« Le général adjoint Zhang Shi m'a chargé de vous dire que… »
« Les commandants qui suivaient Madame ont tous été… réglés ! »
Zhou Mengyan bondit sur ses pieds, fou de joie. « Quoi ? »
« Réglés ? »
« Vite, vite, vite ! Entrez, entrez ! »
Au moment où la garde pénétrait sous la tente, il s'était déjà rué vers lui. Incapable de contenir son impatience, il empoigna les épaules de l'homme de ses deux mains et demanda : « Qu'avez-vous dit ? »
« Répétez ! »
« Zhang Shi a réglé tous les commandants navals qui suivaient Madame ? »
« Grand Commandant, je n'ai pas mal entendu, n'est-ce pas ? »
Zhou Mengyan était d'une force herculéenne. Ses bras se refermèrent sans qu'il y pense, et les épaules de la garde eurent l'impression d'être transpercées par deux armes. Grimacant de douleur, l'homme répondit pourtant : « O-oui, Grand Commandant. Le général adjoint Zhang Shi m'a ordonné de rapporter exactement cela… »
« Hahahaha ! »
Zhou Mengyan relâcha la garde et éclata d'un grand rire.
« Le général Zhang Shi est impressionnant ! »
« Depuis des années, ce Grand Commandant n'arrivait pas à résoudre le problème, et sitôt qu'il agit, il parvient à tous les mater ? »
« Un grand talent ! »
« Un talent vraiment rare ! »
« Absolument un génie peu commun ! »
« Pas étonnant qu'il ait pu balayer la frontière du Nord et détruire tous les repaires ennemis ! »
« Je suis pleinement convaincu ! »
Ruan Fei accourut pour le féliciter. « Voyez, frère Mengyan ? Je vous avais dit que le général Zhang Shi était extraordinaire. Avec ses capacités, le faire venir à votre service ne peut apporter que des avantages sans fin, jamais le moindre tort. »
« Il vient à peine d'arriver, et il a déjà déraciné toute la faction de Madame. Avec un tel talent, combien de généraux au monde en feraient autant ? »
« Frère Mengyan, vous devez récompenser le général Zhang Shi ! »
Zhou Mengyan était d'une humeur exceptionnelle et ne lésina pas. « Le récompenser ? Bien sûr. Il faut le récompenser — généreusement, massivement, somptueusement ! »
« Un talent comme le général Zhang Shi mérite une récompense substantielle ! »
« Mais nous ne devons pas récompenser seulement le général Zhang Shi. Petite Fei, vous méritez aussi reconnaissance pour l'avoir recommandé. Alors, que diriez-vous de ceci… Je vous élève au rang de Général Naval ! »
« Votre poste sera le second après le mien. Vous serez sur un pied d'égalité avec le général Zhang Shi ! »
« Qu'en pensez-vous ? »
Ruan Fei fut ravie. Elle répondit aussitôt d'une voix douce et mièvre : « Frère Mengyan, vous êtes si bon pour moi. Petite Fei… Petite Fei vous le rendra bien toute sa vie ! »
Son regard posé sur Zhou Mengyan semblait scintiller de larmes, le remplissant d'une fierté indescriptible. Maintenant que Zhang Shi avait réglé les commandants qui suivaient Madame, il serait la seule autorité dans l'armée.
Désormais, il serait le véritable maître du camp militaire !
Et en accordant à Ruan Fei un poste nominal, il avait complètement verrouillé tout le pouvoir de la force navale entre ses mains. Son humeur était tout simplement délicieuse !
Pourtant, il n'avait pas oublié de demander les détails. « Comment le général Zhang Shi a-t-il réglé ces gens ? »
« Les a-t-il conquis par son charisme personnel ? »
« Ou les a-t-il menacés pour les soumettre ?
« Sûrement pas en les achetant avec de l'argent. Ce n'est pas le style du général Zhang Shi. »
Zhou Mengyan avait toujours été de ceux qui osent déléguer. Une fois le pouvoir confié, il s'en mêlait rarement. Tant que le résultat répondait à ses attentes, il n'en demandait pas plus.
Mais cette fois était différente. Cela touchait à ce qu'il tenait le plus à cœur — et, qui plus est, il était sincèrement curieux.
Quelle méthode Zhang Shi avait-il employée ?
La garde devant lui suait déjà à grosses gouttes. Après une longue hésitation, elle secoua la tête. « N-non… »
« Non ? Ce n'était rien de ce que j'ai cité ? » Zhou Mengyan fut encore plus intrigué. « Comment le général Zhang Shi a-t-il donc réglé les subordonnés de Madame ? »
« Serait-ce que le général Zhang Shi a fait quelque chose d'inattendu ? »
La curiosité de Ruan Fei fut également piquée. « C'est ça. Comment le général Zhang Shi a-t-il fait pour que les commandants de Madame se soumettent ? »
« Ces commandants étaient tout comme Shitou aujourd'hui — obstinés, impossibles à gérer. Comment le général Zhang Shi a-t-il pu s'en tirer ? »
La garde devint encore plus hésitante.
Non seulement elle bégayait, mais la panique sur son visage grandissait à chaque instant.
De quoi laisser Zhou Mengyan et Ruan Fei perplexes.
Ce ne fut qu'après qu'ils l'eurent pressée à nouveau que la garde finit par dire : « Eh bien… la méthode qu'a employée le général Zhang Shi était particulièrement directe… »
« Il… il a exécuté tous les vingt-sept commandants affiliés à Madame ! »
« Quoi ? » hurla Zhou Mengyan.
« Quoi ? » hurla Ruan Fei également.
Tous deux arboraient une expression d'incrédulité totale.
Vingt-sept commandants navals — l'épine dorsale de tout le camp militaire — avaient été tués ?
Non… il venait de les tuer, purement et simplement ?
« C'est vrai. Absolument vrai ! » dit la garde. « Le général Zhang Shi l'a fait lui-même. Un coup de sabre par homme. Il a tué jusqu'au dernier de ces commandants ! »
Les entrailles de Zhou Mengyan se retournèrent violemment, et il eut l'impression d'être sur le point d'exploser.
Vingt-sept commandants navals !
L'épine dorsale du camp naval !
Tués ?
Non, il les a tous tués ?
Cela… n'était-ce pas un peu trop impitoyable ?
Non, pas simplement un peu trop impitoyable. Il était incroyablement impitoyable !
Zhou Mengyan ne put s'empêcher de retenir brutalement son souffle.
Il savait Zhang Shi impitoyable, mais il n'avait jamais imaginé qu'il pût l'être à ce point — assez pour le faire, lui, trembler de peur !
« Allons-y, allons-y… »
Zhou Mengyan parla.
La garde demanda prestement : « Grand Commandant, où allons-nous ? »
« Où d'autre pourrions-nous aller ? Chez le général Zhang Shi, bien sûr. Il… il faut que je voie cela de mes propres yeux ! »
…
La tente de Madame.
Son informateur trébucha à l'intérieur.
Bien que la nuit fût déjà tombée, en tant que tente d'une femme, c'était un lieu où les étrangers ne pouvaient entrer à la légère. Mais c'était un camp militaire, et les camps militaires ont leurs propres règles. Le plus souvent, ces règles ne font aucune distinction entre hommes et femmes.
Madame était stationnée au camp militaire depuis de nombreuses années. Après des années d'abandon d'autorité, le fait qu'elle pût encore mobiliser assez de forces pour s'opposer à Zhou Mengyan à volonté prouvait qu'elle s'était depuis longtemps complètement adaptée à la vie dans l'armée.
« R-rapport, M-Madame… »
« Qu'est-il arrivé ? »
Madame était assise devant sa coiffeuse. Un instant plus tôt encore, elle déplorait le passage du temps et soupirait de ce que les années n'épargnent personne. Jadis, elle avait revêtu une brillante robe nuptiale rouge et s'était élancée joyeusement vers Zhou Mengyan. En un clin d'œil, ses cheveux avaient blanchi, sa beauté s'était fanée, et les vœux d'amour éternel que Zhou Mengyan lui avait faits n'étaient plus que paroles en l'air. Il s'était détourné pour tomber dans les bras d'une autre femme.
L'instant d'après, son expression se durcit, devenant froide et sévère. « Les vingt-sept commandants qui me suivent ont-ils fait une démonstration de force à Zhang Shi ? »
« Sont-ils arrivés dans le temps qu'il exigeait — dans le temps d'un bâton d'encens ? »
L'informateur ruisselait de sueur.
Bégayant, il dit : « M-Madame… »
Madame répéta sèchement : « Ont-ils fait une démonstration de force à Zhang Shi ? »
« O-oui… » L'informateur n'eut d'autre choix que de répondre. « Les vingt-sept commandants navals ne sont arrivés à la tente du général Zhang Shi qu'après que deux bâtons d'encens eurent consumé… »
« Bien ! »
Madame se leva, une main croisée dans le dos, prenant l'allure d'une stratège. « Zhou Mengyan a toujours été indécis. Zhang Shi agit sur ses ordres et croit réellement pouvoir me défier ? Quelle pensée vaine ! »
« Cette démonstration de force des vingt-sept hommes n'est que le début. Dorénavant… je m'assurerai que Zhang Shi ne puisse faire un seul pas dans l'armée ! »
« Il croit vraiment pouvoir infiltrer mon camp militaire ? »
« Zhou Mengyan est à la fois un sot et un faible. Pense-t-il vraiment que je suis également une sotte et une faible ? »
Madame affichait une assurance absolue, comme si tout était déjà sous contrôle.
Mais cela faillit rendre son informateur fou d'angoisse. « Madame, non ! Non, ce n'est pas ça… »
« Le général Zhang Shi n'est rien de comparable au Grand Commandant ! Il… il… il refuse simplement de se laisser intimider ! »
« Il… »
« Il a fait exécuter les vingt-sept commandants navals ! »
Madame bondit sur ses pieds. « Quoi ? »
« Exécutés ? Tous ? »
« Quelles absurdités débitez-vous ? »
Madame refusa purement et simplement d'y croire. « Zhang Shi est venu au camp du Yangzi tout seul. Il n'avait aucun homme à commander, et même les soldats qui lui étaient affectés avaient été fournis par Zhou Mengyan. »
« Zhou Mengyan n'a peut-être même pas eu le cran de reprendre ces commandants navals. Sa garde personnelle ne doit pas être différente. Sans ces soldats, avec quoi Zhang Shi aurait-il pu exécuter mes commandants navals ? »
« L'a-t-il fait lui-même ? »
« Hmph ! »
Madame renifla froidement, manifestement peu disposée à croire une telle affirmation. Il y avait vingt-sept commandants navals — chacun d'eux représenterait une force considérable dans n'importe quel camp militaire.
Zhou Mengyan n'oserait jamais lever la main sur eux.
Et Zhang Shi oserait ?
Même si Zhang Shi en avait réellement le cran, il y en a vingt-sept — pas vingt-sept cochons !
Comment un seul homme pourrait-il venir à bout de vingt-sept commandants navals ?
« Madame… » L'informateur devint encore plus frénétique. « C'est vrai ! C'en est vraiment… »
« Le général Zhang Shi a dit que ces commandants navals devaient être punis, alors la garde personnelle de Zhou Mengyan les a ligotés. Tout le monde savait que, vu le tempérament du Grand Commandant Zhou Mengyan, il ne se passerait rien de vraiment grave, alors ils n'ont pas résisté de toutes leurs forces. Mais ensuite… »
À ce stade, la sueur jaillissait de chaque pore de l'informateur. « Ensuite, le général Zhang Shi a pris un sabre et les a descendus un par un… »
« Pas un seul commandant naval n'a été épargné ! »
« Il y en avait vingt-sept — vingt-sept commandants navals en tout ! Le général Zhang Shi les a tous abattus ! »
Madame s'effondra au sol avec un bruit sourd, incapable de réprimer le choc qui saisissait tout son corps. Ce ne fut qu'alors qu'elle réalisa soudain que Zhang Shi… Zhang Shi n'était pas quelqu'un qu'on pouvait juger à l'aune commune.
Dans des circonstances normales, personne n'oserait toucher légèrement à vingt-sept piliers de l'armée, sans parler d'ordonner leur mort. Même quelqu'un qui massacre les ennemis sans pitié n'oserait jamais égorger ses propres gens avec une telle légèreté !
Mais c'était Zhang Shi.
Zhang Shi, le Dieu du Carnage.
La voix de Madame tremblait. « Venez. Venez avec moi. Nous… nous allons voir de nos propres yeux… »