Ces mots frappèrent comme un coup de tonnerre !
Le choc laissa les oreilles de tous bourdonner.
Plusieurs soldats qui étaient en bons termes avec Shitou tentèrent désespérément de le retenir, mais ce fut parfaitement inutile. Shitou resta là, raide comme un mât.
Même Zhou Mengyan ne put plus le supporter.
Bon, bon ! En un jour aussi important, il fallait absolument qu'il fasse un scandale, n'est-ce pas ?
Dans ce cas, ne m'en voulez pas de ne faire preuve d'aucune pitié !
Se tournant vers Zhang Shi, il dit : « Général Zhang Shi, mon subordonné est ignorant et s'est rendu ridicule devant vous… »
Avant qu'il n'ait fini, Zhang Shi l'interrompit calmement : « Il est seulement ignorant ? N'a-t-il pas violé la discipline militaire ? »
« Grand Commandant, je me demande si vous me connaissez bien. J'ai toujours dirigé mon armée d'une main de fer. Quiconque viole la discipline militaire est soumis à un châtiment sévère, sans exception ! »
« À en juger par les apparences, Grand Commandant, vous avez un cœur bien plus large que le mien. Vous pouvez réellement tolérer un subordonné pareil ! »
Les provocations de Zhang Shi poussèrent Zhou Mengyan, déjà au bord de la perte de contrôle, par-dessus le gouffre. Il hurla : « Gardes ! Emmenez Shitou et exécutez-le pour l'exemple ! »
Alors que la lame du bourreau allait s'abattre, Shitou resta complètement sans peur. Il cria d'une voix froide : « Grand Commandant, même si vous me tranchez la tête, je ne me soumettrai jamais à ce Zhang Shi ! »
« Il a servi sous . Bien que se soit opposé à Yunjing, c'était encore un général renommé de sa génération et il traitait Zhang Shi assez bien. Pourtant, Zhang Shi a trahi un homme comme . Un homme comme lui a un cœur noir ! »
« S'il peut trahir aujourd'hui, alors demain il pourra vous trahir, Grand Commandant… »
« Exécutez-moi, Shitou, et j'accepterai mon sort sans me plaindre ! »
« Mais… »
« Ce subordonné demande la permission d'exécuter Zhang Shi ! »
« Je demande que Zhang Shi, ce petit scélérat, soit exécuté ! »
Zhou Mengyan entra dans une rage folle. « C'est de la rébellion ! De la rébellion pure et simple… Gardes ! Traînez-le et exécutez-le ! Exécutez-le sur-le-champ ! »
« Attendez ! »
À cet instant, une voix retentit soudain.
Zhang Shi fit un pas en avant. Il lança d'abord un coup d'œil à Shitou, puis se tourna vers Zhou Mengyan et dit : « Grand Commandant, attendez. »
« Cet homme vous a insulté si ouvertement. Général Zhang Shi, aujourd'hui je dois faire respecter la loi militaire. Même le tuer ne suffirait pas à apaiser la haine dans mon cœur ! »
Zhang Shi hocha la tête, mais dit : « Grand Commandant, le tuer ne suffirait pas non plus à apaiser ma haine. C'est pourquoi je compte le garder en vie et l'humilier lentement. »
Zhou Mengyan se figea.
Puis tout son corps frémit.
Il se remémora les hauts faits de Zhang Shi.
On disait que lorsque Zhang Shi avait guerroyé à travers la Frontière du Nord, il avait massacré d'innombrables gens comme un démon descendu des cieux. Ses méthodes étaient d'une brutalité extraordinaire.
Zhou Mengyan ne put s'empêcher de s'inquiéter pour Shitou.
Pour être juste, Zhou Mengyan était un homme qui valorisait les anciennes attaches. Shitou était, après tout, sa garde personnelle. Si Shitou avait simplement été tué, soit — mais le faire torturer avant de mourir…
Ce serait bien trop cruel.
Il voulut refuser, mais après réflexion, il décida que Zhang Shi cherchait probablement seulement à asseoir son autorité.
Il cessa donc de s'opposer et hocha la tête. « Très bien. Puisque le général Zhang Shi le met ainsi, alors… »
Zhou Mengyan regarda Shitou et dit froidement : « Gardes, liez Shitou et remettez-le au général Zhang Shi. À partir de ce jour… »
« Qu'il vive ou meure sera du ressort du général Zhang Shi ! »
Quand Zhou Mengyan cria ces mots, une trace de chagrin perçait dans sa voix.
Les hommes de l'armée n'étaient pas tous des têtes brûlées franches comme Shitou. Beaucoup comprenaient exactement ce que cela signifiait : Zhou Mengyan remettait Shitou au général Zhang Shi pour qu'il puisse le traiter lentement.
Sans s'en rendre compte, ils firent tous un demi-pas en arrière.
Tous avaient entendu parler de la réputation de Zhang Shi, mais aucun n'avait jamais véritablement été témoin de ses méthodes. Seulement maintenant, à leur toute première rencontre, allaient-ils voir de quoi il était capable ?
Mais Zhou Mengyan avait déjà donné l'ordre, et nul autre n'osa dire quoi que ce soit.
La foule entière tomba dans le silence.
Juste alors, une voix retentit. « Zhou Mengyan, tu t'es vraiment couvert de honte. »
« Shitou a violé le règlement militaire. La chose à faire est simplement de le tuer. Pourtant, tu insistes pour le livrer à Zhang Shi afin qu'il soit torturé. Es-tu donc si impuissant en tant que Grand Commandant ? »
Celle qui lançait ces mots n'était autre que l'épouse de Zhou Mengyan. Elle avait déjà conduit une vingtaine ou une trentaine d'officiers de l'armée dans une procession grandiose.
En un instant, elle s'était placée en opposition frontale avec Zhou Mengyan et Zhang Shi !
Son épouse prit les devants. Elle lança d'abord un regard glacial à Zhou Mengyan, puis se tourna vers Zhang Shi. Malgré l'aura imposante qui émanait de Zhang Shi, elle ne montra pas la moindre peur.
Elle dit calmement : « Général Zhang Shi, ne croyez pas que je ne vois pas à travers votre petit stratagème. Vous pourrez peut-être tromper Zhou Mengyan, mais vous ne me trompez pas ! »
« Aujourd'hui, je vais vous le dire clairement ! »
« Tant que je reste dans ce camp militaire, il ne vous sera pas permis de soulever la moindre vague ! »
« Et il y a plus… »
En parlant, elle se tourna pour faire face directement à Zhou Mengyan et dit froidement : « Zhou Mengyan, je pensais que te donner l'entière autorité sur les affaires militaires et politiques des forces navales t'aiderait à t'améliorer. Je n'imaginais pas que tu deviendrais encore plus inutile. Par conséquent… »
« À partir de ce jour, tu ne seras plus le seul à prendre les décisions dans ce camp militaire ! »
« J'ai déjà soumis une requête à la cour impériale. Je crois que le décret de Yunjing arrivera bientôt. Quand cela se produira… je crains que tu ne puisses plus rester au poste de Grand Commandant de la marine ! »
Ses mots étaient mesurés mais glacés. L'instant où elle eut fini de parler, la vingtaine ou la trentaine d'officiers derrière elle hurlèrent tous d'une seule voix.
« Madame a raison ! »
« Nous suivrons Madame ! »
« Nous n'obéissons qu'aux ordres de Madame ! »
…
Au milieu du rugissement de leurs voix, l'expression de Zhou Mengyan devint excessivement sombre.
L'expression de Ruan Fei devint également extrêmement laide.
Cependant, aucun des deux n'eut à rester sombre bien longtemps, car le but de Madame en venant cette fois avait été d'intimider Zhou Mengyan, Zhang Shi et Ruan Fei. Après avoir lâché ces mots impitoyables, elle mena hardiment la vingtaine ou la trentaine d'officiers loin d'ici.
Elle était venue vite, et elle partit tout aussi vite !
Mais l'atmosphère avait complètement changé.
La bonne humeur de Zhou Mengyan s'était évanouie sans laisser de trace. De retour sous sa tente, il donna un coup de pied à une chaise innocente qui vola sur deux ou trois mètres et rugit : « C'est scandaleux ! »
« Absolument scandaleux ! »
« Je commande les forces navales depuis si longtemps, et elle pense pouvoir me dépouiller de mon poste avec un seul décret impérial ? »
« Cette marine du Yangzi m'appartient-elle, ou lui appartient-elle ? »
Ruan Fei saisit l'occasion pour jeter de l'huile sur le feu. « Frère Mengyan, Madame va vraiment trop loin ! Le général Zhang Shi est arrivé, et capturer était déjà à notre portée. Mais après son intervention, elle a au contraire donné à une chance de s'échapper ! »
« Frère Mengyan, tu me connais. Je n'ai jamais été de ceux qui cherchent des noises. Mais si cela m'était arrivé, je n'aurais absolument pas pu l'endurer ! »
L'atmosphère étant déjà chauffée à ce point, Zhang Shi naturellement ne manquerait pas l'occasion d'en rajouter. Il dit immédiatement : « C'est exact, Grand Commandant. Il y a une limite à ce qu'un homme peut endurer. Cela… »
« C'est quelque chose que nous ne pouvons absolument pas tolérer ! »
Neuf dixièmes de la colère de Zhou Mengyan étaient authentiques, mais un dixième était du jeu. Il attendait que Zhang Shi dise exactement cela.
Il se retourna immédiatement et saisit Zhang Shi par le bras.
« Frère Zhang, je compte sur toi en un moment comme celui-ci ! »
« Quant à Madame, seul toi peux la tenir en laisse ! »
« Sinon, une fois que cela prendra de l'ampleur et que le décret de Yunjing arrivera vraiment, je suis fini ! »
« Frère Zhang, je t'en supplie ! »