Zhang Shi ne fit pas dans la demi-mesure. Puisqu'il avait dit qu'il allait rosser Shitou, il le rossa sans pitié, lui laissant le visage tuméfié, couvert d'ecchymoses.
Ce genre d'épreuve infligée à soi-même, Zhang Shi était prêt à la subir, et la loyauté de Shitou méritait assurément le même traitement.
Effectivement, malgré une telle correction, Shitou ne manifesta aucune colère. Au contraire, son visage rayonnait de joie. Zhang Shi en fut encore plus satisfait et tira immédiatement un billet de banque de l'intérieur de sa robe.
C'était l'un de ceux que Ning Wanqin lui avait remis quand elle l'avait persuadé de changer de camp. Monseigneur l'avait expressément autorisé à l'utiliser pour cette opération.
Il le fourra dans les mains de Shitou.
Bien que Shitou ne sût pas lire, il reconnut assurément un billet de banque. Il y jeta un œil et faillit tomber à la renverse.
« Di—dix mille taels ? » s'écria-t-il, incrédule.
« G-Général Zhang Shi, c'est… c'est bien trop ! »
Zhang Shi dit calmement : « Si c'est trop, alors travaille dur. »
Son visage demeurait aussi serein qu'une eau dormante, mais au fond de lui, il savait qu'une telle somme était parfaitement superflue. Cent taels auraient suffi. Même mille auraient été bien assez pour rendre Shitou corps et âme à sa cause.
Mais le problème, c'était que…
Les billets de plus petite coupure en sa possession valaient dix mille taels.
Alors, après s'être raidit, il en sortit simplement un.
C'était fastueux, certes, mais le résultat était indéniable.
Les yeux de Shitou étaient déjà embués de larmes.
« Va. Fais en sorte d'accomplir la tâche que je t'ai confiée. Ah, et prévient tous ceux qui accompagnaient Madame. Qu'ils se présentent à mon camp dans le temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens. »
« Ce commandant… »
« J'ai besoin d'avoir un petit entretien avec eux sur la vie ! »
C'était une mission que Zhou Mengyan lui avait assignée, et que Zhang Shi comptait mener lui-même. Naturellement, il ne la prendrait pas à la légère.
Après avoir envoyé Shitou porter l'ordre, il attendit dans le camp.
Les gardes que Zhou Mengyan lui avait attribués se tenaient de part et d'autre, l'épée à la main, prêts à intervenir.
Le temps d'un bâton d'encens passa vite.
Pourtant, même une fois le délai écoulé, pas une seule personne ne se présenta.
C'était ni plus ni moins du mépris pour la discipline militaire !
Les gardes en bas étaient tous des hommes de Zhou Mengyan, et ils ne purent plus rester spectateurs.
« Général adjoint, ces types sont parfaitement scandaleux. Ils osent ignorer totalement vos ordres militaires. Je crois qu'il faut en référer au Grand Commandant sur-le-champ et les faire punir selon la loi militaire ! »
« Exactement ! Général adjoint, vous avez été nommé personnellement par le Grand Commandant. Le décret confirmant votre nomination a déjà été envoyé à Yunjing. Pourtant, ces commandants, s'appuyant sur l'appui de Madame, osent vraiment vous désobéir. C'est absolument intolérable. Il faut que le Grand Commandant s'en occupe ! »
« Général adjoint, laissez le Grand Commandant les punir ! »
Les gardes étaient furieux.
À leurs mines, Zhang Shi comprit aisément que les deux factions du camp militaire n'avaient jamais été en bons termes. Ces types comptaient probablement sur le soutien de Madame et n'avaient jamais pris le Grand Commandant, Zhou Mengyan, vraiment au sérieux — ou, plus exactement, ils lui rendaient les honneurs de façade tout en faisant leur loi.
Leur vrai maître, c'était Madame !
Mais Zhang Shi n'était pas pressé. Il dit calmement : « Pourquoi cette précipitation ? Peut-être que ces commandants ont été retenus par quelque affaire. »
« Quel mal y a-t-il à attendre un peu plus longtemps ? »
« Attendez simplement. »
Il s'assit dans le fauteuil à tête de tigre, de belle humeur, un traité de stratégie militaire en mains. Glissé entre les pages se trouvait une fiche récapitulant ses récentes observations sur la psychologie des amoureux transis. Chaque fois qu'il avait un moment libre, et que les circonstances s'y prêtaient, il la sortait pour en étudier les vérités profondes.
Grâce à ses efforts, et à sa compréhension de plus en plus fine de l'esprit des fous d'amour, Zhang Shi était désormais parfaitement capable de se poser et d'étudier le sujet. En fait, il s'y passionnait plutôt.
Les gardes, en revanche, en bavaient. Chacun était si furieux qu'il n'attendait qu'une chose : aller tuer quelqu'un, et tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était rester plantés là à attendre.
Heureusement, leur attente finit par porter ses fruits.
Au bout d'un moment, un commandant entra enfin sous la tente.
Il souleva la toile, jeta un coup d'œil à Zhang Shi, puis salua négligemment d'une main en disant avec indifférence : « Le général Hou Ying présente ses respects au Général adjoint. »
« Mm. »
Zhang Shi ne leva même pas la tête. Il se contenta de répondre par un vague grognement.
Hou Ying fut immédiatement mécontent. Il renifla froidement et se tint sur le côté.
Après lui, les autres commandants arrivèrent peu à peu. Leur attitude fut à peu près la même que celle de Hou Ying. Chacun adressa à Zhang Shi un salut perfunctoire, attendit la réponse tout aussi perfunctoire de Zhang Shi, puis se rangea sur le côté, le mécontentement écrit en toutes lettres sur son visage.
De la sorte, un autre bâton d'encens entier s'écoula avant que tout le monde ne soit enfin là. À ce moment-là, les commandants commençaient à s'impatienter.
« Général adjoint, pourquoi exactement nous avez-vous convoqués ? Nous avons encore des devoirs militaires à remplir. Vous feriez mieux d'aller à l'essentiel, sinon nous partons. »
« Général adjoint, nous sommes tous très occupés. Nous n'avons pas le temps de rester assis ici avec vous. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le. Sinon, nous partons. Mon temps est précieux. »
« Quel livre lisez-vous ? Ne voyez-vous pas que nous sommes debout ici ? Êtes-vous aveugle ? »
« Allez, on y va. Si j'avais su qu'on venait juste pour faire de la figuration — ou servir de décors — je ne me serais pas dérangé. Je n'ai pas de temps à perdre avec ces bêtises ! »
Les confrontations dans un camp militaire ont toujours été différentes de l'opposition feutrée qu'on trouve à la cour impériale. S'ils sont mécontents, ils le montrent. S'ils refusent de se soumettre, ils le disent franchement. C'est écrit sur leurs visages et affiché dans leurs actes.
Ainsi, les commandants de la marine, à peine rassemblés, tournaient déjà les talons et s'apprêtaient à partir.
Les gardes postés de part et d'autre étaient pratiquement prêts à exploser.
Ces commandants de la marine faisaient preuve d'une insolence outrageante !
D'ordinaire, ils s'appuyaient sur l'influence de Madame et se souciaient peu des ordres du Grand Commandant. À présent, ils osaient même manquer de respect au Général adjoint nommé par le Grand Commandant ?
Quelle arrogance !
Un à un, les gardes portèrent la main à la garde de leur épée.
Il semblait qu'au premier ordre de Zhang Shi, ils s'empareraient de chacun de ces hommes.
Ce fut seulement alors que Zhang Shi remit à contre-cœur son livre de côté.
Pour être juste, plus il lisait sur ces fous d'amour, plus sa compréhension s'approfondissait — et plus son intérêt grandissait. Parfois, il voulait vraiment continuer à les étudier.
Malheureusement, ce n'était pas le moment. L'affaire en cours passait avant tout.
Avec un sourire, il dit : « Tout le monde est là, n'est-ce pas ? Bien, bien. C'est le moment idéal. J'ai justement une affaire militaire importante à vous soumettre… »
Son attitude douce, comme une brise de printemps, ne fit qu'enhardir davantage les commandants de la marine. Ils ne daignèrent même plus se tenir en rang. Certains se tenaient à l'est, d'autres à l'ouest, se disposant comme bon leur semblait. L'un avait les mains sur les hanches, un autre affichait une grimace impatiente.
On aurait dit qu'ils prenaient ce camp militaire pour leur propre maison.
Juste à ce moment, Zhang Shi changea soudain de ton.
« Attendez. Si je me souviens bien, je vous ai ordonné d'arriver dans le temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens. Combien de temps vous a-t-il fallu pour venir ? »
Son ton restait doux, presque humble.
Mais les gardes que Zhou Mengyan lui avait assignés ne purent plus se contenir. L'un d'eux cria : « Général adjoint, vous leur avez ordonné d'arriver dans le temps d'un bâton d'encens pour discuter d'une affaire militaire importante, mais ils… »
« Ils ont mis deux bâtons d'encens pour arriver ! »
Zhang Shi sourit et demanda : « Tous ont mis autant de temps ? »
« Oui, Général adjoint. Chacun d'eux a mis plus d'un bâton d'encens. Le dernier est arrivé après près de deux. »
Le sourire disparut du visage de Zhang Shi. Il secoua la tête et dit : « Dans un camp militaire, la première règle, c'est l'obéissance aux ordres. Comment avez-vous tous osé désobéir à un ordre militaire ? »
« Vous me mettez dans une position bien délicate. »
Les commandants de la marine ne prirent pas ses paroles au sérieux le moins du monde. Tous restèrent arrogants et défiants.
« Si vous êtes dans l'embarras, qu'est-ce que ça nous fait ? »
« Dites-nous pourquoi vous nous avez appelés. On vous a donné assez de face, alors n'abusez pas. »
« Zhang Shi, tu viens de te rendre et tu crois déjà pouvoir faire le fier ? J'ai passé vingt ans à bâtir ma position dans cette armée. Qui crois-tu être pour me donner des ordres ? »
…
Un sourire revint sur le visage de Zhang Shi. Il dit : « C'était donc délibéré, hein ? Vous l'avez tous prévu ensemble ? »
« Alors, selon la loi militaire, comment cela doit-il être traité ? »
Au moment où il acheva sa phrase, Zhang Shi se leva brusquement. Sa voix devint glaciale.
« Garde-à-vous ! Liez-moi les vingt-sept hommes qui se tiennent devant moi ! »
Ses mots frappèrent comme un coup de tonnerre. Les commandants de la marine n'avaient jamais imaginé que Zhang Shi oserait s'en prendre à eux — les officiers supérieurs de l'armée — dès son premier jour après sa reddition. Ils se mirent immédiatement à crier et à protester.
Mais ils n'étaient que vingt-sept, tandis que Zhou Mengyan avait assigné à Zhang Shi plusieurs centaines de gardes personnels. Ceux-ci retenaient leur ressentiment depuis un bon moment, aussi foncèrent-ils sans hésiter.
En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, les vingt-sept commandants de la marine furent liés mains et pieds. Pourtant, chacun arborait une expression de fureur et de défi, hurlant encore plus fort qu'avant.
« Zhang Shi, salaud ! Comment oses-tu mettre la main sur nous ? »
« Zhang Shi, tu te prends vraiment pour quelqu'un ? »
« Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! Va te faire foutre, Zhang Shi ! Espèce de bâtard, lâche-moi ! Je me bats contre toi en un contre un ! »
…
Au milieu des cris, l'un des gardes rapporta : « Général adjoint, ils sont tous maîtrisés. Faut-il en référer au Grand Commandant et le laisser décider de leur sort ? »
En disant cela, le garde éprouva un immense sentiment de satisfaction.
Du temps où ils servaient sous les ordres du Grand Commandant, les choses n'avaient jamais été réglées avec une telle décision.
Zhang Shi secoua la tête. « Pourquoi embêter le Grand Commandant pour une broutille pareille ? Je m'en charge moi-même. »
Il regarda les vingt-sept hommes, forcés à genoux, les mains liées. Ses paupières ne bronchèrent même pas.
D'une voix plate, il dit : « Ces hommes ont été lents à obéir, ont manqué de respect à leurs supérieurs, ont délibérément désobéi à des ordres militaires et se sont attroupés pour semer le trouble… Selon la loi militaire… »
« Ils doivent être exécutés. »
« Exécutez-les tous. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, ce fut comme si le tonnerre avait éclaté au-dessus de toutes les têtes.
Les gardes restèrent stupéfaits sur place.
« Exécutés ? Les exécuter ? Général adjoint, sûrement que… »
Les guards étaient terrifiés. Ces vingt-sept commandants étaient la colonne vertébrale de l'armée, avec des réseaux profondément enracinés et le soutien de Madame derrière eux. Même une simple sanction aurait provoqué une résistance farouche. Mais les exécuter…
Les conséquences étaient inimaginables.
Les commandants de la marine furent tout aussi saisis.
Il allait les exécuter ?
Alors plusieurs d'entre eux se mirent à rire.
« Zhang Shi, toi ? Tu te crois digne de me couper la tête ? »
« Zhang Shi, ne prends pas la grosse tête ! Déliez-moi sur-le-champ, ou je te ferai payer ! »
« Zhang Shi, si t'as les couilles, coupe-moi la tête ! J'aimerais bien voir si t'as vraiment le cran ! »
…
Leurs voix résonnaient haut dans la tente, mais les gestes de Zhang Shi étaient légers, sans effort. Il tira simplement le sabre à la ceinture de l'un des gardes et s'avança vers le premier commandant de la marine.
Son bras se leva et s'abattit.
« Pschiitt ! »
La tête de l'homme heurta le sol.
La tente entière bascula dans le silence en un instant.
Zhang Shi leva le bras et abattit la lame à nouveau.
Une autre tête roula par terre.
Encore le bras se leva et s'abattit. Encore une tête frappa le sol.
…
L'un après l'autre, les vingt-sept commandants s'effondrèrent. Les visages de ceux qui vivaient encore devinrent totalement horrifiés.
Ce n'est qu'à cet instant qu'ils se souvinrent enfin de qui se tenait devant eux.
Zhang Shi.
L'homme qui avait balayé les steppes et écrasé les barbares si complètement qu'ils n'auraient pas la force d'envahir le sud pendant les vingt prochaines années.
Cet homme était vraiment…
Un tueur impitoyable.
En un instant, des cris de grâce et des hurlements désespérés éclatèrent.
Mais Zhang Shi ne cilla même pas.
La lame continua de se lever et de s'abattre.
Encore et encore et encore…
Bientôt, tout son dans la tente s'éteignit, remplacé par un silence absolu.
Ce n'est qu'alors que Zhang Shi lança négligemment le sabre de côté et se tourna vers les gardes que Zhou Mengyan lui avait assignés.
Les jambes des gardes avaient depuis longtemps cédé sous la peur.
C'étaient des soldats. Ce n'était pas comme s'ils n'avaient jamais tué personne.
Ce n'était pas non plus comme s'ils n'avaient jamais vu autant de cadavres.
Mais ils n'avaient jamais vu quelqu'un abattre plus de vingt des officiers les plus influents de l'armée en une seule bouffée.
Ces hommes étaient des commandants de la marine — les figures mêmes qu'ils avaient toujours admirées.
Et maintenant…
Tous étaient morts.
Pas un ne restait.
Leurs mains tremblaient, leurs cœurs battaient la chamade.
Et dans de telles circonstances, ils durent faire face au sourire de Zhang Shi.
Son expression était calme, composée, comme si ce qu'il venait de faire n'était rien de plus qu'une tâche triviale.
« Allez faire votre rapport au Grand Commandant. Dites-lui… »
« J'ai réglé le problème de Madame pour lui. »
Après avoir dit cela, Zhang Shi regagna son fauteuil, sortit son livre et continua de lire ses notes sur les esprits éperdus d'amour, ignorant complètement la scène ensanglantée à l'intérieur de la tente.
Son indifférence ne fit que faire trembler les gardes plus violemment.
Il fallait être puissant à ce point…
pour demeurer aussi parfaitement inébranlable ?
Néanmoins, après avoir assisté à la scène, ils se forgèrent une impression profondément ancrée de lui.
Ils n'aimeraient peut-être pas le général Zhang Shi, mais quoi qu'il arrive, ils ne devaient jamais l'offenser.
Quand il frappait, il ne montrait absolument aucune pitié.
« Oui, oui… »
Ce n'est qu'après un bon moment que les gardes semblèrent enfin se remettre. Ils se hâtèrent vers le Grand Commandant Zhou Mengyan pour lui faire leur rapport.
À cet instant, Zhou Mengyan était anxieux lui aussi.
« Je me demande si Zhang Shi parviendra à mettre au pas les gens de Madame. »
C'était la plus grande condition que Zhou Mengyan avait posée à la reddition de Zhang Shi. Après tout, quand on ne peut pas régler un problème soi-même, faire appel à une aide extérieure est un principe éternel.
Peu importe le nombre de gens qui parviennent à transformer une bonne situation en catastrophe en cours de route, la logique sous-jacente reste inchangée.
Debout à côté de Zhou Mengyan se tenait Ruan Fei.
À présent, Madame avait pratiquement laissé tomber tous les masques et s'était ouvertement brouillée avec Zhou Mengyan. Pour Ruan Fei, c'était en réalité très avantageux.
Cela signifiait qu'elle pouvait approcher son frère Mengyan plus ouvertement, et que son frère Mengyan appréciait manifestement de l'avoir à ses côtés.
Voyant à quel point Zhou Mengyan était inquiet, elle se hâta de prendre la défense de Zhang Shi.
« Frère Mengyan, ne soyez pas si anxieux. Le général Zhang Shi est là depuis moins d'un jour, et vous attendez déjà de lui qu'il résolve un si gros problème. C'est lui en demander trop. »
« Je ne m'y connais peut-être pas beaucoup en affaires militaires, mais même moi je sais qu'il faut donner du temps et de l'autorité au général Zhang Shi. Il a besoin de temps pour gérer les choses progressivement. »
« Le général Zhang Shi est l'homme qui a balayé la frontière du Nord et écrasé les barbares. Se débarrasser de quelques types sous les ordres de Madame devrait être un jeu d'enfant pour lui. »
Les paroles rassurantes de Ruan Fei firent le plus grand bien à Zhou Mengyan, et son humeur s'améliora considérablement. Il passa un bras autour de ses épaules et dit : « Xiaofei, heureusement que tu es à mes côtés. Sinon, je deviendrais fou à gérer tout ça tout seul. »
« Je suis prête à rester aux côtés de frère Mengyan pour toujours et à servir de conseillère militaire, pour t'aider à faire des plans », dit Ruan Fei, saisissant l'occasion pour le flatter.
L'atmosphère entre eux devint instantanément plus intime. Leurs visages se rapprochèrent de plus en plus, et ils étaient sur le point de s'embrasser.
À cet instant, le cri d'un garde retentit soudain au-delà du rabat de la tente.
« G-Grand Commandant ! Il y a une nouvelle urgente à reporter ! »
Clairement, le Grand Commandant avait ordonné que personne n'entre sans s'être annoncé au préalable. Même les gardes devaient faire leur rapport depuis l'extérieur avant d'être autorisés à entrer.
Mais l'interruption agaçait tout de même Zhou Mengyan, et Ruan Fei était mécontente aussi.
Puis les mots suivants du garde les illuminèrent tous les deux de joie.
…