En entendant Zhou Mengyan parler ainsi, Zhang Shi fut quelque peu surpris.
Il comprit aussitôt que Zhou Mengyan n'avait pas accepté son allégeance uniquement parce que Ruan Fei avait garanti pour lui. Zhou Mengyan poursuivait son propre dessein caché !
Et ce dessein…
Était de l'utiliser pour tenir tête à son épouse !
« À en juger par là, ce Zhou Mengyan n'est pas un sot, après tout ! »
« Non, ce n'est pas la bonne façon de voir les choses. Dans des circonstances normales, il n'est peut-être pas stupide, mais lorsqu'il s'agit d'une femme comme Ruan Fei, cela peut ne plus être le cas ! »
Après avoir fait défiler ces pensées en un éclair, Zhang Shi afficha une mine enthousiaste et dit : « Grand Frère, je l'ai déjà dit : si tu as un ordre pour moi, j'obéirai sans hésiter ! »
« Tant que tu as besoin de moi, je ferai n'importe quoi ! »
« Grand Frère, dis-moi quels sont tes plans. »
La colère de Zhou Mengyan finit par céder la place à la joie. Il tendit la main et tapa l'épaule de Zhang Shi.
« Bien, bien, bien ! Frère Zhang Shi, ce sont exactement les mots que j'attendais d'entendre ! »
« Dans ce cas, je ne tournerai pas autour du pot. »
« Tu as déjà été nommé Vice-Commandant par mes soins. Bien que le décret de la cour de Yunjing ne soit pas encore parvenu, tu l'es déjà de fait. Par droits, tu devrais prendre la tête de toute la marine. Dans ce camp entier, tu ne viens qu'après moi ! »
« Aussi, je compte user de ce prétexte pour placer sous ton autorité, Frère Zhang Shi, tous les officiers de marine placés sous le commandement de Madame — ceux qui lui sont loyaux. »
« Tu les surveilleras. Ainsi… »
« Ils ne pourront pas faire de vagues aux côtés de Madame ! »
Zhang Shi comprit soudain. Voilà donc quel était le plan de Zhou Mengyan.
Il acquiesça sans la moindre hésitation. « Sois tranquille, Grand Frère. Ce ne sont que quelques officiers de marine — une vingtaine ou une trentaine tout au plus. Je peux les gérer aisément ! »
« Tu dois les tenir en main ! » insista Zhou Mengyan. « Ces hommes sont l'épine dorsale de ma marine. Ce n'est que parce qu'ils sont loyaux envers elle que Madame a le pouvoir de me contester. Sinon… »
« Elle n'est qu'une femme. Pourquoi aurais-je jamais pris son parti au sérieux ? »
Zhang Shi hocha la tête. « Ne t'inquiète pas, Grand Frère. »
« Laisse-moi m'occuper de cette affaire. Je te garantis que j'éliminerai complètement l'influence de Madame pour toi. »
Zhou Mengyan assigna immédiatement une garde personnelle à Zhang Shi. Naturellement, il lui fournit aussi une tente et tout le nécessaire.
Une fois arrivé, Zhang Shi n'agit pas sur-le-champ.
Il ordonna au contraire à ses gardes d'amener Shitou. Puis il les congédia, ne laissant que lui-même et Shitou à l'intérieur de la tente.
« Espèce de pourriture ! Si tu veux me tuer, dépêche-toi ! »
« Ton grand-père ne sourcillera pas, quoi que tu fasses ! Si je fronce ne serait-ce qu'un sourcil, je suis ton fils ! »
Shitou était vraiment un homme dur. Même dans de telles circonstances, il ne sourcillait pas. Il fixa Zhang Shi d'un regard glacial et lui hurla dessus.
Zhang Shi ne s'en offusqua pas. Il traîna seulement : « Tiens, tiens, je ne m'attendais pas à trouver un dur à cuire pareil parmi les divers camps le long de la ligne de défense du Yangzi. Tu es une sacrément drôle de bête. »
« On dirait bien que tu es l'un des hommes de ! »
« Ne me dis pas que c'est qui t'a envoyé ici ? »
D'une seule phrase, Zhang Shi toucha la corde la plus sensible du cœur de Shitou. Celui-ci entra instantanément dans une rage furieuse.
« Zhang Shi, chien fourbe ! N'ose pas me mépriser ! Chaque camp le long de la ligne de défense du Yangzi regorge de héros ! »
« Et je n'ai pas été envoyé par . Mais j'ai toujours admiré Monseigneur le Duc. Depuis que Monseigneur le Duc est arrivé ici, tout Yunjing est paisible. Nous, simples soldats, attendons son arrivée plus que tu ne peux l'imaginer ! »
« Mais toi, toi, chien fourbe… »
« Tu as clairement servi sous les ordres de Monseigneur le Duc et reçu d'immenses bienfaits de sa part, pourtant tu es venu ramper devant Zhou Mengyan et t'es rendu à Yunjing. Tu es vraiment méprisable ! »
« Tu me dégoutes ! »
« N'est-ce pas ce que tu veux ? Me torturer, Shitou ? »
« Vas-y, alors ! »
« Qui a peur de qui ? »
Shitou injuria encore plus violemment, mais Zhang Shi jubilait intérieurement.
Il le savait ! La politique de Monseigneur le Duc était si populaire que les soldats partout, du nord au sud, l'accueillaient à bras ouverts. Nul besoin de regarder ailleurs — suffit de voir combien d'avantages avait gagnés, et combien de fois cela l'avait fait perdre ses paris !
Alors quoi, si c'était la ligne de défense du Yangzi ?
N'importe qui venu de Yunjing devait avoir des soldats et des civils qui admiraient Monseigneur le Duc !
Et maintenant…
Il en avait trouvé un.
Zhang Shi avait déjà décidé de garder Shitou, mais il n'agissait pas à la légère. Il continua à le tester.
Il dit avec indifférence : « Oh ? D'après ce que tu dis, tu sembles admirer pas mal . Quoi, tu penses que dès que arrivera, la justice descendra du ciel ? »
« Héhé. Tu es un soldat de Yunjing, pourtant tu prends le parti de . Comment appelles-tu ça ? »
« En quoi est-ce différent de moi, Zhang Shi, prêtant allégeance au Grand Commandant Zhou Mengyan ? »
« Nous deux, on est farine du même sac, et maintenant tu veux te moquer de moi parce que j'ai fait cinquante pas alors que tu en as fait cent ? »
« C'est risible. Vraiment risible ! »
Zhang Shi devait admettre qu'il avait grandi rapidement depuis son arrivée à Yunjing. Il était déjà capable de saisir l'esprit d'un garde personnel comme Shitou avec aisance.
Ses mots firent immédiatement rougir Shitou jusqu'aux oreilles.
Puis Shitou sembla jeter la prudence aux orties et hurla : « Bon, bon ! Je vais bientôt mourir de toute façon, alors je n'ai plus rien à craindre ! »
« Zhang Shi, chien fourbe, je ne te ressemble pas ! »
« Je soutiens Monseigneur le Duc parce qu'il est bienveillant et droit. Depuis qu'il est venu à Yunjing, il a balayé ces fous d'amour et nous a donné, à nous gens ordinaires, une vie normale. Qui sait combien de frères dans les camps admirent Monseigneur le Duc et brûlent de le suivre ? »
« Qu'il y ait un homme de plus comme moi, ça ne change rien ! »
« Mais toi ? Tu as clairement servi sous les ordres de Monseigneur le Duc et vécu la belle vie que d'innombrables frères ne peuvent que rêver, pourtant tu as choisi de te rendre à Yunjing ! »
« Quel droit as-tu de prétendre que tu me ressembles ? »
« Comment es-tu digne de te tenir à mes côtés ? »
« Tu n'es pas digne ! »
« Chien fourbe ! »
La voix de Shitou retentit si fort qu'il semblait se moquer totalement d'être entendu. Au contraire, ses paroles confirmèrent davantage encore ce que Zhang Shi pensait.
Excellent, excellent ! Il y avait donc plein de « nôtres » dans ce camp militaire. S'il pouvait les rallier, Zhang Shi pourrait établir un solide point d'appui sous Zhou Mengyan.
À cette pensée, un sourire apparut sur son visage.
Un vrai sourire, venu du cœur.
Se rendre à Zhou Mengyan n'était que la première étape. Jeter le trouble dans les camps militaires le long de la ligne de défense du Yangzi était la seconde. Mais pour accomplir cette seconde étape, il lui fallait une équipe à lui !
Et maintenant…
Le premier candidat convenable était apparu !
Un homme qui n'avait pas peur de la mort, qui osait maudire quiconque prêtait allégeance à Zhou Mengyan par loyauté envers Monseigneur le Duc, et qui osait même clamer haut et fort son soutien à Monseigneur le Duc…
Si ce n'était pas le choix parfait, qu'est-ce qui l'était ?
Zhang Shi afficha aussitôt un faible sourire et dit : « Shitou, je ne m'attendais pas à ce que tu aies autant de cran. Dans ce cas, ce général te prend sous ses ordres. Dorénavant, suis-moi fidèlement. »
« Je peux t'assurer qu'une fois que Monseigneur le Duc aura pris la ligne de défense du Yangzi, je ferai en sorte que tu reçoives de grands mérites. »
« N'est-ce pas suivre Monseigneur le Duc et établir de grands mérites ce dont tu as toujours rêvé ? Quand le moment viendra, je te recommanderai personnellement à Monseigneur le Duc. Qu'en dis-tu ? »
Shitou resta complètement abasourdi.
« Q-quoi ? »
« Tu n'as pas entendu ? » dit Zhang Shi. « J'ai dit que je te recommanderais à Monseigneur le Duc. Ou bien es-tu pas d'accord ? »
« Non, ce n'est pas ça… » Shitou avait tout entendu parfaitement. Mais le revirement brutal de Zhang Shi l'avait laissé totalement perplexe, et il ne pouvait saisir immédiatement ce que Zhang Shi sous-entendait. « Je… je veux dire… »
« Tu ne t'es pas rendu à Zhou Mengyan ? »
« Tu n'as pas trahi Monseigneur le Duc ? Je t'ai entendu de mes oreilles, hurlant que tu allais abattre . Comment… comment on a l'impression que toi, toi… »
……