Zhang Shi croisa les mains dans le dos, affichant l'allure de qui a traversé mille épreuves. Il dit calmement : « Pour la grande cause, qu'importe que moi, Zhang Shi, sacrifie un peu de mon honneur et de ma dignité personnels ? »
« Tant que notre armée peut l'emporter, tant que nous pouvons percer les défenses du Yangzi — qu'est-ce qu'une simple ruse de division ? Qu'est-ce que moi, Zhang Shi, ne saurais endurer ? »
Pour être juste, chacun a par moments l'envie de se mettre en avant. Même Zhang Shi, grand général, n'y échappait pas. D'ordinaire, il ne daignait tout simplement pas faire le show devant de simples soldats.
Mais cette fois était différente. Shitou, bien que simple garde personnel, servait sous les ordres de Zhou Mengyan — le camp adverse. Qu'un homme des rangs ennemis porte le Seigneur Duc en si haute estime éveilla naturellement chez Zhang Shi le désir de briller un peu.
Force fut de constater que la mise en scène porta ses fruits. Après être resté longtemps stupéfait, Shitou parut enfin saisir ce que voulait dire Zhang Shi. Pourtant, il ne pouvait toujours pas y croire.
« Impossible… impossible… »
« Tu as manifestement fait défection pour ce chien de Zhou Mengyan. Comment… comment pourrais-tu être un agent infiltré ? »
« Tu es un agent infiltré ? »
« Non — tu cherches à me piéger pour me faire parler ! Tu veux te servir de moi pour démasquer les autres frères comme moi, ceux qui admirent le Seigneur Duc ! »
Zhang Shi haussa légèrement les sourcils, surpris.
Shitou avait l'air d'un gaillard rude et costaud, pas différent en apparence de Bangchui, le garde personnel sous les ordres de Zhang Shi. Pourtant, son esprit était plutôt vif ; il avait tatsächlich songé à cette possibilité.
Mais Zhang Shi n'en fut pas mécontent. Au contraire, il sourit faiblement et, d'un geste ample, tira une lettre de sa robe.
Le Seigneur Duc la lui avait remise. La demoiselle Su Jin était présente à ce moment-là, et la lettre portait le sceau personnel de la demoiselle Su Jin, permettant à Zhang Shi de contacter les espions que la Direction de Répression des Démons avait depuis longtemps placés le long des défenses du Yangzi.
Elle devait lui offrir quelque assistance dans sa vie d'agent infiltré.
Et servir de preuve de son identité d'infiltré.
À cet instant, elle tombait à pic pour la montrer à Shitou, afin qu'il comprenne la véritable situation de Zhang Shi.
Il tendit la lettre à Shitou, puis replaça ses mains dans le dos et dit froidement : « Ouvre-la et regarde. Tu sauras alors si Zhang Shi dit la vrai. »
Tournant le dos à Shitou, Zhang Shi leva les yeux vers une déchirure dans le toit de la tente et scruta le ciel au-delà des défenses du Yangzi. Son regard était lointain, son expression profonde. Il jouait à la perfection le fardeau et la pression d'un agent infiltré — et, dans le même temps, son propre calibre extraordinaire.
Il attendit que Shitou pousse un cri d'étonnement, puis tombe à genoux devant lui.
Mais après un long moment, rien ne se produisit.
Enfin, Zhang Shi se retourna.
L'instant où il vit Shitou tenant la lettre, Zhang Shi perdit complètement contenance.
« Non, bordel, Shitou — tu tiens la lettre à l'envers ! »
« Merde, tu ne sais pas lire ? »
Quand Shitou acquiesça, Zhang Shi fut encore plus furieux. « Alors pourquoi faisais-tu semblant de la lire, nom de Dieu ? »
Reprenant l'enveloppe, il pointa le sceau dessus. « Tu reconnais celui-ci ? »
« C'est le sceau impérial — le Seigneur Duc l'a fait apposer pour moi personnellement ! »
« Et celui-ci — c'est le sceau exclusif de la Direction de Répression des Démons. La demoiselle Su Jin, l'Envoyée de Répression des Démons, l'a apposé pour moi personnellement. Il me donne l'autorité pour mobiliser chaque garde de la Répression des Démons le long des défenses du Yangzi ! »
Shitou était illettré, mais il crut à la lettre que Zhang Shi avait produite. Après être resté planté là deux secondes dans un hébétement, il s'effondra à genoux avec un bruit sourd, les larmes coulant sur son visage.
« Général Zhang Shi, je… je… j'ai eu tort de vous accuser… »
« C'est ma faute ! »
« Général Zhang Shi, pourquoi ne me donneriez-vous pas une raclée ? »
« Même si vous me battez à mort, je n'aurai pas un mot de plainte. »
« Je n'aurais pas dû douter de vous, Général Zhang Shi. Je n'aurais pas dû mettre en cause le fait que quelqu'un renonce à un avenir si prometteur sous les ordres du Seigneur Duc pour se rendre à Yunjing ! »
Zhang Shi n'avait plus envie de maintenir son numéro. Quelque peu abattu, il releva néanmoins Shitou.
« Assez, assez. Je ne t'en veux pas. »
« Il se trouve que j'ai besoin d'hommes capables en ce moment. Si tu… »
Boum !
Shitou s'agenouilla de nouveau. « Général Zhang Shi, ce humble serviteur, Shitou, est prêt à servir sous vos ordres ! Quels que soient les ordres que vous donnez, j'obéirai sans hésiter, quand bien même cela signifierait mourir dix mille fois ! »
Zhang Shi n'eut d'autre choix que de le relever une fois encore.
Voyant l'expression sur le visage de Shitou, il fut encore plus convaincu de la loyauté de cet homme honnête.
« Bon, bon. Inutile d'en faire tant. Cela dit, il y a bel et bien quelques affaires que j'ai besoin que tu gères. »
« Général, donnez l'ordre. Je n'oserais pas désobéir ! »
« Bien. » Zhang Shi hocha la tête. « D'après ce que tu viens de dire, j'ai compris une chose : il y a pas mal de gens dans ce camp qui aimeraient jeter leur sort avec le Seigneur Duc. »
« Selon ton propre jugement, liste-les-moi un par un, selon le degré de leur loyauté envers le Seigneur Duc… »
« Oublie. Tu ne sais pas écrire. »
« Alors parle-moi d'eux un par un. »
« N'en oublie aucun. Et si tu n'es pas sûr pour quelqu'un, dis-le clairement aussi. »
Shitou dit avec excitation : « Oui, Général Zhang Shi. »
Il se mit immédiatement à les énumérer un par un. Zhang Shi l'écoutait à côté, prenant des notes au début. Mais plus il écrivait, moins il avait envie de continuer, car les noms jaillissaient de la bouche de Shitou — il y en avait au moins une centaine !
Et presque tous étaient officiers d'un rang ou d'un autre dans l'armée !
« L'influence du Seigneur Duc est vraiment terrifiante ! »
« Avec une telle influence, une fois que le Seigneur Duc aura entraîné sa marine et lancera l'attaque, prendre les défenses naturelles du Yangzi ne sera pas difficile du tout. Même sans moi comme homme de l'intérieur, les défenses du Yangzi tomberaient quand même dans l'escarcelle du Seigneur Duc ! »
« Cependant… »
« Puisque je suis là, je dois faciliter les choses. »
« Sinon, comment ma contribution ressortirait-elle ? »
Pendant que Zhang Shi réfléchissait ainsi, un plan se forma progressivement dans son esprit.
Il y en avait tant. Il lui faudrait trouver des occasions de les tester un à un, puis les rallier à sa cause et constituer une force au sein du camp qui lui appartiendrait en propre.
Mais après que Shitou eut fini, Zhang Shi découvrit un autre problème.
« Il me semble qu'il y a deux factions dans ce camp. »
« L'une appartient au Grand Commandant Zhou Mengyan, l'autre à la Dame du Grand Commandant Zhou Mengyan. Mais les gens que tu as nommés… j'ai le sentiment qu'ils appartiennent tous au Grand Commandant Zhou Mengyan ! »
« Il n'y en a pas beaucoup qui appartiennent vraiment à Zhou Mengyan ? »
Shitou s'empressa d'expliquer : « Général Zhang Shi, vous ne connaissez pas la situation. La Dame a comblé de bienfaits beaucoup de gens dans l'armée. Ils lui font entièrement confiance et la suivent, et peu d'entre eux reconnaissent le Seigneur Duc. »
« Les seuls qui portent le Seigneur Duc aux nues, ce sommes-nous — les soldats ordinaires et ceux qui servent sous le Grand Commandant mais ne sont ni favorisés ni estimés. »
Zhang Shi hocha la tête, comprenant tout enfin.
Il lascia lentement échapper un souffle et dit : « Dans ce cas, je ne peux pas me permettre de faire de grâce aux gens de la Dame. »
« Shitou, tu viens de réciter une longue liste de noms. Sors-moi ceux qui sont les plus loyaux envers le Seigneur Duc — ceux prêts à braver le feu et l'eau pour lui — et amène-les-moi tous. »
« Mais… »
« Ne leur dis pas pourquoi. »
« Compris ? »
Shitou ne comprit pas, mais les paroles de Zhang Shi étaient un ordre pour lui. Il se tourna sur-le-champ pour l'exécuter.
Il n'avait fait qu'un pas que Zhang Shi le rappela.
« Attends. Tu vas sortir comme ça ? »
« Hein ? Général Zhang Shi, y a-t-il autre chose ? »
Zhang Shi resta un instant sans voix. « As-tu oublié mon identité actuelle ? As-tu oublié qu'on t'a amené à moi parce que tu m'as défié, et que j'étais censé te punir ? »
« Si tu sors en te pavanant avec un air aussi ravi, même un chien au bord de la route saura que ma reddition cache quelque chose. »
Ce n'est qu'alors que Shitou réalisa. Il dit précipitamment : « Général Zhang Shi, v-vous avez raison. Ce humble serviteur a été imprudent. Alors… que dois-je faire ? »
« Et si tu me tabassais d'abord, et que je sortais ensuite ? »
Zhang Shi hocha la tête. « C'est pas une mauvaise idée. »
…