L'esprit de Sun Xiang vacilla.
Il ressentit déjà une pointe de culpabilité.
Après tout, ayant auparavant suivi les ordres de l'armée de Chifeng, il savait qu'elle interdisait absolument d'abandonner ne fût-ce qu'un seul citoyen du Grand Yu.
Il en avait été profondément imprégné. Bien qu'il eût suivi le général Ren Tianye en rébellion ces derniers jours et n'eût pas eu le temps de mettre ses pensées en ordre, il était porté en avant — consciemment ou non — par le flot roulant des événements.
Mais toutes ces affaires étaient tranchées par le Général.
Quoi que dise le général Ren Tianye, il l'exécutait !
Son ressort intérieur penchait davantage vers l'obéissance aux ordres militaires.
À présent qu'il avait la charge de ces troupes, sa logique la plus ancrée refit surface d'elle-même.
Il se sentait déjà coupable de devoir abandonner une partie des gens qui le suivaient ; se le faire jeter au visage sur-le-champ lui infligea une honte profonde.
Un instant, il fut accablé de honte.
Heureusement, Sun Xiang était assez résolu. Gardant fermement en tête les instructions de Ren Tianye, il répondit vivement : « Le cortège ne peut pas s'arrêter. »
« La force principale des barbares peut arriver d'un instant à l'autre. »
« Cependant, vous ne devriez pas trop vous inquiéter. »
« Après le départ du gros, je laisserai une escouade de cent hommes pour fouiller la route à la recherche de tout citoyen du Grand Yu égaré. »
« Faites-moi confiance, ils iront bien. »
« Pour l'instant, nous devons avancer ! »
Le jeune homme était en total désaccord. Agrippant toujours désespérément le cheval de Sun Xiang, il hurla : « Non, non... »
« Si nous partons, ma bien-aimée ne pourra pas nous retrouver. »
« Elle sera en danger. »
« Vous devez rester. »
« Vous devez rester et l'attendre. »
Sun Xiang s'impatienta : « Mais avec tout ce monde ici, faut-il que tous attendent ? »
« Oui, tout le monde doit attendre ! »
Sun Xiang resta sans voix.
À cet instant, il regretta intensément la sensation d'être un subordonné invisible aux côtés du général Ren Tianye. Chaque fois qu'ils se heurtaient à de telles situations complexes qui mettaient à l'épreuve la limite psychologique, le Général trouvait toujours le moyen de les régler.
Toutefois, cette pensée fit jaillir une lueur d'inspiration.
Il se demanda : si le général Ren Tianye était là tout de suite, que ferait-il ?
« De toute façon, nous devons l'attendre. »
« Si ma bien-aimée n'arrive pas, je ne pars pas ! »
« Vous ne comprenez pas du tout ce qu'est l'amour. »
« Vous n'avez aucune idée de la façon de protéger l'amour ! »
Tandis que le jeune homme continuait à radoter, ce court délai permit à Sun Xiang de cerner exactement ce que ferait le général Ren Tianye.
Son visage se durcit soudain, et il dit froidement : « Alors, tu restes derrière et tu l'attends ! »
« Hommes, laissez-le ici. »
« Qu'il attende sa bien-aimée ! »
Deux soldats surgirent des flancs et arrachèrent le jeune homme de force. Le voyant tenter de résister, ils le jetèrent à terre d'un coup de pied.
Il ne pouvait plus bloquer Sun Xiang.
Sun Xiang cria aussitôt : « Tout le monde, avancez vite vers la cité de Yunji ! »
La force principale, notamment les familles de l'armée des Huit Cents, avait une notion solide de l'obéissance aux ordres, d'autant qu'elle savait les barbares hautement susceptibles de les poursuivre sur les talons.
Ces barbares étaient féroces et ne traitaient jamais les gens de Yu comme des êtres humains. Ils ne voulaient pas rester en arrière et devenir des fantômes sous les lames barbares.
Non seulement tous obéirent, mais ils accélérèrent nettement le pas.
Pourtant, certains restaient mécontents.
Sun Xiang n'avait pas fait deux pas qu'une vieille femme lui barra de nouveau la route : « Toi, comment peux-tu l'abandonner comme ça ? »
« Tu ne te souviens pas de lui ? »
« C'est l'ami du camarade de classe de l'enfant du cadet de l'oncle dans la famille du second fils de la tante aînée de ta grand-tante ! »
« Nous sommes pratiquement parents. »
« Comment peux-tu le laisser derrière ? »
« Te reste-t-il une once de conscience ? »
« Arrêtez vite le cortège et ramenez-le. »
Cette suite étourdissante de titres laissa Sun Xiang de nouveau perplexe. Un instant, il ne parvint même pas à concevoir quel lointain lien de parenté il était censé partager avec le jeune homme abandonné.
Cependant, venant de régler le cas du jeune homme, la lourde montagne de morale qui pesait sur le cœur de Sun Xiang s'était déjà desserrée.
La situation était critique. Sans la moindre hésitation, il dit froidement : « Puisque tu as tant pitié de ce gamin, tu peux rester derrière toi aussi ! »
« Hommes, laissez cette personne ici également. »
« Oui, monsieur ! » Les deux mêmes soldats traînèrent la vieille hors du cortège et la jetèrent sur le côté.
Cette fois, Sun Xiang éperonna son cheval et galopa.
Il rejoignit directement la tête du cortège pour assumer ses fonctions de commandant. Pourtant, malgré tous ses efforts, quelqu'un recommença à l'injurier.
« Comment peux-tu monter à cheval pendant que tu nous fais marcher ? »
« Tu ne vois pas mon âge ? Descends vite et laisse-moi monter. Tu marcheras, toi. »
L'oratrice était une femme d'âge mûr.
Malgré la longue marche, elle n'était ni essoufflée ni rouge. Au contraire, elle se tenait les mains sur les hanches, agissant comme si elle avait droit à cette exigence.
C'était exaspérant !
Sun Xiang dégaina aussitôt sa lame de ceinture, fonça et lui trancha la tête d'un seul coup.
Instantanément, le cortège tomba dans un silence de mort.
Il ne restait plus un seul bruit.
Tous — hormis les familles de l'armée des Huit Cents qui suivaient déjà les règles — se turent complètement, y compris ceux qui ne cessaient de se plaindre l'instant d'avant.
Ce fut un silence de mort.
La vitesse de marche du cortège s'accéléra instantanément.
Leurs chances d'échapper à la poursuite de la force principale barbare grandirent encore.
À cet instant, Sun Xiang eut une illumination !
« Je... je crois que je comprends les instructions du Général maintenant. »
« Je crois que je le comprends enfin ! »
« C'est exactement ce que le Général voulait ! »
Son moral remonta, et il hurla férocement : « Tous les soldats, entendez mes ordres ! Pendant la marche, quiconque désobéit à la discipline, traîne délibérément ou ose entraver la force principale... »
« Sera tué sans merci ! »
Les mille soldats qu'il avait amenés rugirent leur conformité.
Les visages aimables qu'ils arboraient jusqu'alors basculèrent illico en une intention froide et meurtrière.
Du coup, la vitesse de ce cortège de près de dix mille personnes augmenta de nouveau. Non seulement il n'y eut plus aucune objection, mais les civils devinrent aussi obéissants que des soldats enrôlés.
La marche se déroula incroyablement bien.
Ils s'éloignèrent vite du champ de bataille, et la probabilité d'être rattrapés par la force principale barbare diminua.
En tête du groupe, l'humeur de Sun Xiang se détendit graduellement.
Il en vint même à se sentir quelque peu satisfait.
Il repensa à l'époque où il escortait les citoyens du Grand Yu avec l'armée de Chifeng. Ils étaient toujours sur le qui-vive, devant souvent s'arrêter et chercher parce que des civils restaient en arrière.
Quand ils les retrouvaient enfin, ils devaient les consoler un par un.
Le pire, c'est que beaucoup ne pouvaient être apaisés, quel que soit le réconfort prodigué.
Cela durait jusqu'à ce que les barbares rattrapent, les forçant à une bataille sanglante. Il fallait sacrifier la vie de plusieurs, parfois de plus d'une douzaine de soldats, pour à peine accomplir la mission d'escorter les citoyens.
Il réalisa soudain quelle vie misérable il avait menée alors !
Escorter les citoyens du Grand Yu — comment cela pouvait-il être si difficile ?
« Plus vite ! Essayez d'atteindre la cité de Yunji au plus tôt. Une fois arrivés à la cité de Yunji, nous serons完全ement en sécurité. »
D'un nouveau cri, Sun Xiang, à cheval, mena la voie en tête. Le cortège immense marcha fièrement droit vers la cité de Yunji !