Zhou Buzhang s'avança, le visage empli d'incrédulité. « Zhi'an, que se passe-t-il ? »
« Pourquoi tant de bruit dehors ? »
« Il est arrivé quelque chose ? »
Shen Zhian le regarda avec indifférence. « Rien. Juste quelques gens du peuple turbulents qui font du grabuge. Ne t'en soucie pas. Retourne à tes livres d'histoires. »
La voix de Shen Zhian laissait percer un mécontentement évident, manifestement adressé à Zhou Buzhang.
Un tel incident survenait à la maison, pourtant l'époux qu'elle avait épousé n'en connaissait même pas les détails. Chaque jour, il ne faisait que s'enfoncer dans ses livres d'histoires, sans se soucier d'autre chose.
C'était elle qui devait porter l'entièreté du foyer sur ses épaules !
Zhou Buzhang ne remarqua pas l'humeur de Shen Zhian. Quand bien même il l'aurait remarquée, il n'avait pas le temps de s'en inquiéter à présent. Il demanda avec impatience : « Que veux-tu dire par "ne t'en soucie pas" ? »
« Ils ont foncé sur la porte de la maison Zhou. »
« Je suis le maître de la maison Zhou. Ils ont foncé sur ma porte — comment pourrais-je ne pas m'en mêler ? »
La colère de Shen Zhian monta. Incapable de se retenir, elle lança : « Ah, donc tu sais que c'est la porte de ta maison. Alors pourquoi ne pas accorder un peu plus d'attention à ce qui s'y passe ? »
« C'est un empire commercial, pourtant tu t'en fiches complètement… »
Avant qu'elle n'ait fini, Zhou Buzhang dit : « N'est-ce pas ce que tu voulais ? Tu as dit que tu gérerais toutes les affaires commerciales toi-même et que tu ne me laisserais pas interférer. Tu as même dit que je n'étais pas fait pour ce genre de choses et que je n'avais qu'à fournir l'argent… »
Shen Zhian le coupa net, d'un ton glacial. « Sous prétexte que je ne te laisse pas gérer les affaires, tu ne peux même pas montrer le moindre intérêt ? »
« Tu t'en fichais complètement avant, et tout d'un coup tu t'en soucies ? »
« Hah. Tu es vraiment un mari modèle ! »
Ce fut une rare occasion où les deux croisèrent le fer. Ce fut aussi l'une des rares fois où Zhou Buzhang parvint à ne pas perdre pied face à Shen Zhian. Par le passé, sa maladresse verbale l'avait toujours laissé bégayer après que Shen Zhian l'eût mis en pièces.
Mais même si son agitation lui avait permis de s'en sortir inhabituellement bien cette fois, il finit tout de même par perdre la dispute. Il cessa purement et simplement de gaspiller son souffle avec Shen Zhian et se dirigea droit vers l'entrée pour ouvrir le portail.
Shen Zhian le devança et lui saisit le bras. « Zhou Buzhang, que cherches-tu à faire ? »
« Je vais ouvrir le portail et voir ce qui se passe ! » dit Zhou Buzhang avec anxiété. « Tant de gens sont rassemblés devant chez nous. Ne dois-je pas découvrir de quoi il retourne ? »
« Si la nouvelle s'ébruite, la réputation que j'ai bâtie pendant une demi-vie sera entièrement ruinée. »
Zhou Buzhang s'expliqua clairement, mais Shen Zhian le retint encore. Pourtant elle savait aussi qu'elle ne pourrait pas l'en empêcher longtemps, alors elle finit par lui dire la vérité.
« Puisque c'est ainsi, Zhou Buzhang, je vais te le dire. »
« Après la fermeture de l'académie d'arts martiaux, ces créanciers sont venus frapper à la porte. »
« Des créanciers ? » Zhou Buzhang fut saisi d'effroi. Puis il demanda, choqué : « N'avais-tu pas dit que l'argent que nous avions prêté nous serait bientôt rendu, et que nous l'utiliserions pour rembourser tous ces créanciers ? »
« Quoi ? Ce million de taels n'est toujours pas revenu ? »
Zhou Buzhang avait avalé sa fierté et emprunté un million de taels en billets de banque. Il avait été réticent quand Shen Zhian avait pris cet argent au départ, d'autant que l'académie d'arts martiaux avait déjà fait faillite.
Mais il s'était toujours contenté de prendre de l'argent sur la maison, sans jamais se soucier de la façon dont il était dépensé. Et Shen Zhian avait paru si assurée qu'il avait supposé qu'elle réglerait tout correctement.
Plus tard, Shen Zhian lui avait assuré qu'elle s'en occuperait. Mais… était-ce là ce que « s'en occuper » voulait dire ?
Avoir tant de créanciers qui encerclent leur domicile ?
« L'argent ne peut être récupéré pour le moment… » Shen Zhian restait calme. « Après tout, cet argent est lié à quelque chose de la plus haute importance. Nous avons peut-être enduré une humiliation passagère à cause de lui, mais la récompense que nous en recevrons en retour sera si immense que tu ne peux même pas l'imaginer ! »
« Alors oublie ce million de taels. »
« Cependant… »
Après une brève pause, Shen Zhian poursuivit : « Inutile que tu paniques pour ce qui se passe à présent. Ils ne font que bloquer le portail. Yunjing a ses autorités — crois-tu vraiment que ces gens oseraient forcer l'entrée ? »
« D'ailleurs, tu as quitté l'armée à cause de tes blessures, mais tu n'as pas perdu ta force. Tu peux être quelque peu en dessous face à des soldats d'élite et de farouches guerriers des champs de bataille, mais contre de simples gens du peuple, tu pourrais en affronter dix à la fois. »
« De quoi as-tu peur ? »