Ces paroles ne convaincraient jamais Zhou Mengyan. Zhang Shi le savait, et il ne comptait pas sur ces mots. Ce sur quoi il comptait, c'était… Ruan Fei !
Il lui adressa aussitôt un regard lourd de sens.
Ruan Fei était restée dans un état de stupeur totale depuis le début. La cruauté des méthodes de Zhang Shi l'avait fait trembler, et lorsqu'elle croisa le regard qu'il lui envoyait, sa première réaction fut de frissonner.
Il lui fallut un moment pour comprendre ce que Zhang Shi voulait dire.
En tant que compagne de lit de Zhou Mengyan et celle qui avait personnellement ourdi le plan pour rallier Zhang Shi, elle devait naturellement se ranger de son côté et le défendre en un tel moment.
Elle dit immédiatement : « C'est exact, frère Mengyan. »
« Le général Zhang Shi a parfaitement raison ! »
« Si l'on hésite quand il faut agir avec décision, on ne fait qu'attirer les ennuis ! »
« Je ne m'y connais pas en affaires militaires, mais même moi, je sais que quand la foudre doit tomber, il ne doit pas y avoir la moindre trace de pitié. Le général Zhang Shi a géré cela à la perfection. »
« Après cela, tu seras véritablement le maître du Yangzi ! »
Les paroles de Ruan Fei portaient un tout autre poids. Au minimum, Zhou Mengyan parvint à les entendre.
Il murmura : « Présentées ainsi, ça a du sens ! »
« Seules de telles méthodes impitoyables peuvent tenir Madame en respect… »
« Ah ! »
« Où est Madame ? »
Ce fut seulement alors que Zhou Mengyan réalisa ce qui s'était passé. Il se mit à regarder autour de lui avec hâte, mais ne trouva même pas l'ombre de Madame qui s'éloignait.
Ce qu'il ignorait, c'est que Madame était déjà totalement découragée.
De retour sous sa tente, elle n'hésita plus.
Les nombreuses années de vie conjugale entre elle et Zhou Mengyan signifiaient que même s'ils se brouillaient irrévocablement, elle ne ferait jamais rien pour lui nuire. Mais le piège qui se refermait sur elle n'était plus quelque chose qu'elle avait le pouvoir de dénouer.
Zhou Mengyan avait donné tout son cœur à Ruan Fei. Son propre soutien avait été entièrement vidé, et si elle restait, elle serait assurément broyée par quelqu'un d'aussi impitoyable que Zhang Shi. Rester ici ne signifierait que devenir une autre prisonnière.
Elle devait partir !
Elle abandonnerait les défenses naturelles du Yangzi et retournerait à la capitale, Yunjing !
Avant de partir, Madame convoqua tous ceux qui l'avaient suivie et leur expliqua sa décision.
« Je pars. À partir de maintenant… faites ce que vous croyez devoir faire. »
« Sauver votre vie est ce qui compte le plus ! »
« Zhou Mengyan n'est pas quelqu'un sur qui on peut compter ! »
Madame était aussi tranchante que jamais. Dès la pointe de l'aube, elle avait fait ses bagages et, accompagnée de quelques serviteurs de confiance, se tenait près de la voiture.
Les voitures s'étiraient en une longue file, toutes en route pour Yunjing.
Elle savait qu'après ce départ, elle ne reverrait peut-être plus jamais Zhou Mengyan de son vivant. Aussi, avant de s'en aller, voulut-elle le voir une dernière fois.
Le messager avait déjà porté sa lettre à la tente de Zhou Mengyan. Elle resta là, dans le vent froid, et attendit une heure entière, scruta plusieurs fois l'horizon, ne trouvant chaque fois que la route déserte.
La silhouette qui, dans leur jeunesse, s'était élancée vers elle sans la moindre hésitation ne parut pas, peu importe combien de fois elle attendit et espéra.
« Ah… »
Elle poussa un profond soupir.
Madame ne s'attarda plus. Elle monta dans la voiture.
« Partons ! »
Madame donna l'ordre.
« Madame, n'attendons-nous pas le Grand Commandant ? »
« Non. » Sa voix vint de l'intérieur de la voiture. « C'est le destin. »
« Le Yangzi sera bientôt perdu. »
« Yunjing ne tiendra peut-être pas non plus beaucoup plus longtemps. Je… »
« Je dois rentrer et mettre de l'ordre dans mes affaires familiales. »
« Je souhaite seulement que cette guerre affecte le moins de gens possible. »
…
À l'intérieur de la grande tente centrale.
« Vous êtes certaine que Madame est déjà partie ? »
Ruan Fei réprima son excitation en interrogeant le garde personnel devant elle.
« Oui, absolument. Je l'ai vu clairement. Avant de partir, Madame n'a cessé d'attendre que le Grand Commandant vienne la saluer. Mais comme il ne vint pas, elle partit. »
« Il y a combien de temps qu'elle est partie ? » demanda Ruan Fei avec impatience, désireuse de confirmer chaque détail.
« Une demi-bâtonnet d'encens. »
Ruan Fei hocha la tête. « Très bien. J'irai reparler au Grand Commandant. Il est fâché contre Madame, c'est pourquoi il a refusé de la saluer. Mais si j'essaie encore de le persuader, peut-être parviendrai-je à le faire changer d'avis ! »
Après cette promesse, Ruan Fei entra dans la tente. Pourtant, elle n'évoqua pas du tout la question. Elle ne fit que parler d'une chose après l'autre, détournant l'attention de Zhou Mengyan ailleurs.
Elle continua ainsi pendant une heure entière. Ce fut seulement alors qu'elle fit mine de ressortir. Quand elle rentra, son visage était rempli de stupeur.
« Frère Mengyan, quelque chose d'affreux est arrivé ! Madame, Madame… »
« Madame est partie. »
« Quoi ? » Zhou Mengyan demanda, choqué. « Quand est-elle partie ? »
« Elle est partie au milieu de la nuit dernière. »
Zhou Mengyan fut encore plus stupéfait. « Madame est partie ? Pourquoi ne me l'a-t-elle pas dit ? »
Il se précipita vers la tente de Madame. Comme prévu, elle était déjà vide. Il courut ensuite dans la direction de Yunjing, mais la route officielle gisait déserte. Pas la moindre trace de Madame.
Zhou Mengyan était entièrement abattu.
Il avait passé la moitié de sa vie à essayer de se libérer de l'emprise de Madame. Maintenant que son rêve semblait s'être réalisé, son cœur était au contraire inondé de mille fils de réticence.
« Frère Mengyan… »
Ruan Fei apparut au moment juste, endossant le rôle de consolatrice. Elle enlaça doucement le bras de Zhou Mengyan et dit : « Madame est partie sans dire adieu. Elle ne veut manifestement plus te voir. »
« Frère Mengyan, c'est en fait une bonne chose. »
« À partir de maintenant, tu n'auras plus jamais à subir les contraintes de Madame. Tu pourras enfin te battre les mains libres et montrer à ce dont tu es capable ! »
Sous sa douce consolation, le chagrin dans le cœur de Zhou Mengyan s'estompa lentement. À sa place s'éleva un esprit héroïque et élevé. Il hocha la tête.
« Oui. Quoi qu'il en soit, Madame n'a fait que partir. Une fois que j'aurai vaincu et fermement assuré le Yangzi dans mes mains, je pourrai aller à Yunjing la voir. »
« Quand ce moment viendra, je ferai savoir à Madame que moi, Zhou Mengyan, je ne suis pas parvenu au pouvoir en m'appuyant sur elle ! »
« Exactement ! » Ruan Fei loua à tout va. « Frère Mengyan, tu es si sage et si puissant. Tu vaincras certainement . D'ailleurs, toute l'armée est maintenant sous ton contrôle. »
« Cependant… »
Elle laissa ses yeux dériver avec invitation et dit : « En la matière, le général Zhang Shi est vraiment extraordinaire. Il n'est arrivé qu'hier, pourtant il t'a aidé à résoudre ton plus grand problème. Tu devrais vraiment le récompenser comme il se doit. »
Zhou Mengyan hocha la tête. « Naturellement ! »
« En tant que Grand Commandant, je récompenserai bien sûr le général Zhang Shi. »
« Alors… » Les yeux de Ruan Fei brillèrent alors qu'elle disait : « Est-ce que ce serait bien que Petite Fei aille porter cette bonne nouvelle au général Zhang Shi en ton nom ? »
« Bien sûr ! »
Zhou Mengyan lui tapota affectueusement le nez et rit.
« Ma Petite Fei a vraiment grandi. Tu sais même maintenant gagner des talents pour moi. »
« Vas-y, alors ! »
« Assure-toi de donner au général Zhang Shi une récompense digne de ce nom de la part du Grand Commandant ! »
Ruan Fei accepta l'ordre.
Sous les arrangements de Zhou Mengyan, elle prit une grande quantité d'objets de valeur et, accompagnée d'une vaste suite de gardes personnels, alla trouver Zhang Shi. Le cortège était bruyant et voyant, et la nouvelle se répandit rapidement dans tout le camp.
Cela permit aussi à chaque soldat du camp de voir clairement à quel point le Grand Commandant Zhou Mengyan faisait confiance à Zhang Shi.
C'était exactement le résultat que voulait Ruan Fei. Chemin faisant, elle tenait la tête haute, sentant que les années de rancœur qu'elle avait endurées s'étaient complètement évanouies avec le départ de Madame.
Elle devait fêter cela dignement avec le général Zhang Shi !
Avec le général Zhang Shi à ses côtés, son amour avec Zhou Mengyan ne ferait que s'améliorer désormais.
Les rêves de Ruan Fei étaient beaux, et son visage rayonnait de joie.
Zhang Shi, qui vint l'accueillir à l'entrée de sa tente, souriait lui aussi.
Zhang Shi découvrait qu'il prenait de plus en plus de plaisir à traiter avec ces fous d'amour.
Ils étaient tout simplement trop utiles.
Peu importe le problème à résoudre, une fois qu'il impliquait un amoureux transi, et que cette nature amoureuse était mise à profit, il n'y avait aucun obstacle à Yunjing qui ne puisse être surmonté !
Ruan Fei était l'arme parfaite contre Zhou Mengyan. À partir de maintenant, que l'assaut de Duc contre la ligne de défense du Yangzi se déroule sans accroc ou non dépendrait entièrement de la performance de Ruan Fei.
Comment Zhang Shi n'y mettrait-il pas tout son cœur ?
« Oh, général Zhang Shi — non, commandant adjoint, vous êtes bien trop courtois ! M'attendre à la porte comme ça — je suis vraiment indigne d'un tel honneur ! »
Ruan Fei rayonnait de fierté en s'adressant à Zhang Shi avec une grande courtoisie.
Zhang Shi se montra encore plus déférent. « Mademoiselle Ruan, vous êtes une héroïne parmi les femmes, l'égale de n'importe quel homme. Moi, Zhang Shi, ne suis qu'un soldat rustre. À partir de maintenant, je compterai sur vous dans l'armée. Vous attendre à la porte n'est rien ! »
« À partir de maintenant, mademoiselle Ruan, quels que soient les ordres que vous donnerez, moi, Zhang Shi, je les exécuterai sans la moindre question ! »