Shen Zhian remit sur le tapis la question des cent mille taels d'argent. Après tout, cette somme résoudrait immédiatement leur problème le plus pressant.
Mais à l'instant même où les mots franchirent ses lèvres, Shen Zhian elle-même se figea.
Elle venait de réaliser d'où provenait l'argent de Zhang Shi.
« Serait-ce… peut-être… éventuellement… »
« Le billet de banque d'un million de taels que je lui ai donné ? »
« Donc Zhang Shi a pris l'argent que je lui ai donné et s'en est servi pour me payer afin que je persuade Zhou Buzhang de sortir de sa retraite ? »
Les pensées de Shen Zhian étaient en désordre.
Mais en femme forte autoproclamée, elle refusa de se laisser distraire à un moment si crucial. Tout devait tourner autour de la maximisation de ses propres intérêts. Elle déclara promptement : « Cent mille taels d'argent ! »
« Si nous les obtenons, la vie sera bien plus facile pour nous. »
« D'ailleurs… »
Shen Zhian adressa à Zhou Buzhang un ultimatum définitif.
« Zhou Buzhang, tu y vas, que tu le veuilles ou non ! »
« Tu dois y aller ! »
« Sinon, tu n'auras qu'à regarder — regarder nos enfants mourir de faim dans la rue ! »
En tant que personne la plus proche de Zhou Buzhang, Shen Zhian savait mieux que quiconque exactement où frapper, et quelle douleur le blesserait le plus profondément.
Bien que Zhou Buzhang fût abattu jour après jour, c'était un homme qui accordait une importance immense à la famille et aux liens du sang. Il ne s'occupait pas beaucoup des enfants, mais son sens des responsabilités envers eux n'était pas moindre que celui de qui que ce soit.
C'est pourquoi Shen Zhian en était certaine.
Une fois ces mots prononcés, Zhou Buzhang n'aurait plus aucune marge pour refuser. Le seul chemin qui l'attendait était de chercher refuge auprès du général Zhang Shi.
Qu'il y aille de bon gré, ou seulement après avoir enduré angoisse, conflit et lutte…
Il irait !
Après avoir dit sa pièce, Shen Zhian s'en alla d'un pas superbe.
Effectivement, le visage de Zhou Buzhang se remplit de douleur tandis qu'il s'enfonçait dans le désespoir.
Les enfants… Ses enfants…
Il avait déjà vendu la maison familiale, trahissant ses ancêtres et aïeux. Allait-il maintenant faillir à ses enfants également ?
Zhou Buzhang était-il destiné à devenir le plus grand pécheur de l'histoire de la famille Zhou ?
Alors que ses émotions s'effondraient complètement, Zhou Buzhang ne put penser qu'à une chose : pourquoi n'était-il pas mort sur le champ de bataille, à l'époque ? Pourquoi s'était-il accroché à la vie jusqu'à présent ? S'il était mort, pourquoi aurait-il dû subir un tel désastre ?
Il s'enferma dans son cabinet pendant trois jours entiers. Il ne mangea ni ne but, ne dormit ni ne reposa. Ce ne fut qu'au moment final du délai fixé par Zhang Shi que Zhou Buzhang émergit enfin du cabinet.
Shen Zhian l'attendait devant la porte depuis longtemps.
« Et le général Zhang Shi… »
« J'irai me mettre sous sa protection ! »
Zhou Buzhang prononça les d'une voix basse et lourde.
Tout son corps semblait épuisé, et son expression était engourdie, sans vie.
En revanche, le visage de Shen Zhian rayonnait de joie.
« Mon époux, je savais que tu ferais ton retour pour moi et pour cette famille. »
« J'ai déjà préparé les chevaux, l'équipement et tout ce dont tu auras besoin. Va au camp militaire et trouve le général Zhang Shi sans délai. »
« Il doit commencer à s'impatienter de t'attendre. »
Zhou Buzhang tourna la tête et fixa longuement Shen Zhian.
La joie sur le visage de Shen Zhian était exactement telle qu'elle avait toujours été. Mais en la regardant maintenant, il ne ressentait plus l'émoi que son sourire avait suscité en lui durant leur jeunesse.
Il ne restait que le vide et l'engourdissement — voire…
Une trace de haine.
Zhou Buzhang inspira profondément, franchit le seuil et monta à cheval.
Il abattit sa cravache, et le cheval vigoureux s'élança.
Son corps n'avait pas été entraîné depuis de nombreuses années, et l'effort des trois derniers jours l'avait laissé faible. Même assis en selle était une épreuve cahotante qui lui donnait l'impression que ses os allaient se disloquer. Pourtant, il serra les dents et continua d'avancer.
La résidence des Zhou n'était pas loin du camp naval.
Quand Zhou Buzhang y parvint, il pouvait à peine se tenir droit.
Il mit pied à terre et s'arrêta pour reprendre son souffle. Lorsqu'il releva les yeux, il vit le camp militaire qu'il avait quitté depuis des décennies.
Ce lieu contenait tout son passé. Il consignait ses exploits et avait aussi été le témoin de sa chute.
Y revenir à présent, il ne put s'empêcher de ressentir vague après vague d'émotion.
De la peur ?
Peut-être cette inquiétude que l'on éprouve en revenant dans un lieu qui fut jadis son foyer.
Alors qu'il tentait de réguler sa respiration et d'apaiser son esprit, les soldats gardant l'entrée s'avancèrent d'un pas décidé.
« Hé, toi ! Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« C'est un camp militaire. Tu crois que tu peux aller et venir à ta guise ? »
Les gardes hurlèrent avec colère, mais une fois rapprochés, lorsqu'ils eurent un bon aperçu de Zhou Buzhang, ils ne purent s'empêcher de figer de surprise.
« Zhou Buzhang ? »
« C'est toi, Zhou Buzhang ? »
Zhou Buzhang prit une respiration superficielle et dit : « Oui. Je suis Zhou Buzhang. Je suis venu offrir mes services au général Zhang Shi… »
Avant qu'il n'ait fini, les gardes de la porte éclatèrent de rire.
« Hahaha… Zhou Buzhang, tu as vraiment eu le culot de revenir ? »
« Eh bien, eh bien. À l'époque, le Grand Commandant t'a chassé comme un chien errant, et tu as même juré de n'avoir plus jamais rien à faire avec lui. Alors pourquoi es-tu de retour ? »
« Tu reviens rampant pour une autre ration, c'est ça ? »
Ce garde était manifestement l'un des hommes du Grand Commandant Zhou Mengyan, et il se lança immédiatement dans une raillerie impitoyable à l'encontre de Zhou Buzhang.
Il ne se contenta pas de savourer l'insulte seul. Il appela les autres soldats de garde, et ensemble ils se moquèrent de Zhou Buzhang.
Autrefois, Zhou Buzhang avait perdu la lutte contre Zhou Mengyan pour le poste et était parti dans la colère. Au fil des ans, la vérité de ce qui s'était passé était devenue impossible à reconstruire. De plus, Zhou Mengyan, en vainqueur, était tenu de se glorifier lui-même et de salir Zhou Buzhang.
En conséquence, les gardes sous ses ordres méprisaient profondément Zhou Buzhang.
« On dit qu'un bon cheval ne mange pas l'herbe qu'il a laissée derrière lui, mais regarde celui-ci — il est revenu pour la brouter ! »
« Regarde comme il est misérable. Comment a-t-il osé rivaliser avec le Grand Commandant ? »
« Oh, regardez ça ! L'homme qu'on a chassé est revenu ramper ! »
« Allez le signaler au Grand Commandant. Il sera ravi d'apprendre que quelqu'un est revenu sans honte ! »
…
Chaque insulte frappa ses oreilles avec une clarté parfaite.
Zhou Buzhang était un homme fier, et son visage était déjà rougi de rage. Il voulait sincèrement faire demi-tour et quitter cet endroit qui avait brisé son cœur autrefois et le remplissait désormais d'un désespoir encore plus grand.
Mais il savait qu'il ne pouvait pas retourner en arrière.
Non seulement il n'aurait rien à montrer, mais Shen Zhian provoquerait aussi un tumulte qui ébranlerait la terre.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était réprimer la rage qui bouillonnait en lui. Il s'inclina légèrement et dit : « Veuillez l'informer que moi, Zhou Buzhang, suis venu offrir mes services au général Zhang Shi. »
Personne ne lui prêta attention.
Même après qu'il eut invoqué le nom de Zhang Shi, la nouvelle étoile montante de l'armée, personne ne lui accorda la moindre considération. Ces soldats appartenaient au Grand Commandant Zhou Mengyan, et leur loyauté allait à Zhou Mengyan.
Ils attendaient simplement l'arrivée de Zhou Mengyan.
Et Zhou Mengyan arriva très vite.
Après tout, sa propre réussite était certainement gratifiante, mais voir un ancien ennemi réduit à un tel état l'était encore davantage.
Un spectacle pareil était assez rare pour être vu une fois dans une vie. Puisqu'il y était enfin confronté, il devait naturellement sortir pour le savourer. Qui savait quand il aurait une autre chance ?
« Oh ! »
L'instant où Zhou Mengyan vit Zhou Buzhang, les commissures de sa bouche se relevèrent.
« N'est-ce pas le général Zhou Buzhang ? »
« Quel vent t'amène ici ? »
« Notre petit camp militaire était indigne de ton attention, à l'époque. Tu t'es retourné et es parti sans même daigner répondre à la tentative du Vieux Grand Commandant de te retenir. Alors qu'est-ce qui te ramène maintenant ? »
« Tu viens rendre visite à tes vieux camarades ? »
« Ah, tes vieux camarades ne sont pas sortis pour t'accueillir. Ne me dis pas que tu en es contrarié ? »
« Regarde cette moue sur ton visage. On dirait qu'on te doit plusieurs millions de taels ! »
Chaque mot de Zhou Mengyan lui procurait une mesure supplémentaire de satisfaction. Après avoir tout dit, il se sentit si ravi qu'il aurait pu s'envoler.
Le contraste avec l'humeur de Zhou Mengyan ne pouvait être plus grand que l'expression de Zhou Buzhang, qui s'était déjà assombrie comme des nuages d'orage — ou effondrée comme une montagne.
Au-dedans, son cœur avait été réduit en ruines.
C'était l'une des raisons pour lesquelles il avait toujours méprisé Zhou Mengyan.
Zhou Mengyan était bien trop mesquin et étroit d'esprit. Il ne pouvait tolérer qui que ce soit d'autre.
Maintenant que Zhou Buzhang était revenu dans la disgrâce, Zhou Mengyan le raillait et se moquait de lui de la sorte. Clairement, toutes ces années n'avaient rien changé en lui.
Mais… c'était précisément cette nature immuable qui conduisait Zhou Buzhang au désespoir !
Même dans de telles circonstances, Zhou Mengyan refusait encore de le laisser tranquille. Non seulement il refusait de le laisser tranquille, mais il était déterminé à l'humilier encore davantage !
— Cela lui avait pris si longtemps d'obtenir l'occasion d'humilier Zhou Buzhang. Dire que c'était une chance unique dans une vie n'aurait pas été exagéré. S'il ne saisissait pas l'opportunité de se venger maintenant, quand le ferait-il ?
La vie n'était-elle pas toute entière faite de règlements de comptes et de jouissance de ses victoires ?
Si une personne ne pouvait même pas vivre avec ce genre de satisfaction, quel était l'intérêt d'être en vie ?
Ainsi, Zhou Mengyan cria immédiatement un ordre.
« Quelqu'un allez chercher Vieux Liu, Vieux Zhang, Vieux Jiu, et les autres qui servaient autrefois aux côtés du général Zhou Buzhang ! »
« Le général Zhou Buzhang est enfin venu au camp militaire. Nous… certainement ne pouvons pas le traiter mal ! »
Ses gardes personnels éclatèrent instantanément de rire.
Qui ne savait pas que les hommes que le Grand Commandant Zhou Mengyan avait nommés étaient tous ses proches — et tous avaient quelque contentieux avec Zhou Buzhang ?
Une fois qu'ils seraient amenés ici, tout le monde aurait droit à une belle représentation !
Une représentation véritablement spectaculaire !
Naturellement, les gardes envoyés pour les chercher étaient tous extrêmement excités.
Une humiliation publique à grande échelle comme celle-ci était, franchement, un spectacle rare !
En fait, ils n'en avaient jamais vu auparavant !
Comment n'auraient-ils pas été excités ?
Un temps, le camp militaire devint un chaos bruyant, et l'agitation attira l'attention de Zhang Shi.
« Shitou, qu'est-ce qui se passe dehors ? »
« Je ne sais pas, Commandant adjoint ! »
« Si tu ne sais pas, est-ce que tu ne peux pas aller voir ? »
« Oui, oui, oui ! »
Shitou acquiesça précipitamment. En quittant la tente, il feignit même d'être agacé par l'ordre de Zhang Shi, maintenant l'antagonisme habituel entre lui et Zhang Shi.
Ce ne fut pas long avant qu'il ne revienne en courant.
« Commandant adjoint, quelqu'un nommé Zhou Buzhang est arrivé à l'entrée du camp militaire. C'est l'homme qui dirigeait autrefois une école d'arts martiaux ici. Le Grand Commandant mène actuellement un groupe de gens pour l'humilier. »
Au moment où Zhang Shi entendit cela, son expression changea.
« Mille tonnerres ! »
« Ce bâtard est venu me chercher ! »
« Comment ça a pu tourner à l'humiliation publique ? »
Il s'élança rapidement dehors. Peu de temps après, il arriva à l'entrée du camp militaire, où il vit une foule entourant Zhou Buzhang comme s'il s'agissait d'un singe savant. Chaque visage était rempli d'amusement, tandis que leurs bouches ne déversaient que moqueries.
« Eh bien, eh bien, eh bien, qui avons-nous là ? Si ce n'est notre général Zhou Buzhang ! Comme tu étais plein d'entrain, à l'époque. Qu'est-il arrivé à présent ? Pourquoi as-tu cette mine déconfite ? Qu'est-ce qui t'amène au camp militaire ? Ne me dis pas que tu n'as pas réussi dehors et que tu es venu mendier un poste ? »
« Grand Commandant, c'est là que vous êtes injuste. Le général Zhou Buzhang est venu jusqu'ici pour chercher votre protection. Ne pourriez-vous pas au moins lui arranger quelque chose ? Il me semble me rappeler que notre camp a toujours manqué de quelqu'un pour nettoyer le crottin des chevaux. Je pense que le général Zhou Buzhang serait parfait pour ce travail. »
« Parfait ? Absolument parfait ! Le général Zhou Buzhang a toujours été méticuleux en tout. S'il nettoyait le crottin, il serait impeccable ! »
« Hahaha, c'est une excellente idée ! »
…
Sous cette barrage de railleries, le visage de Zhou Buzhang vira du vert au rouge, puis du rouge au vert. Son expression changea encore et encore. Ses poings étaient si serrés que ses ongles perçaient ses paumes, pourtant il restait là sans bouger d'un pouce.
Zhang Shi observait depuis non loin…
Et était fort satisfait.
« On dirait que Zhou Buzhang a vraiment été acculé. Sinon, avec tous les honneurs et exploits qu'il a gagnés par le passé, il serait simplement parti ! »
« Mais maintenant, il laisse ces gens l'humilier comme ça et parvient encore à rester là sans bouger… »
« Qu'est-ce que Shen Zhian a bien pu lui faire ? »
« Comment a-t-il pu mener un homme si honnête à ce point ? »
Zhang Shi ne put s'empêcher de soupirer.
Il avait vu beaucoup de gens extraordinaires. Comme , il avait progressivement développé des nerfs d'acier et estimait que rien ne pouvait plus le surprendre.
Mais maintenant… il ne put s'empêcher de plaindre Zhou Buzhang.
Zhou Buzhang avait été un général renommé. Même s'il s'était retiré, il aurait dû pouvoir profiter de ses dernières années en paix. Comment avait-il fini dans un tel état misérable ?
Ressentant une certaine sympathie pour un confrère, Zhang Shi s'avança d'un pas décidé.
L'instant où il apparut devant la foule, toutes les voix s'éteignirent brutalement. Même l'air de satisfaction jouisseuse sur le visage du Grand Commandant Zhou Mengyan s'effaça.
Tous ressentirent une peur profonde, instinctive, de Zhang Shi.
L'homme les avait rejoints et, dès son premier jour, avait osé tuer vingt-sept commandants navals. L'impression qu'il avait laissée sur tout le monde était simplement trop profonde !
Si profonde qu'ils gardaient instinctivement leurs distances avec lui !
« Salutations, Grand Commandant ! »
Zhang Shi fut le premier à briser le silence. Il dit : « C'est quelqu'un que j'ai mandé, Grand Commandant. Laissez-le-moi. »
Zhou Mengyan fut saisi de surprise. « Général Zhang Shi, c'est vous qui l'avez fait venir ? »
« Pourquoi l'avez-vous fait venir ? »
Zhang Shi poussa un soupir las. « N'est-ce pas parce que le camp militaire manque de personnel ? Quel choix avais-je ? Si nous ne pouvons pas former de commandants navals capables en peu de temps, qui arrêtera quand il attaquera ? »
« Moi ? »
« Ou vous ? »
« Puisque nous n'avons pas d'autre option, je n'ai pu que convier Zhou Buzhang. Au minimum, il a une réputation redoutable et des capacités exceptionnelles. S'il forme nos commandants navals, il nous aidera sûrement à résister à à l'avenir ! »
« Vous voulez qu'il forme des commandants navals ? » Zhou Mengyan fut encore plus choqué. Il refusa immédiatement. « Non ! Absolument pas ! »
Zhou Mengyan savait fort bien que Zhou Buzhang était son ennemi. Les commandants navals que Zhou Buzhang formerait resteraient-ils loyaux à lui ?
S'ils finissaient par produire tout un groupe d'ennemis, ce serait un désastre !
« Non ? » dit Zhang Shi. « Alors que suggérez-vous, Grand Commandant ? »
« Autant que je sache, l'entraînement naval de progresse de manière ordonnée. Il ne tardera pas à lancer son attaque. Quand cela arrivera, dois-je me dédoubler en vingt personnes et les mener au combat ? »
« Mais même moi, je ne peux pas le faire ! »
« Quand attaquera, je pourrai peut-être l'arrêter sur terre, mais sur l'eau… je ne peux arrêter personne sur l'eau ! »
Après une pause, Zhang Shi continua : « Alors peut-être devriez-vous vous dédoubler en vingt personnes, Grand Commandant, et mener les troupes au combat vous-même. Qu'en dites-vous ? »
Les paroles de Zhang Shi étaient dures, mais elles étaient entièrement conformes à sa nature habituelle, forte et directe. Il marcha ensuite droit sur Zhou Buzhang.
Les hommes des deux côtés tentèrent de l'arrêter, mais un seul balayage du regard de Zhang Shi les fit tous reculer de peur.
Zhang Shi s'arrêta devant Zhou Buzhang.
« Allons, Zhou Buzhang. Tu es venu rejoindre le camp militaire, alors viens avec moi. Ne t'inquiète pas. Tant que je suis là, voyons qui osera dire un mot de plus. »
À cet instant, Zhou Buzhang eut vraiment l'impression d'avoir saisi une bouée de sauvetage. Il suivit Zhang Shi pas à pas, tandis que Zhang Shi ouvrait la marche, la tête haute.
Pourtant, Zhang Shi ne poussa pas les choses trop loin. Après quelques pas, il s'arrêta et jeta un coup d'œil en arrière.
« Dis donc, frère, tu ne pourrais pas arrêter d'avoir l'air si misérable ? »
« Les temps désespérés appellent des mesures désespérées ! »
« Je n'avais pas le choix non plus ! »
« On en reparlera après avoir battu . D'accord ? »
Cette consolation, qui à peine méritait ce nom, ne fit toujours rien pour éteindre la colère de Zhou Mengyan. Son visage s'assombrit sur-le-champ, et une fois de retour au camp militaire, il entra dans une rage furieuse !
…