Shen Zhian était assez satisfaite de la décision qu'elle venait de prendre. Aussi, dès qu'elle eut fini de parler, elle se retourna et s'en alla, ne se souciant plus de la scène devant elle.
Tant que les choses se déroulaient selon son plan, la situation ne sortirait pas de son contrôle !
Mais Zhou Buzhang resta cloué sur place.
C'était comme si des coups de tonnerre éclataient les uns après les autres dans son esprit, laissant tout son corps vaciller !
Plus d'argent. Pas le moindre sou…
L'argent sur lequel il comptait pour survivre avait totalement disparu !
Et la famille de Shen Zhian l'avait tout englouti.
À présent, il se trouvait seul face à ces créanciers !
Tous les griefs qu'il avait endurés au fil des ans lui revinrent en pleine figure comme une marée déchaînée. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais il lutta désespérément pour garder le contrôle de ses émotions.
Il savait que les gens dehors avaient encore besoin de lui pour les apaiser. Il savait qu'il ne pouvait pas devenir un homme qui manque à sa parole !
Même s'il devait mourir, il ne pouvait pas manquer à sa parole !
Après une grande inspiration, Zhou Buzhang s'avança d'un pas décidé et jeta la porte principale grande ouverte.
Ce fut une grande surprise pour les petits commerçants et colporteurs dehors. La foule entière tomba brusquement dans le silence un instant, mais l'instant passa, et un tumulte éclata.
« Zhou Buzhang, tu daignes enfin sortir ? »
« Général Zhou, à l'époque, nous avons investi grâce à votre réputation. Votre épouse, Shen Zhian, l'avait aussi dit clairement : c'était pour aider à soulager vos difficultés financières. Quoi qu'il arrive à l'école d'arts martiaux, vous nous rendriez au moins notre mise. Et maintenant ? Vous comptez faire défaut ? »
« C'est ça ! Zhou Buzhang, rends-nous notre argent ! »
« Remboursez-nous ! Dites à Shen Zhian de sortir et de nous rendre notre argent ! »
« Remboursez-nous ! Nom de Dieu, remboursez-nous ! »
…
Zhou Buzhang leva les deux mains, les abaissant en un geste réclamant le silence. Une fois tout le monde calme, il dit : « Tout le monde, il n'y a vraiment plus d'argent à la maison. Nous ne pouvons vraiment pas vous payer aujourd'hui. »
« Mais… »
« Shen Zhian a utilisé votre argent pour fonder l'école d'arts martiaux. Shen Zhian est mon épouse, cela veut dire que c'est moi, Zhou Buzhang, qui ai utilisé votre argent. »
« Moi, Zhou Buzhang, je vous rembourserai certainement ! »
« Moi, Zhou Buzhang, je vis dans ce quartier depuis de nombreuses années. Vous savez tous quel genre d'homme je suis. Ai-je jamais manqué à une promesse que j'ai faite ? »
« C'est juste que… »
« Pourriez-vous m'accorder un peu de temps ? Un mois — un mois tout au plus. D'ici là, moi, Zhou Buzhang, je vous rendrai chaque sou qui vous est dû, capital et intérêts compris ! »
« Tout le monde, pouvez-vous m'accorder votre confiance cette seule fois ? »
Zhou Buzhang s'était complètement abaissé. Après avoir dit cela, il s'inclina profondément devant tous, si bas qu'il semblait s'incliner jusqu'à la poussière. Son attitude était d'un respect absolu.
Cela stupéfia quelque peu la foule.
Les petits commerçants et colporteurs venus réclamer leur dû avaient initialement investi grâce à la réputation de Zhou Buzhang. Naturellement, ils savaient à quel point cet ancien commandant naval avait été puissant et glorieux.
Pour le dire crûment, si Zhou Buzhang avait battu Zhou Mengyan lors de leur concours, le commandant en chef de toute la flotte de défense du Yangzi serait Zhou Buzhang.
Si cela était arrivé, comment auraient-ils osé faire du grabuge devant la porte de Zhou Buzhang ?
Un instant, le ciel et la terre tombèrent dans le silence.
Quelqu'un soupira, puis se retourna et s'en alla sans laisser la moindre trace. Clairement, il croyait Zhou Buzhang.
Une fois le premier parti, d'autres suivirent.
Les autres acquiescèrent immédiatement et commencèrent à partir à leur tour.
La foule se dispersa vite.
Tout le processus dura le temps de brûler une demi-bâtonnette d'encens. Tout du long, Zhou Buzhang resta légèrement courbé, ne relevant jamais la tête.
Il avait autrefois souffert d'une blessure au bas du dos. Rester courbé si longtemps réveilla la vieille blessure, et la douleur se propagea graduellement. Pourtant Zhou Buzhang savait que c'était sa faute. Sa posture resta respectueuse du début à la fin, sans la moindre hésitation.
Ce ne fut qu'après le départ de tous que Zhou Buzhang releva enfin la tête. En regardant l'espace vide devant la résidence des Zhou, il se sentit tout aussi vide à l'intérieur. Pour l'instant, il n'avait aucune idée d'où il pourrait trouver l'argent !
Il avait déjà tout emprunté ce qu'il pouvait.
Il n'était plus l'homme qu'il avait été et ne pouvait plus gagner de l'argent facilement. Le chemin devant lui était semé d'embûches !
« Oublie, oublie… »
« S'il le faut, je vendrai les propriétés que j'ai achetées par le passé. Ces maisons valent gros. Elles devraient suffire à éponger les dettes ! »
Pensant cela, Zhou Buzhang sut qu'il ne pouvait pas tarder. Il avait l'intention de rentrer pour en parler à Shen Zhian avant de vendre les propriétés, mais à peine eut-il franchi le seuil que Shen Zhian — qui venait de partir — se précipita de nouveau à l'intérieur.
Elle le fixa, le visage plein de stupeur.
« Zhou Buzhang, qu'as-tu fait ? »
« Qu'as-tu promis à ces gens ? »
Zhou Buzhang regarda Shen Zhian droit dans les yeux. Ses yeux étaient pleins de déception, voire de désespoir. Puis il dit : « Je ne leur ai rien promis. Je leur ai seulement demandé de m'accorder un mois. Je leur ai dit que je leur rendrais tout leur argent d'ici là ! »
« Es-tu fou ? » hurla Shen Zhian. « Et si tu n'as pas l'argent dans un mois ? Tu ne fais pas qu'aggraver le problème ? »
Zhou Buzhang dit : « Shen Zhian, n'as-tu pas dit que tu avais un investissement et que tu verrais bientôt des retours d'au moins cent fois la mise ? Alors comment… »
« Tu ne peux même pas leur rendre leur argent ? »
Shen Zhian dit anxieusement : « Même si je peux les rembourser, j'ai un plan encore plus grand. Comment puis-je dépenser l'argent limité pour une chose pareille ? »
« Zhou Buzhang, Zhou Buzhang, pourquoi es-tu si inutile ? »
« Qu'est-ce que ça fait si ces gens t'insultent un peu ? »
« Qu'est-ce que ça fait si tu les fais patienter un moment ? »
« Pourquoi ne peux-tu pas simplement l'endurer ? Pour moi, pour notre enfant, pour cette famille — ne peux-tu pas te tenir droit et assumer une part des risques et de la pression ? »
« Est-ce que tout doit dépendre de moi ? »
« Très bien, très bien. Que tout dépende de moi, alors. J'ai épousé un homme comme toi, j'accepte. Mais toi… peux-tu au moins cesser de ruiner mes plans ? »
« Sais-tu à quel point je suis épuisée de gérer toutes ces affaires chaque jour ? En plus, je dois nettoyer tes bêtises et t'essuyer le derrière. Est-ce que tu me vois seulement comme un être humain ? »
Les paroles de Shen Zhian n'étaient qu'une explosion. Elle savait qu'après la promesse de Zhou Buzhang, l'affaire avait déjà atteint le point de non-retour.
Elle n'avait baissé sa garde et s'était détournée qu'un instant, et Zhou Buzhang avait provoqué un tel désastre !
Elle était vraiment à bout avec lui !
Elle s'en alla à nouveau à grandes enjambées, réfléchissant à quoi faire maintenant que ses plans étaient perturbés.
Zhou Buzhang, lui, resta planté là, hébété.
Il ne savait s'il ressentait de la peine ou de la joie.
Pendant ses vingt ans dans l'armée, il avait bâti une réputation formidable et amassé une fortune énorme grâce à ses exploits. Plus tard, après avoir perdu face à Zhou Mengyan lors de leur concours et s'être dégoûté de la conduite de Zhou Mengyan, il avait pris sa retraite sur blessure, avec l'intention de finir ses jours en paix.
Avec le prestige qu'il avait acquis jadis et la richesse qu'il avait accumulée, il n'était pas doué pour la gestion, mais il pouvait encore faire un calcul approximatif.
Au minimum, cela aurait dû suffire à le nourrir et l'habiller jusqu'à la fin de ses jours, non ?
Mais…
Après toutes ces années de tumulte, son argent n'avait fait que diminuer. À présent, il en était au point où le foyer ne possédait pas une seule pièce !
Qu'avait-il… fait exactement tout ce temps ?
Le cœur de Zhou Buzhang était rempli de désolation.
Pourtant, tandis qu'il ne ressentait que désolation, Shen Zhian était furieuse — et la mère de Shen Zhian était encore plus enragée !
La vieille femme n'avait jamais été particulièrement alerte sur ses jambes, mais à présent elle s'avança avec une force surprenante. Lorsqu'elle parvint devant Zhou Buzhang, ses yeux troubles brillaient d'une lueur intensément féroce.
« Buzhang, avant de faire quoi que ce soit, as-tu jamais pensé à notre Zhian ? »
Zhou Buzhang se hâta de dire : « Belle-mère, écoutez-moi… »
« Je ne veux pas t'écouter. Je ne croirai que ce que je vois de mes propres yeux. » La mère de Shen Zhian dit froidement : « Tout ce que je vois, c'est ma fille qui s'use à gérer ce foyer pendant que tu restes chez toi à ne rien faire, à vivre comme un seigneur choyé. Mais maintenant… »
« Ma fille s'est donné tant de mal pour tout mettre en place. Tout ce qu'elle demandait, c'était que tu portes la plus infime part du fardeau, et tu as refusé ci et ça, et tu as même ruiné de tes propres mains ce qu'elle avait si péniblement arrangé. »
« Es-tu aveugle ? »
« Ne vois-tu pas comme elle a travaillé dur et comme elle a été occupée toutes ces années ? »
« Si tu avais le moindre souci d'elle, tu n'aurais pas fait une chose aussi outrancière. »
« Zhou Buzhang, tu vas trop loin ! »
La mère de Shen Zhian déversa sa tirade sur Zhou Buzhang comme une salve rapide de coups de canon, ne lui laissant aucune chance de parler. Ce n'est qu'après l'avoir copieusement maudit qu'elle lui lança un dernier regard meurtrier, fit demi-tour et alla retrouver sa fille, Shen Zhian.
La première chose qu'elle dit en voyant Shen Zhian fut : « Ma fille, je suis de plus en plus convaincue que ta mère a vraiment eu la clairvoyance, à l'époque. »
« Quand tu as épousé Zhou Buzhang, je t'ai dit qu'une femme doit compter sur elle-même et ne jamais dépendre de quiconque. Je t'ai encouragée à te débrouiller seule, à investir dans les affaires, à bâtir quelque chose de grand ! »
« Si je ne t'avais pas conseillée à l'époque et persuadé Zhou Buzhang aussi, tu n'aurais jamais obtenu ce que tu as aujourd'hui. Sinon, tu aurais dû passer chaque jour à surveiller l'humeur de Zhou Buzhang. »
« Ce n'est plus qu'un homme qui a quitté ses fonctions, pourtant regarde comme il est plein de lui. Il croit pratiquement pouvoir toucher le ciel ! »
Shen Zhian se trouva entièrement d'accord. Elle hocha la tête et dit : « Oui, Mère. Heureusement que tu as pris cette décision à l'époque. Sinon, qui sait dans quelle situation je serais maintenant ? »
« C'est tout grâce à ton conseil. Maintenant j'ai une voie devant moi et une voie de repli. »
La mère de Shen Zhian dit aussitôt : « Alors travaille encore plus dur et lance ces affaires le plus vite possible. Une fois qu'elles tourneront, débarrasse-toi de cet homme bon à rien sur-le-champ ! »
« Tu as assez souffert ces années. Désormais, trouve-toi un homme qui te rende heureuse. Ne t'accroche pas au même arbre tordu qu'est Zhou Buzhang. »
Shen Zhian hocha la tête.
Puis elle secoua la tête.
Ce geste intriguait sa mère. « Qu'y a-t-il ? »
« Pas encore », dit Shen Zhian. « Je n'arrive plus à tout contrôler. De plus en plus de gens réclament de l'argent, donc j'ai encore besoin que Zhou Buzhang se tienne en première ligne et encaisse les coups. »
La mère de Shen Zhian hocha la tête. « Alors attends que cette affaire soit réglée. N'as-tu pas dit que tu avais investi chez une certaine Gu Qingyue ? »
« Une fois son armée de femmes formée, tu pourras aller en prendre la tête. À ce moment-là, tu pourras jeter Zhou Buzhang bien, bien loin. »
« Juste le voir me met en rage ! »
« C'est un homme inutile qui refuse de se battre pour quoi que ce soit et ne fait que te rendre la vie misérable ! »
La mère de Shen Zhian était si furieuse qu'elle en avait l'air prête à mettre Zhou Buzhang en pièces. Puis elle continua à discuter avec Shen Zhian de l'endroit où irait tout cet argent.
Le sujet tourna vite autour du million de taels en billets, et avant longtemps, elles parlèrent de Zhang Shi. Cela rendit la mère de Shen Zhian quelque peu curieuse, et elle demanda : « Zhian, investir dans ce Zhang Shi en vaut-il vraiment la peine ? »
« Ne risquerait-il pas de se révéler tout comme Zhou Buzhang — quelqu'un qui ne pourra jamais rien devenir ? »