Zhou Mengyan, Ruan Fei et la Madame arrivèrent au camp de Zhang Shi l'un après l'autre, dans un laps de temps très court.
En l'espace de quelques instants, la scène des cadavres s'entassant comme une montagne à l'intérieur de la tente avait disparu, les vingt-sept généraux navals ayant déjà été emportés par les gardes personnels.
Pourtant, les traces du carnage étaient impossibles à manquer !
Le sang qui s'était infiltré profondément dans la terre, le mobilier brisé, les taches indélébiles laissées sur les couvertures, sans compter les nombreux soldats à genoux, frottant chaque pouce de sol pour nettoyer le désordre...
Tout cela rendait abondamment clair qu'un massacre brutal, une boucherie sans merci, s'était déroulé là peu de temps auparavant.
Donc la nouvelle qui était revenue était vraie.
Vraie comme tout ce qui l'est vraiment.
Zhang Shi... avait tué à lui seul vingt-sept commandants de la marine.
Mais l'auteur du carnage, Zhang Shi, se comportait avec une aisance remarquable à cet instant. Il était toujours assis derrière le bureau officiel, lisant un livre avec nonchalance, son expression si calme et imperturbable qu'on aurait dit qu'il venait d'accomplir quelque chose de parfaitement anodin.
Lorsqu'il vit le Grand Commandant Zhou Mengyan entrer, Zhang Shi referma le livre à contrecœur. Il lisait une section sur la compréhension des gens obsédés par l'infatuation amoureuse, et venait juste d'atteindre la partie la plus critique, bourrée de nouvelles prises de conscience, quand il fut interrompu. Il ne put s'empêcher de ressentir une légère réticence à arrêter sa lecture.
Mais avec Zhou Mengyan là, il ne pouvait se permettre d'être impoli. Il se leva, s'avança vers Zhou Mengyan, s'inclina et dit : « Frère, pourquoi êtes-vous venu en personne ?
— Une broutille pareille vous a dérangé !
— Il semble que ce que j'ai fait, votre frère, n'ait pas rencontré votre satisfaction. C'est ma faute. La prochaine fois, je ferai en sorte que vous soyez entièrement comblé. »
Zhou Mengyan eut une frayeur.
Bon sang, vous avez exterminé vingt-sept généraux navals d'un coup, et vous dites que ce n'est pas assez ?
Qu'est-ce que vous considéreriez comme un résultat satisfaisant, bon sang ?
Vous comptez me tuer ensuite, ou quoi ?
Il se hâta de dire : « Frère Zhang, vous, vous les avez vraiment tous tués, ces vingt-sept hommes ? »
En fait, en chemin, Zhou Mengyan avait déjà vu les gardes personnels emporter les cadavres, donc il était à peu près certain que les vingt-sept hommes étaient morts.
Mais même avec ce qu'il avait vu de ses propres yeux, il ressentait encore le besoin de poser la question à voix haute.
Zhang Shi sourit faiblement et dit : « Bien sûr !
— Conformément à vos instructions, Grand Commandant, je m'en suis occupé. »
En disant cela, Zhang Shi décalait légèrement son corps sur le côté et jetait un coup d'œil à la Madame, faisant preuve d'une évidence délibérée que ces mots étaient prononcés pour qu'elle les entende.
Le corps de la Madame tressaillit, et elle faillit trébucher et s'effondrer par terre.
Elle était totalement abasourdie, complètement pétrifiée par une réalité plus dure, plus tangible que tout ce qu'elle avait jamais vu sur un champ de bataille.
Une femme de son rang n'était pas étrangère à la vue des boucheries de guerre, ni aux machinations impitoyables des luttes de pouvoir. Mais au moment où elle posa les yeux sur Zhang Shi, une vague de pure terreur monta depuis le plus profond de son cœur.
C'était un sentiment d'écrasement absolu, psychologique. C'était la férocité forgée par de vraies épreuves brutales sur des champs de bataille de vie ou de mort, pas l'arrogance suffisante de ceux qui se tiennent simplement sur les hauteurs pour dicter des stratégies.
Une fois que la Madame eut clairement reconnu cette vérité, elle comprit pleinement quel serait son propre sort.
Le vent avait tourné contre elle.
Ou plutôt, dès l'instant où Zhang Shi était venu prêter allégeance, dès l'instant où elle avait décidé de donner une leçon à Zhang Shi pour le remettre à sa place, elle avait déjà perdu complètement.
Elle avait tout perdu, sans il ne lui reste la moindre chose à montrer.
La Madame ne dit plus rien. Elle regarda d'abord Zhang Shi, puis fixa longuement Zhou Mengyan d'un regard lourd de sens, un regard qui semblait contenir toute une vie de pensées indicibles. Puis elle se tourna et partit, le pas ferme, le dos résolu, jusqu'à disparaître de la vue de tous.
Zhang Shi remarqua toute cette scène, mais pas Zhou Mengyan, car son esprit était encore en proie au tumulte et à l'angoisse.
Vingt-sept commandants de la marine, tous soigneusement formés au fil des ans, l'épine dorsale même de ses forces navales !
Ils avaient disparu, comme ça ?
Qu'allait devenir la marine maintenant ?
Comment était-il censé combler un tel gouffre dans ses effectifs ?
Comment allaient-ils faire face à l'offensive féroce et imminente de ?
Il ne put s'empêcher de bégayer : « Frère Zhang, ceci, ceci, ceci...
— N'allez-vous pas un peu trop loin ? »
« Pas du tout », répondit Zhang Shi avec l'air d'un vétéran aguerri. « Frère, un général qui sait quand agir doit prendre des décisions résolues et avoir la détermination de trancher dans le vif du chaos emmêlé avec une lame aiguisée.
« Bien que nous ayons éliminé un groupe de personnes maintenant, personne n'osera plus jamais vous contredire. Une fois que vous aurez pris le contrôle total de tout le camp militaire, vous pourrez unir toutes vos forces en un tout cohésif.
« Vous deviendrez le véritable maître du Yangzi !
« Pourquoi auriez-vous dû vous laisser constamment tirer vers le bas par ces sordides ennuis ? »