« Zhang Shi, comment ose-t-il être aussi insolent ! »
« Comment ose-t-il parler à ce commandant sur un tel ton ! »
« A-t-il oublié que c'est ce commandant qui l'a nommé commandant adjoint ? Il n'est là que depuis quelques jours, et il croit déjà pouvoir retourner le monde ? »
Au milieu de sa fureur, les gardes personnels tremblaient de peur.
Seule Ruan Fei s'approcha en souriant. « Oh, frère Mengyan, ne parlez pas du général Zhang Shi de cette façon ! »
« C'est simplement son tempérament ! »
« S'il n'était pas si têtu, comment aurait-il pu lui causer des ennuis ? »
« En plus, il fait tout cela pour notre bien. Au pire… j'enverrai plus de gens pour surveiller. »
En parlant, le visage de Ruan Fei rayonnait de joie. « Frère Mengyan, j'ai déjà secrètement organisé une équipe de renseignement pour surveiller toute activité inhabituelle dans le camp. Si le général Zhang Shi va vraiment trop loin, je vous en informerai immédiatement ! »
« Cela ne vous semble-t-il pas bien ? »
Si qui que ce soit d'autre avait tenu de tels propos à Zhou Mengyan, il n'aurait pas daigné les écouter. Mais comme c'était Ruan Fei qui parlait, ses paroles firent mouche.
Il réfléchit un instant avant de dire : « Maintenant que tu le dis, tu as raison. »
« Un homme comme Zhang Shi, qui a balayé la Frontière du Nord et anéanti chaque place forte ennemie, est indéniablement un grand talent. Et de tout temps, les grands talents ont toujours été difficiles à mater. Ce sont des étalons fougueux au tempérament bien à eux. »
« Il a en effet toujours été plutôt dominateur. »
En parlant, Zhou Mengyan finit par se laisser convaincre.
La colère sur son visage s'effaça lentement, remplacée par une certaine calme.
« Frère Mengyan, je savais que vous étiez le plus ouvert d'esprit… » Ruan Fei se blottit contre lui comme un oiseau amoureux et se nicha dans ses bras. « Voyez ? Vous avez compris le général Zhang Shi du premier coup. »
Zhou Mengyan apprécia grandement son intimité, mais il secoua quand même la tête. « Même ainsi, je ne suis pas entièrement tranquille avec Zhang Shi. »
« Quel genre d'homme est Zhou Buzhang ? »
« C'était déjà quelqu'un qui s'opposait à moi. Maintenant qu'il entraîne des hommes sous ses ordres, qui sait s'ils auront un mot aimable pour moi ? »
« Et s'il finissait par former tout un groupe d'hommes qui refuseraient de suivre mes ordres ? »
Ruan Fei fit la moue avec coquetterie. « Oh, frère Mengyan, vous vous faites trop de souci. »
« Bien que Zhou Buzhang puisse être mécontent de vous, le général Zhang Shi ne le surveille-t-il pas ? Avec le général Zhang Shi là, comment Zhou Buzhang pourrait-il semer le trouble ? »
« En plus… »
« Petite Fei ne vous l'a-t-elle pas déjà dit ? »
« Petite Fei a secrètement organisé une équipe de renseignement au sein de l'armée. Ils surveilleront chaque mouvement dans le camp et serviront d'yeux pour vous, frère Mengyan. »
« S'il arrive quelque chose, Petite Fei vous en informera immédiatement. Vous pourrez alors régler l'affaire. N'est-ce pas, frère Mengyan ? »
L'inquiétude sur le visage de Zhou Mengyan disparut enfin.
C'était vrai. Il avait encore Petite Fei !
Autrefois, c'était grâce à son épouse qu'il avait évité bien des ennuis potentiels. Maintenant que son épouse était partie, Petite Fei était encore là. Elle pouvait l'aider pour bien des choses.
Et Petite Fei était bien plus accommodante que son épouse.
Son épouse lui pointait le nez dessus en l'injuriant, mais Petite Fei ne le faisait jamais. Elle l'indulgiait toujours et obéissait à ses ordres.
L'expression de Zhou Mengyan s'éclaircit complètement, et une lueur de joie apparut dans ses yeux. « Puisque tu le dis comme ça, j'avais tort tout à l'heure. »
« Et si je faisais ça ? Je trouverai l'occasion d'offrir un banquet au général Zhang Shi et de lui présenter mes excuses. »
Ruan Fei enlaça le cou de Zhou Mengyan. « Frère Mengyan, je savais que vous étiez le meilleur juge de talent. »
« Être avec vous rend Petite Fei si heureuse. »
« Vraiment ? » Zhou Mengyan sourit. « Quel genre de bonheur ? »
Ruan Fei lui fit une moue offensée. « Frère Mengyan, vous êtes si méchant ! »
« Hahaha. Ton épouse est partie, et les entraves sont parties avec elle. Je suis libre de m'envoler sous les cieux maintenant. Petite Fei, crois-tu vraiment pouvoir échapper à ma poigne ? »
…
Pendant qu'ils flirtent ainsi tous les deux, Zhang Shi avait déjà amené Zhou Buzhang au camp militaire. Il prit la place principale sans inviter Zhou Buzhang à s'asseoir, se contentant de l'observer en silence.
Son regard portait un examen minutieux, ainsi qu'une autorité imposante qui n'admettait pas la réplique.
Au moment où Zhou Buzhang devenait de plus en plus mal à l'aise, Zhang Shi sourit soudain. « Général Zhou Buzhang, quand vous êtes venu ici, votre épouse vous a-t-elle dit quelque chose ? »
Zhou Buzhang se hâta de répondre : « Mon épouse m'a dit de servir fidèlement le général Zhang Shi. »
Zhang Shi sourit à nouveau. « Oh ? Général Zhou Buzhang, nous les soldats parlons franchement et directement. Pourquoi tournez-vous autour du pot ? »
« En tout cas, c'est moi qui vous ai arraché à la foule tout à l'heure. Allez-vous vraiment ne m'offrir que des paroles en l'air ? »
Zhou Buzhang fut instantanément trempé de sueur.
Ce n'était ni la peur ni la panique, mais la culpabilité — la culpabilité de savoir qu'il n'approuvait pas lui-même ce qu'il avait fait.
Au moment où il allait dire autre chose, Zhang Shi sortit soudain une liasse de billets de banque de sa robe. Il se leva et les tendit à Zhou Buzhang.
« J'ai dit à votre épouse que si vous veniez servir sous mes ordres, je vous donnerais d'abord cent mille taels d'argent, pour que votre famille Zhou puisse traverser ses difficultés actuelles. »
« Voici. C'est l'argent que je vous ai promis. »
« Prenez-le et servez-vous-en pour surmonter la crise que vous affrontez. »
Zhou Buzhang resta cloué sur place.
Quand Zhang Shi l'avait arraché à la foule tout à l'heure, Zhou Buzhang avait déjà éprouvé une profonde gratitude envers lui.
Zhang Shi avait raison. Les soldats n'avaient pas besoin de faire les mystérieux sur tout. Ils disaient ce qu'ils pensaient, faisaient ce qu'ils voulaient, et agissaient selon leurs sentiments.
C'était ainsi que Zhou Buzhang avait toujours été.
Si quelqu'un lui témoignait de la bienveillance, il la lui rendait.
Il avait déjà commencé à porter un regard favorable sur Zhang Shi. Maintenant, voyant Zhang Shi sortir immédiatement cent mille taels d'argent, un feu s'alluma dans le cœur de Zhou Buzhang.
Un feu dévorant !
Des flammes jaillissant vers les cieux !
« G-général Zhang Shi… »
« Prenez. » Zhang Shi agita la main avec largesse. « Il ne se passe rien au camp aujourd'hui. Emportez l'argent chez vous et servez-vous-en pour résoudre vos difficultés immédiates. Quant au reste… »
« Présentez-vous à moi demain. »
« Quant aux gardes à la porte, ne vous en faites pas non plus. Demain, j'arrangerai pour que quelqu'un vous escorte à l'intérieur. Dans ce camp militaire, personne n'oserait me refuser. »
Submergé par l'émotion, Zhou Buzhang serra les billets dans ses deux mains. Des larmes brillaient dans ses yeux, mais il se contenta de s'agenouiller et de frapper lourdement son front contre le sol.
Puis il se releva et sortit d'un pas décidé.
Cependant, juste au moment où Zhou Buzhang atteignait l'embrasure, Zhang Shi l'appela soudain.
« Buzhang, il y a quelque chose que je dois vous dire. »
« Vous emportez cet argent chez vous pour résoudre vos ennuis, mais vous devez bien réfléchir… »
« Combien de temps cet argent vous durera-t-il ? »
Les pas de Zhou Buzhang s'arrêtèrent net.
Combien de temps durerait-il ?
Cent mille taels d'argent n'étaient pas une petite somme !
Pour une famille ordinaire, cela suffisait pour toute une vie. Zhou Buzhang avait autrefois été une figure éminente de l'armée et dépensait plus que la plupart, mais dans des circonstances normales, même lui ne pourrait pas tout dépenser en dix ou vingt ans.
Mais…
Ses circonstances étaient différentes à présent.
Oubliez cent mille taels d'argent — même deux cent mille, cinq cent mille, ou un million de taels… quelle différence cela ferait-il ?
Dès qu'il rentrerait dans ce foyer et remettrait l'argent à son épouse, Shen Zhian, elle le verserait immédiatement dans ces gouffres sans fond dont il ne voyait même pas la fin.
Cent mille taels…
Ils disparaîtraient en un clin d'œil !
Les veines de tout le corps de Zhou Buzhang se raidirent tandis qu'il se mettait à haleter lourdement.
Il y avait des choses qu'il n'ignorait pas.
Il avait simplement toujours fait semblant de ne pas savoir.
D'un côté, c'était parce qu'il se sentait responsable de Shen Zhian et de l'enfant. De l'autre… il n'avait jamais été du genre à se mêler de telles affaires. Parce qu'il leur faisait confiance, il était prêt à lâcher prise.
Mais maintenant, tout ce que cette confiance lui avait acheté s'était révélé n'être qu'une illusion !
Auparavant, il avait été confus et avait manqué de courage pour agir. Mais maintenant… après avoir vu Zhang Shi et être arrivé au camp militaire, le cœur qui dormait depuis si longtemps recommença à tonner !
« Général Zhang Shi… »
Peut-être influencé par Zhang Shi, Zhou Buzhang prit une décision sur l'instant.
Avec un boum, il s'effondra à genoux et cria dans l'angoisse : « Général Zhang Shi, sauvez-moi ! »
Normalement, Zhang Shi — qui avait toujours été courtois envers ceux piégés par l'envoûtement du démon de l'amour — aurait immédiatement relevé Zhou Buzhang et lui aurait offert des paroles de réconfort.
Mais cette fois, Zhang Shi demanda simplement d'un ton indifférent : « Vous sauver, vous seul ? »
« Ou sauver toute votre famille ? »
Boum !
Ce fut comme si le tonnerre avait explosé au-dessus de sa tête.
Tout le corps de Zhou Buzhang oscilla.
Vous sauver, vous seul ?
Ou… sauver toute votre famille ?
Le général Zhang Shi avait déjà tout vu clair !
Mais…
Sa famille pouvait-elle même être sauvée ?
Et le général Zhang Shi la sauverait-il vraiment ?
Le cœur de Zhou Buzhang se révolta violemment. D'innombrables images défilèrent dans son esprit, pourtant sa détermination se raffermit à chaque instant.
Il s'agenouilla soudain pleinement au sol et hurla : « Général Zhang Shi… »
« Sauvez-moi, moi seul ! »
Zhang Shi éclata enfin de rire. « Bien, bien, bien ! Tu ne m'as pas déçu, après tout. Tu comprends maintenant que te sauver, c'est sauver ta famille aussi. Quant à ceux de ta famille qui ne méritent pas d'être sauvés, qu'ils pourrissent ! »
« Oui, général Zhang Shi ! »
« Cependant… » Zhang Shi changea de ton. « Si vous voulez que ce général vous sauve, vous devrez faire quelque chose pour moi. »
Zhou Buzhang déclara hautement : « Général Zhang Shi, j'obéirai à tout ordre que vous donnerez ! »
« Est-ce bien ainsi ? » dit Zhang Shi en souriant. « Et si je vous ordonne de risquer votre vie ? »
Sans la moindre hésitation, Zhou Buzhang répondit : « Même s'il faut gravir une montagne de lames ou plonger dans une mer de flammes, moi, Zhou Buzhang, ne sourcillerai pas. »
Zhang Shi rit à nouveau. C'était, après tout, exactement ce qu'il avait prévu. Il avait vu trop de fous d'amour. Une fois que les gens piégés dans les griffes du démon de la passion étaient arrachés à leur misère, ils étaient vraiment prêts à sacrifier leur vie.
Il releva Zhou Buzhang et dit : « La chose que je vous confie est simple en un sens, pourtant difficile en un autre… »
« La partie simple, c'est que vous devez m'aider à former des officiers de marine et à recruter des soldats. En tout cas, vous commandiez autrefois un grand prestige. Tant que vous vous montrerez, il y aura encore plein de gens prêts à vous suivre. »
« Oui ! » Zhou Buzhang acquiesça. « Général Zhang Shi, je peux vous le garantir. Si l'on me permet de commander à nouveau la marine, je regagnerai certainement le respect des soldats ! »
« Bien ! » dit Zhang Shi. « Maintenant pour la partie difficile. »
« La partie difficile, c'est que je ne veux pas seulement que vous formiez ces hommes. Je veux aussi que vous sélectionniez les vraiment capables parmi eux… »
Il marqua une pause, puis insista : « Pour sélectionner des talents pour Monseigneur le Duc ! »
Boum !
Un nouveau coup de tonnerre retentit au-dessus de la tête de Zhou Buzhang.
Sélectionner des talents pour Monseigneur le Duc ?
Cela voulait-il dire que…
Le général Zhang Shi était un agent secret envoyé par Monseigneur le Duc ?
Certainement pas. Un espion devenu commandant adjoint de l'armée gardant la ligne de défense du Yangzi ?
Zhou Mengyan… était aussi bête que d'habitude.
« Vous n'avez pas compris ? »
« Votre subordonné a compris ! » Zhou Buzhang se hâta de répondre. « Votre subordonné recrutera certainement des talents pour le général Zhang Shi et Monseigneur le Duc… C'est juste que… »
Zhou Buzhang hésita, puis n'en dit pas plus.
Pourtant Zhang Shi put lire la question dans ses yeux.
Ce n'était rien d'autre que : Ils ne s'étaient rencontrés que今天, alors pourquoi Zhang Shi lui accordait-il une confiance si totale ?
Il n'y avait pas de mystère. C'était parce que Zhou Buzhang avait été ciblé par Zhou Mengyan !
Même si Zhou Buzhang allait vraiment le dénoncer, Zhou Mengyan devrait d'abord le croire !
« Très bien. Puisque c'est réglé, allez régler vos affaires familiales. Nous allons être occupés pendant un bon moment à partir de maintenant ! »
« Ce camp militaire était autrefois sous le commandement de la dame. Maintenant, il appartient au Grand Commandant Zhou Mengyan. Mais j'ai mes propres ambitions. »
« Mon ambition, c'est que cet endroit passe sous mon commandement à l'avenir ! »
« Je veux m'assurer que Zhou Mengyan ne puisse plus m'arrêter ! »
« Tout comme il n'avait pas pu arrêter la dame autrefois ! »
Zhou Buzhang s'inclina à nouveau respectueusement. « Oui, général Zhang Shi ! »
…
Avec l'arrivée de Zhou Buzhang, le pouvoir de Zhang Shi s'étendit rapidement, prenant un aspect florissant. Dans le même temps, l'armée entièrement féminine de Gu Qingyue prospérait elle aussi !
« Petite Sœur Wanqin… »
Gu Qingyue portait une robe blanche et un maquillage exquis. Une main croisée dans le dos, elle dégageait l'allure hardie de quelqu'un qui surplombe le monde et donne des ordres.
Elle désigna le territoire devant elles et dit à la nouvelle venue Ning Wanqin : « C'est le royaume que j'ai conquis pour vous ! »
Suivant la direction du doigt de Gu Qingyue, Ning Wanqin regarda et vit un camp militaire densément peuplé s'étendant à perte de vue, un spectacle remarquablement imposant.
Son cœur bondit d'enthousiasme sur-le-champ.
Cela…
C'était sa cause !
Bien qu'elle ait essuyé revers sur revers pendant cette période, perdant d'abord Lu Chaosheng puis Shen Moyan, la laissant complètement abattue, tout son malheur s'évanouit l'instant où elle vit cette armée entièrement féminine !
Avec cette armée de femmes sous son commandement, Ning Wanqin suivrait l'exemple du général Zhang Shi et se forgerait une glorieuse réputation à elle !
« Petite Sœur Wanqin… » dit Gu Qingyue en souriant. « Vous y êtes pour quelque chose. Quand j'ai envoyé des gens recruter des troupes dans le groupe de forteresses de Jiangbei, comment les choses auraient-elles pu si bien se passer sans votre aide ? »
« Maintenant que vous êtes arrivée, pourquoi ne pas venir avec moi jeter un œil à l'armée ? »
« Bien, bien, bien… » acquiesça Ning Wanqin, excitée. « J'ai voulu voir notre armée entièrement féminine moi aussi ! »
« Allons-y ! »
Gu Qingyue chevaucha en tête, Ning Wanqin à ses côtés. Avant longtemps, elles arrivèrent au campement de l'armée entièrement féminine.
Bien que Ning Wanqin s'y connaisse peu en affaires militaires, elle en avait vu un peu en accompagnant Lu Chaosheng auparavant. D'un coup d'œil, elle put dire que l'armée entièrement féminine avait l'air assez redoutable.
Même les femmes montant la garde étaient larges d'épaules et solidement bâties.
« Ces femmes viennent toutes de milieux pauvres. Dans un endroit comme la Capitale des Nuages, des femmes avec leur apparence n'ont pratiquement rien à voir avec l'amour. Leur vie est très difficile. Alors quand je leur ai offert les bonnes conditions, il a été assez facile de les tromper pour les faire venir ici ! »
« Une fois qu'elles sont trompées pour venir, elles peuvent oublier l'idée de partir ! »
Gu Qingyue expliqua la chose avec un calme parfait.
Ning Wanqin acquiesça. L'amour pouvait être partout dans la Capitale des Nuages, mais au fond, ce n'étaient que des femmes comme elles qui en profitaient. Les femmes ordinaires ne gagnent rien à en être influencées. Leur apparence seule les empêche de jamais franchir le seuil. Au final, elles ne peuvent que retourner à une vie ordinaire et lutter pour survivre.
Sous cet angle, il n'était guère surprenant qu'elles aient été recrutées.
Pourtant, cela différait quelque peu de ce qu'imaginait Ning Wanqin. Dans son esprit, l'armée entièrement féminine aurait dû être remplie de femmes à la fois gracieuses et héroïques, chacune d'une beauté saisissante. Seule alors elle aurait été à la hauteur de sa vision splendide, parsemée de fleurs !
Ces femmes larges d'épaules et solidement bâties…
Elles pouvaient convenir pour des besognes, mais si elles devaient vraiment se battre, chacune devait avoir l'allure d'une belle générale féminine !
Ainsi, leur simple présence suffirait à faire fuir l'ennemi !
Gu Qingyue semblait avoir deviné ce que pensait Ning Wanqin — ou peut-être pensait-elle la même chose elle-même. Elle dit : « Sœur Wanqin, parmi les soixante mille hommes de l'armée, un bon nombre ne viennent pas de milieux misérables et ont des rêves et de la détermination. J'ai affecté toutes les plus belles à divers postes de commandement et à notre escouade de la mort… »
« Sœur Wanqin, voudriez-vous aller y jeter un œil ? »
Les yeux de Ning Wanqin s'allumèrent sur l'instant.
Son rêve… il s'était réalisé !