À ces mots, les autres gardes personnels s'enflammèrent à leur tour, et l'un après l'autre se joignirent à la discussion.
« Hé, tu sais quoi ? Ne balaie pas ça d'un revers de main, on pense vraiment que c'est une excellente idée. Le général Zhang Shi est particulièrement impitoyable avec les étrangers. Il a fait exécuter vingt-sept commandants navals sans sourciller, pourtant il est d'une générosité extraordinaire avec les siens. C'est pratiquement le Dieu de la Richesse ! On pourrait absolument le suivre ! »
« J'ai eu exactement la même idée. Si on suivait le général Zhang Shi, notre vie deviendrait sans doute plus facile. »
« C'est ça. De toute façon, on est tous dans le même camp. Ça ne change rien qui on sert. En plus, ce ne serait pas comme si on se rendait à . Je trouve vraiment que ça mérite réflexion ! »
« Ça mérite définitivement réflexion… »
…
Plus les gardes parlaient, plus ils étaient gais, et bien vite leurs voix montèrent sans qu'ils s'en rendent compte. Puis ils entendirent un bruit à l'entrée. Un instant plus tard, le rideau de la tente principale fut relevé, et Zhou Mengyan apparut, son manteau jeté sur les épaules.
« Qu'est-ce qui mérite définitivement réflexion ? »
Zhou Mengyan fronça les sourcils en posant la question.
Les gardes furent saisis de terreur et se turent sur-le-champ.
« Qu'est-ce qui mérite réflexion, exactement ? »
« Et j'ai distinctement entendu le nom de Zhang Shi. De quoi s'agissait-il ? »
Zhou Mengyan posa une nouvelle question, sa voix devenant soudain sévère.
L'un des gardes réagit vivement et s'écria : « Grand Commandant, on disait juste que le général Zhang Shi et le général Zhou Buzhang travaillent dur à développer la marine. On est certains de pouvoir tenir tête à l'armée de ! »
« Ah, c'est de ça qu'il s'agit ? » dit Zhou Mengyan. « Alors vous auriez pu le dire directement. Pourquoi faire si mystérieux ? »
Zhou Mengyan était fort mécontent, mais il n'insista pas.
Pour une raison qu'il ignorait, il s'était senti agité toute la nuit et n'avait pu dormir. Au bout du compte, il s'était simplement levé et avait décidé de faire un tour dans le camp militaire.
Il emmena immédiatement deux gardes personnels avec lui et commença à déambuler dans le camp.
Il n'avait pas fait quelques pas qu'un bourdonnement parvint de nouveau à ses oreilles. Il semblait que des soldats discutaient de quelque chose.
Il leva les yeux et vit deux sentinelles devant une tente voisine, qui parlaient à voix basse. Portées par le vent, leurs paroles lui parvinrent.
Cependant, ils étaient trop loin, et quand le son l'atteignit, il ne put plus distinguer ce qu'ils disaient.
Fronçant les sourcils, il demanda : « Que font ces deux-là ? »
« Allez leur demander ! »
L'un des gardes se hâta d'aller voir. Peu après, il revint et rapporta : « Grand Commandant, ces deux-là ne faisaient que bavarder. »
« Mais j'ai vaguement entendu quelque chose à propos de Zhang Shi et de pierres… »
« Le Grand Commandant a dû mal entendre. »
« Mal entendre encore ? » Zhou Mengyan sentit sa tête s'embrumer. Il continua d'avancer, et avant longtemps, il perçut un autre brouhaha.
Cette fois, il vit plusieurs soldats rassemblés, discutant tout bas de quelque chose. Chaque fois qu'ils s'animaient, ils en venaient même à gesticuler, l'air remarquablement réjouis.
« Qu'ont-ils donc à être si contents ? »
Le garde se pressa de dire : « Grand Commandant, j'y vais tout de suite. »
Peu après, le garde revint rendre compte : « Grand Commandant, eux aussi ne faisaient que bavarder. La garde peut être passablement ennuyeuse, après tout. Tant que ça ne gêne pas leur service, un peu de causette est toléré dans le camp militaire ! »
Les sourcils de Zhou Mengyan se froncèrent encore plus fort.
Il avait simplement le sentiment que quelque chose n'allait pas. Il lui semblait avoir une fois de plus entendu les noms de « Zhang Shi » et « Zhou Buzhang », mais il n'en était pas certain. Peut-être n'était-il que fatigué ces temps-ci et quelque peu embrouillé.
Il continua de marcher…
Et continua d'écouter…
Zhou Mengyan écouta tout du long, avec l'impression d'avoir d'innombrables moineaux qui piaillaient sans cesse autour de ses oreilles. Cela le rendait presque fou et le rendait de plus en plus suspicieux.
Le plus important, c'est que cette suspicion ne s'était pas manifestée une seule fois. Après qu'elle eut duré jour après jour pendant plus d'une demi-lune, Zhou Mengyan finit par ne plus pouvoir la supporter.
Il contourna l'unité d'inspection de Ruan Fei et convoqua son propre aide de confiance, lui ordonnant d'enquêter.
Le résultat de l'enquête de l'aide était radicalement différent du rapport que Ruan Fei avait soumis.
« Grand Commandant, l'enquête de ce subordonné a révélé que le moral dans le camp militaire est instable ces derniers temps. De nombreux soldats, et même des officiers et des généraux, discutent en privé de quelque chose… »
« De savoir s'ils doivent se rallier à Zhang Shi ! »
« Ils… ont tous commencé à songer à suivre Zhang Shi ! »
…