L'impression favorable de Shen Zhian à l'égard de Zhang Shi avait atteint son paroxysme.
Naturellement, elle prit très au sérieux la suggestion que Zhang Shi lui avait faite. À peine ce dernier parti, elle se hâta de chercher Zhou Buzhang, avec l'intention de le persuader de sortir de sa retraite et de regagner le camp militaire.
Lorsqu'elle parvint au cabinet de travail, comme prévu, Zhou Buzhang était affalé dans son fauteuil. Ses yeux étaient vides, sans vie, et toute sa personne exhalait l'air morne et éteint d'un vieillard qui a renoncé à tout.
Cette fois toutefois, Zhou Buzhang n'était pas plongé dans ses livres d'histoires. Il restait là, immobile, comme s'il avait épuisé jusqu'à la dernière once de force et le dernier de ses moyens pour faire face au monde.
« Buzhang ! »
Shen Zhian parla doucement. « J'ai une excellente nouvelle à t'annoncer. »
Zhou Buzhang ne bougea pas d'un pouce.
« Buzhang ! »
« Buzhang ! »
« Buzhang ! »
Shen Zhian appela son nom trois fois de suite, mais Zhou Buzhang ne réagit toujours pas. À bout de patience, elle finit par s'emporter.
« Zhou Buzhang, est-ce que tes oreilles sont bourrées de poils d'âne ? »
« Tu ne m'entends pas quand je te parle ? »
Après un long moment, Zhou Buzhang finit par répondre d'une voix lasse : « Je t'ai entendue. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Une excellente nouvelle ! »
« Hein. » Zhou Buzhang laissa échapper un rire sec. « Quel nouveau projet as-tu encore cette fois-ci ? »
« Tu vas encore te faire une fortune ? »
« Tu vas encore améliorer le sort de la famille ? »
Zhou Buzhang connaissait visiblement sur le bout des doigts les méthodes de Shen Zhian. Après tout, au fil des ans, c'était exactement par cette approche qu'elle avait peu à peu dilapidé son argent.
Bien sûr, c'était de sa faute à lui d'être si inutile !
Il croyait qu'une fois marié, il devait chérir son épouse. De surcroît, sa belle-mère ne cessait de le supplier, disant que les talents de Shen Zhian ne devaient pas être gâchés. Aussi avait-il toujours cédé, persuadé que la famille passait avant tout.
Donc, à chaque fois, il acceptait.
Mais cette fois, Zhou Buzhang dit : « Laisse tomber, Shen Zhian. Tu sais parfaitement dans quel état est notre famille. Nous avons déjà vendu la demeure ancestrale des Zhou. »
« Il ne reste vraiment plus un sou ! »
« Nous sommes si pauvres qu'on peut à peine mettre de quoi manger sur la table. »
« Quel que soit le projet, aussi extraordinaire que soit ton jugement, je... »
« Je ne peux vraiment plus te soutenir ! »
Shen Zhian comprit que Zhou Buzhang avait mal compris et se rapprocha vivement de lui.
« Buzhang, tu te méprends cette fois. Je te demande encore d'investir, mais je ne veux pas ton argent ! »
« Pas une seule pièce ! »
Zhou Buzhang se redressa d'un bond et fixa Shen Zhian comme si elle était une créature venue d'un autre monde. Mais ensuite... il eut un rire amer, moqueur.
« Dans ce cas, ne dis rien. »
« Si tu ne veux même pas de mon argent, ce que tu vas me demander, c'est probablement de me jeter à la rivière. »
« Je préfère encore me débattre et rester en vie. »
Shen Zhian entra dans une colère noire.
« Zhou ! Bu ! Zhang ! »
« C'est vraiment comme ça que tu me vois ? »
« Très bien. Puisque c'est ainsi, je n'y vais pas par quatre chemins. Je te le dis directement. »
« Le général Zhang Shi est venu tout à l'heure. »
« Le général Zhang Shi a apporté une bonne nouvelle. Il y a actuellement une pénurie sévère de commandants navals dans les camps militaires le long de la ligne de défense du Yangzi, donc le général Zhang Shi a besoin de quelqu'un pour prendre la direction de l'ensemble ! »
« Le général Zhang Shi estime que tu es à la hauteur. »
« Il veut te demander de sortir de ta retraite. »
« J'ai déjà accepté pour toi. »
« Dépêche-toi de faire tes bagages. Le général Zhang Shi ne nous a donné que trois jours pour réfléchir, mais il faut qu'on fasse bonne impression devant lui. L'idéal serait de se rendre au camp naval aujourd'hui. »
« Tu dois être parti au plus tard cet après-midi ! »
Shen Zhian parlait comme si elle donnait un ordre. Zhou Buzhang, lui, se dressa sur ses pieds, le visage rempli d'incrédulité — une incrédulité dirigée entièrement vers Shen Zhian.
Il la regarda comme si elle était une parfaite étrangère.
Après un long moment, Zhou Buzhang parvint enfin à forcer les mots à travers ses dents serrées.
« Shen Zhian, as-tu oublié comment j'ai quitté le camp naval à l'époque ? »
« Je me suis brouillé avec le grand amiral Zhou Mengyan ! »
« Jusqu'à aujourd'hui, je le considère comme un scélérat perfide ! »
« Et lui me considère comme rien d'autre qu'une brute imprudente ! »
« Nous sommes des ennemis jurés. Nous ne pouvons pas coexister ! »
« Et maintenant tu veux que je retourne au camp naval ? »
« Devenir le subordonné de Zhou Mengyan ? »
« Shen Zhian, est-ce que tu plantes délibérément un couteau dans mon cœur ? »
« En plus, ça fait combien d'années que je n'ai pas mis les pieds dans un camp militaire ? Dans mon état actuel, comment pourrais-je endurer les épreuves là-bas ? »
« Toi... »
« Tu cherches à me faire tuer ? »
C'était l'une des rares occasions, au fil des ans, où Zhou Buzhang avait vraiment éclaté de colère. Mais aux yeux de Shen Zhian, cela ne valait guère la peine d'être pris au sérieux.
« Zhou Buzhang, celui qui te recrute, c'est le général Zhang Shi. Quel rapport avec Zhou Mengyan ? »
Avant même que Shen Zhian n'ait fini sa phrase, Zhou Buzhang hurla : « Quel rapport ? Ils sont tous les deux dans l'armée ! Comment pourrais-je éviter de le croiser là-bas ? »
« En plus... »
« Le général Zhang Shi est sous les ordres de Zhou Mengyan, et je serais sous les ordres du général Zhang Shi. Est-ce que ça ne ferait pas tout de même de moi le subordonné de Zhou Mengyan ? »
« Tu le sais parfaitement, non ? »
« Pourquoi irais-je m'infliger cette humiliation ? »
Zhou Buzhang n'accepterait jamais une telle demande. Shen Zhian le savait pertinemment, mais elle s'en moquait. Tout ce qu'elle savait, c'est que la fierté de Zhou Buzhang ne pouvait pas s'échanger contre des avantages suffisants.
S'il mettait sa fierté de côté, en revanche, il pouvait en tirer des avantages assez substantiels pour résoudre leurs problèmes.
Alors elle adoucit son ton et le cajola doucement.
« Buzhang, nous n'avons pas d'autre choix. »
« Tu sais dans quel état est notre famille ! »
« Si tu ne vas pas gagner de l'argent, nous devrons vraiment vivre du vent du nord-ouest. D'ailleurs... qu'en est-il de l'argent que tu dois à tes amis et à tes anciens camarades ? Tu n'as pas l'intention de le leur rembourser ? »
« Tu dois leur rendre ! »
« Sinon, qu'est-ce que les gens penseront de toi à l'avenir ? »
« Ils te montreront du doigt et te condamneront ! »
« Je ne permettrai à personne de te déshonorer. »
« Mais... »
Shen Zhian poursuivit : « Les choses seront différentes une fois que tu suivras le général Zhang Shi. D'une part, le général Zhang Shi l'a spécialement souligné. »
« Tant que tu acceptes, il te donnera cent mille taels d'argent d'avance ! »
« Cela seul résoudra notre crise immédiate ! »
…