : « Général Zhang Shi, vous êtes vraiment mon adjoint ! Votre plan est génial. »
« Absolument génial ! »
« Avec ce plan, comment pourrais-je ne pas obtenir le poste de Grand Commandant ? »
« Comment pourrais-je ne pas l'emporter sur Gu Qingyue, Ning Wanqin et toutes les autres ? »
« Cependant… » Ruan Fei marqua une pause avant de poursuivre : « pour vaincre , il me faudra mobiliser une force considérable. Avec les troupes que nous avons recrutées jusqu'ici, nous n'en sommes définitivement pas capables. »
« Alors… »
« Si je peux remplacer temporairement Frère Mengyan et commander toute l'armée à sa place… alors j'aurai assez de force pour battre . »
Les mots que Zhang Shi s'apprêtait à lancer pour la manipuler moururent dans sa gorge.
Il comprit que, la plupart du temps, ne rien faire valait bien mieux que de tout gâcher en multipliant les actions inutiles.
Il se mua donc en stratège qui se contentait d'acquiescer. Le visage rayonnant d'admiration, il dit : « Mademoiselle Ruan Fei, vous avez vraiment tout prévu ! »
« Vous devez prendre temporairement la place de Grand Commandant. Ce n'est qu'ainsi que vous aurez la force de vaincre ! »
« Exactement… »
« Mais remplacer le Grand Commandant ne sera pas facile. »
Ruan Fei agita la main. « C'est simple ! »
« Tant que Frère Mengyan cessera de donner des ordres, je pourrai commander l'armée. »
« Quoi ? » Zhang Shi fut stupéfait. « Vous pouvez commander l'armée ? »
« Bien sûr ! » répondit Ruan Fei. « Est-ce difficile ? Je trouve ça très simple. Tous ceux qui ont foi en Frère Mengyan m'écouteront. Même s'ils refusent parfois, dès que je dirai que c'est l'ordre de Frère Mengyan, ils obéiront docilement ! »
« Je peux complètement prendre la place de Frère Mengyan, non ? »
« Bien sûr, ceux qui ne croient pas en Frère Mengyan ne m'écouteront pas non plus, mais cela n'a pas d'importance… »
Zhang Shi coupa court avec empressement : « Exactement ! Ceux qui n'écoutent pas le Grand Commandant m'écouteront, moi. J'écouterai vous, Mademoiselle Ruan, donc au final, ils vous écouteront encore ! »
Ruan Fei en fut encore plus ravie.
Zhang Shi était formidable. Il comprenait tout sur-le-champ !
Non, il comprenait tout sans même avoir besoin d'explications !
Pendant ce temps, Zhang Shi — qui avait tout saisi sans explications — était si excité intérieurement qu'il en devenait presque fou.
Si Monseigneur le Duc menait son armée contre Zhou Mengyan, la victoire ne serait déjà pas impossible. Mais s'il la menait contre Ruan Fei…
Ils pourraient la plaquer au sol et la rosser les yeux fermés !
Y a-t-il rien de plus facile ?
« Trop facile, trop facile… »
« Depuis toujours, chaque bataille pour défendre le Yangzi a été terrifiante à entendre raconter. Mais cette fois… c'est trop facile, trop facile… »
Zhang Shi bouillait d'excitation intérieure. Pourtant, face à Ruan Fei, il se contint et dit : « Mademoiselle Ruan, votre jugement est sans faille. Nous ferons exactement comme vous dites ! »
« Je vous aiderai à vaincre l'armée de ! »
« Je vous aiderai à bâtir une gloire éclatante ! »
Le visage de Ruan Fei rayonnait de joie. Elle allait entrer dans les détails avec Zhang Shi lorsque ses sourcils se froncèrent soudain, comme si elle venait de penser à quelque chose.
« Oh non ! Il y a encore une difficulté ! »
« Je… »
« Je ne pourrai peut-être pas vaincre ! »
À ces mots, Zhang Shi s'inquiéta.
Attendez… n'était-elle pas débordante de confiance il y a un instant ?
Pourquoi changeait-elle soudain d'avis ?
« Je n'ai pas peur de lui-même… » continua Ruan Fei. « Mais le rapport de force entre l'offensive et la défensive a changé. Notre marine a perdu vingt-sept commandants navals sous les coups du général Zhang Shi. C'étaient l'épine dorsale de la flotte. Sans ces vingt-sept commandants, notre marine ne vaut plus grand-chose. »
« Bien que le général Zhou Buzhang fasse de son mieux pour former de nouveaux officiers, comment des recrues entraînées en si peu de temps pourraient-elles égaler l'expérience accumulée pendant tant d'années ? Elles en sont bien incapables. »
« Mais est différent… »
« entraîne sa marine avec vigueur. Sa force doit être devenue incroyablement formidable — effroyablement formidable ! »
« Face à une marine aussi puissante, je crains… de ne pas pouvoir le vaincre ! »
Zhang Shi resta là, une fois de plus, hébété.
Ce raisonnement…
Pourquoi était-il si bizarre ?
La marine de Monseigneur le Duc était devenue plus forte ?
La marine de Zhou Mengyan était devenue inutile ?
Attendez… les forces de Zhou Mengyan étaient une marine dès le départ. Même s'ils avaient perdu vingt-sept commandants navals, Zhou Buzhang pouvait en sélectionner et en former de nouveaux parmi eux. Ils seraient bientôt prêts.
De plus, leur qualité ne serait certainement pas médiocre !
Après tout, ils passaient des années à combattre sur l'eau. Ils étaient naturellement bien plus familiers de la guerre navale.
La marine de Monseigneur le Duc, en revanche, était à l'origine composée de terriens du Nord. Quels que soient les efforts de Lu Chaosheng pour les entraîner, il ne pourrait au mieux les faire ressembler à des marins en quelques mois. Il était absolument impossible qu'ils deviennent une marine véritablement aguerrie !
Mais Ruan Fei avait réussi à raisonner dans le sens exactement inverse.
« Quelle façon de penser extraordinaire ! »
« On ne peut qu'admirer ! »
C'est ainsi que Zhang Shi le jugea en son for intérieur. Pourtant, il savait qu'il devait absolument dissiper les doutes de Ruan Fei. Ce n'est que s'il la persuadait de remplacer Zhou Mengyan à la tête de la marine que les forces de Monseigneur le Duc pourraient emporter l'adversaire comme une digue rompue.
Il dit : « Mademoiselle Ruan, que diriez-vous de ceci… Cherchons une autre stratégie. Nous devons trouver un moyen d'empêcher d'attaquer et de retourner notre désavantage en avantage ! »
« Oui, oui, oui ! » répondit immédiatement Ruan Fei. « Général Zhang Shi, c'est exactement ce que je veux dire. Il faut bien réfléchir et trouver comment faire face à la marine de ! »
Zhang Shi était frénétique, mais plus il s'inquiétait, moins il était capable de trouver une bonne idée. Soudain, il aperçut une épée précieuse posée non loin. C'était l'épée que Zhou Buzhang avait laissée là.
Cette vue lui ramena le visage de Zhou Buzhang à l'esprit.
Zhang Shi excellait dans les attaques vives et féroces ; c'était un homme de selle. Zhou Buzhang, lui, était un homme de navires. Si Zhang Shi ne trouvait pas de solution en si peu de temps, peut-être Zhou Buzhang le pourrait-il.
Il dit : « Mademoiselle Ruan, veuillez patienter un instant ! »
« Je reviens tout de suite. »
Peu de temps après, Zhang Shi revint, suivi de Zhou Buzhang — qui s'était lui aussi dépêché de revenir.
En chemin, Zhang Shi avait déjà expliqué toute la situation à son bras droit, Zhou Buzhang, et lui avait demandé de trouver une solution.
Zhou Buzhang resta parfaitement calme.
Après avoir pris place, il salua d'abord Mademoiselle Ruan avant de dire : « Mademoiselle Ruan, cette affaire est en réalité très simple à résoudre ! »
« Ah ? » demanda Ruan Fei, ravie. « En quoi est-elle simple ? »
« Par une seule stratégie, nous pouvons rendre la marine de totalement incapable de faire valoir sa force, tout en permettant à notre armée de combattre exactement comme sur terre ! »
En parlant, Zhou Buzhang sourit. « Si nous combattons comme sur terre, alors notre général Zhang Shi est célèbre pour ses tactiques vives et féroces — une force qui a jadis ébranlé les steppes et balayé toute opposition. »
« Comment un simple pourrait-il lui résister ? »
Ruan Fei s'enflamma de nouveau et bondit sur ses pieds. « Général Zhou Buzhang, dites-le-moi ! Vite, dites-moi… »
Ce n'est qu'alors que Zhou Buzhang commença à expliquer.
« Sur le grand fleuve, les marées montent et descendent, les vents et les vagues ne cessent jamais. Puisque notre marine est inférieure, nous devons naturellement éviter ces conditions. Par conséquent… »
« Nous pouvons disposer grands et petits navires ensemble, en en reliant trente ou cinquante en ligne. Nous attachons leurs proues et leurs poupes avec des chaînes de fer, puis nous posons de larges planches par-dessus. »
« Le moment venu… »
« Les hommes pourront traverser, et les chevaux pourront marcher ! »
« En cheminant sur un tel pont, même si la marine de est sans rivale sous le ciel, que peut-elle ? »
« Il n'y aura rien à craindre ! »