— Mademoiselle Ning…
Le général Zhang Shi continua de soupirer, le visage soucieux. « On n'y peut rien. Supporte simplement ! »
— Général Zhang Shi… La voix de Ning Wanqin portait une pointe de tristesse — tristesse pour elle-même, et tristesse pour le général Zhang Shi également.
Cependant, Ning Wanqin eut bientôt une idée. « Général Zhang Shi, puisque toutes deux nous sommes mécontentes de Ruan Fei, pourquoi ne formerions-nous pas une alliance ? »
« Nous pourrions unir nos forces contre Ruan Fei ! »
« Qu'en pensez-vous ? »
Zhang Shi resta coi.
Il n'avait même pas songé à cela lui-même. Comment Ning Wanqin y était-elle parvenue si vite ?
Il semblait que son esprit n'était vraiment pas aussi agile que le leur. Ou peut-être n'avait-il tout simplement pas assez étudié. Il n'avait même pas réussi à anticiper ce coup.
Pourtant, face à l'invitation enthousiaste de Ning Wanqin, Zhang Shi accepta sans hésiter. « Ce serait merveilleux. Nous pourrions nous serrer les coudes. »
« Ah, c'est vrai. N'avez-vous pas dit que vous alliez partir à la recherche de Lord Gu Qingyue ? Transmettez-lui mes salutations. »
Ning Wanqin hocha fermement la tête. « Une fois que j'aurai vu Lord Gu Qingyue, je lui expliquerai à quel point Ruan Fei a été tyrannique. Je lui ferai aussi comprendre que vous, général Zhang Shi, souhaitez être en bons termes avec elle. »
« Je suis certaine que Lord Gu Qingyue acceptera de coopérer avec vous, général Zhang Shi. Alors nous trois pourrons former une alliance et lutter ensemble contre Ruan Fei ! »
Zhang Shi hocha vigoureusement la tête à nouveau. « Ce serait merveilleux. »
« Cependant… » le rappela Ning Wanqin, « cette affaire doit rester secrète. Quoi que vous fassiez, ne laissez pas Ruan Fei l'apprendre. Sinon, les choses pourraient devenir très ennuyeuses ! »
Zhang Shi resta coi une fois de plus.
C'était censé être sa réplique. Pourtant, Ning Wanqin l'avait devancé encore une fois ?
« Mille sabords. Pas étonnant que ait eu si facile auparavant ! »
« Ce salaud n'avait rien à faire, et tout lui tombait pratiquement tout cuit dans le bec. Évidemment que tout se passait bien pour lui ! »
Après avoir maudit son frère en son for intérieur, Zhang Shi afficha un visage plein d'admiration et dit : « Mademoiselle Ning, vos pensées sont d'une minutie remarquable. Je suis profondément impressionné ! »
« À mon avis, vous avez déjà rendu un si grand service à l'armée entièrement féminine, et vous possédez un tempérament si exceptionnel. Si l'armée entièrement féminine devait choisir un grand commandant, je pense… »
Zhang Shi se leva et prononça chaque mot avec force : « Vous seriez la candidate la plus appropriée ! »
« Qui d'autre pourrait bien rivaliser avec vous ? »
« Vous êtes le grand commandant dans mon cœur… »
« Le Grand Commandant ! »
L'exclamation passionnée de Zhang Shi retentit dans la tente, et elle enflamma le même élan héroïque en Ning Wanqin.
« Le Grand Commandant ?! »
« C'est exact ! »
« Si Ruan Fei veut trente mille soldats, ne ferait-elle pas d'elle la grande commandante de facto ? »
« Cela signifie qu'un tel poste pourrait réellement exister ! »
« Alors… »
« Pourquoi ce poste reviendrait-il à Ruan Fei plutôt qu'à elle ? »
La confiance de Ning Wanqin commença à grimper. « Très bien, général Zhang Shi. Avec votre soutien, je me battrai pour le poste de grand commandant quoi qu'il en coûte ! »
Zhang Shi hocha fermement la tête. « Vous le devez absolument ! »
« Bien ! » dit Ning Wanqin. « Dans ce cas, je ne tarderai pas davantage. J'irai trouver Lord Gu Qingyue tout de suite pour discuter de nos contre-mesures ! »
Zhang Shi raccompagna personnellement Ning Wanqin hors de la tente.
Son propre cœur bouillonnait d'excitation également.
Il… n'avait pas vraiment fait grand-chose, n'est-ce pas ?
Et pourtant, d'une manière ou d'une autre…
Le conflit allait éclater !
« Excellent ! »
« Cette façon de se battre n'est pas inférieure à mon style Gale ! »
« Alors continuons… »
« Faisons prospérer ce style et portons-le à son apogée ! »
Un nom surgit soudain dans l'esprit de Zhang Shi.
Shen Zhian !
Ruan Fei l'avait dit clairement : l'armée des femmes comptait cinq commandantes au total : Gu Qingyue, Ning Wanqin, Ruan Fei, Shen Zhian et Bao Bao.
À l'heure actuelle, les personnes qu'il pouvait approcher étaient Ning Wanqin, Ruan Fei et Shen Zhian.
Il avait déjà noué des alliances privées avec les deux premières. Il était temps de chercher la troisième personne à sa portée et de forger une alliance avec elle également.
D'ailleurs…
Le mari de Shen Zhian, Zhou Buzhang, avait été autrefois un commandant naval, un homme capable de rivaliser avec le grand commandant Zhou Mengyan !
« Si je peux m'allier à Shen Zhian, et dans le même temps rallier Zhou Buzhang, ce sera une pierre, deux coups ! »
« Une opportunité pareille ne peut pas attendre ! »
Ayant pris sa décision, Zhang Shi prévit de se rendre à la résidence Zhou à l'aube le lendemain matin, pour rencontrer le mari et la femme.
À cet instant même, le couple dînait à la maison.
Shen Zhian méritait vraiment sa réputation de femme redoutable, capable tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du foyer.
Du moins le croyait-elle. D'autres, comme Ning Wanqin et Ruan Fei, le pensaient aussi.
Cette paire de mains habiles avait préparé ce jour-là une table pleine de mets.
Elle les avait tous confectionnés elle-même.
Étendus sur la table à manger, les plats avaient une allure, une odeur et un goût si exquis qu'ils eussent mis l'eau à la bouche de quiconque.
— Mon époux, aujourd'hui nous devons fêter cela comme il se doit.
Shen Zhian invita Zhou Buzhang à s'asseoir et lui servit personnellement. « Mon époux, goûtez ma cuisine. A-t-elle empiré ?
« Cela fait longtemps que vous n'avez pas goûté à ce que je préparais. »
Au fil des ans, Zhou Buzhang avait dérivé dans une brume. Il mangeait rarement en famille, et cela faisait vraiment longtemps qu'il n'avait pas mangé de la cuisine de Shen Zhian.
Sur les instances chaleureuses de Shen Zhian, Zhou Buzhang prit ses baguettes et porta une bouchée à sa bouche. Le parfum de la nourriture explosa sur ses papilles, portant une douceur indescriptible, pourtant son visage demeura impassible.
Si bon que fût le repas, il avait goût de cendre dans sa bouche.
La raison était simple. Quelques jours plus tôt, il avait vendu la demeure ancestrale de la famille pour rassembler assez d'argent pour rembourser ses dettes.
Et il l'avait bradée.
C'était sa demeure ancestrale, l'endroit où il avait grandi. Bien qu'il n'y eût pas habité par la suite, c'était encore sa racine. Pourtant, simplement pour boucler les fins de mois, il avait été contraint de la vendre.
Zhou Buzhang ne pouvait même pas imaginer quelle face il aurait à montrer à ses ancêtres dans l'au-delà lorsqu'il serait mis en terre dans cent ans.
— Mange, Buzhang. Pourquoi ne manges-tu pas ?
Le visage de Shen Zhian rayonnait de joie. « Quoi qu'il en soit, nous avons remboursé les dettes dues à ces gens qui bloquaient notre porte. La vie peut enfin redevenir paisible. »
« Avec une si merveilleuse nouvelle, ne devrions-nous pas boire un coup ? »
Shen Zhian était de belle humeur. Elle se leva, apporta une jarre de vin, l'ouvrit en libérant un riche arôme. Trouvant deux coupes, elle en versa une pour elle, puis une autre pour Zhou Buzhang.
« Buzhang, quoi qu'il en soit, aujourd'hui est un jour de grande joie. Trinquons… »
« Portons un toast ! »
Elle heurta sa coupe contre la sienne, puis la vida d'un trait.
Après avoir posé sa coupe, elle vit Zhou Buzhang assis béatement sur son tabouret, le visage totalement impassible.
« Mon époux, pourquoi ne souris-tu pas ?
« N'est-ce pas une raison d'être heureux ? N'es-tu pas heureux ? »
Zhou Buzhang força un pâle sourire, mais ne put le maintenir plus longtemps. « Je n'ai plus faim », dit-il.
Puis, traînant son corps engourdi et creux derrière lui, il se tourna et partit.
…