Après un silence, Madame déclara sur un ton d'une sévérité glaciale : « En tout cas, je suis claire aujourd'hui : tant que je suis là, n'espérez pas faire entrer Zhang Shi parmi nous sans heurts ! »
« Je ne permettrai pas que vous jouiez la vie de chaque soldat de la ligne de défense du Yangzi sur une idée aussi stupide ! »
Sur ces mots, Madame fit demi-tour et s'éloigna.
Il était évident qu'elle allait prendre des dispositions.
Sa silhouette qui s'éloignait se refléta dans les yeux de Zhou Mengyan, les embrasant de fureur. Ses poings se serrèrent si fort que ses jointures craquèrent.
Il était le commandant de cette armée !
Pourtant, parce qu'il avait emprunté son influence autrefois, bon nombre de gens dans le camp militaire lui restaient encore loyaux. Tout ce qu'il tentait était entravé à chaque instant !
Il était le Grand Commandant de la Marine !
Comment pouvait-il continuer à endurer une telle humiliation ?
Et depuis si longtemps, qui plus est !
« Frère Mengyan… »
Ruan Fei comprenait mieux que quiconque le conflit qui les opposait. Elle l'exhorta doucement : « Madame est vraiment trop déraisonnable. Elle a rejeté votre avis si légèrement et vous a même insulté ouvertement. C'est vraiment trop. »
« J'ai pitié de vous. C'est injuste pour vous ! »
« Heureusement, le général Zhang Shi arrivera bientôt. Une fois qu'il sera là, Frère Mengyan, vous aurez enfin la liberté de régler son compte à Madame. »
Chaque mot de Madame avait frappé les points faibles de Zhou Mengyan. Ruan Fei, elle, plaçait chaque mot droit dans son cœur, le remplissant de chaleur. Il tendit le bras et l'attira contre lui.
Cette étreinte avait cette fois une allure franche, comme s'il déclarait la guerre en plein jour.
Ses yeux laissaient aussi percer une pointe de résolution et de ruthlessité.
« Ce camp militaire doit être sous mon commandement ! »
« Xiaofei, envoie des gens faire les préparatifs dès maintenant. Quand le général Zhang Shi se présentera en personne, je l'accueillerai avec la plus grandiose des cérémonies ! »
« Il… »
« Il deviendra mon allié le plus solide. »
Ruan Fei rayonnait de joie. « Je le savais, Frère Mengyan. Vous êtes le meilleur juge de caractère ! »
…
À l'aube, la brume matinale flottait encore sur le fleuve. La flotte de Shen Zhian avait déjà atteint la rive. Zhang Shi, qui n'avait pas dormi de la nuit, trop excité, sortit de la cabine et respira l'air frais autour des défenses naturelles du Yangzi. Tout son corps vibrait d'énergie.
Ning Wanqin apparut à ses côtés, elle aussi emplie de vitalité. Elle se pencha vers lui et sourit. « Général Zhang Shi, l'intendant a dit que les chevaux étaient déjà prêts. Partons-nous maintenant ? »
« Allons-y ! » Zhang Shi acquiesça. « Je vous suis, Mademoiselle Ning. »
« D'accord ! »
Ning Wanqin répondit gaiement. Tous deux montèrent sur des chevaux de guerre distincts et galopèrent, fonçant vers le camp naval à toute vitesse.
Avant longtemps, le camp naval apparut. Zhang Shi leva les yeux vers lui, luttant pour calmer les émotions tumultueuses de son cœur tandis qu'il considérait ce qui l'attendait et comment il devrait réagir.
Puis, du coin de l'œil, il aperçut soudain une académie d'arts martiaux non loin de là.
« Une académie d'arts martiaux ? »
Le cœur de Zhang Shi tressaillit.
En enquêtant sur les défenses naturelles du Yangzi, il avait appris par hasard une nouvelle : un marchand y avait bâti une académie d'arts martiaux. Elle était magnifique et somptueuse, réputée être le plus beau spectacle le long de tout le Yangzi.
À l'origine, ce n'était qu'une découverte fortuite lors de la collecte d'informations, sans importance pour Zhang Shi.
Il s'en était simplement souvenu.
Mais maintenant…
Zhang Shi regarda. À travers la brume diffuse, la fois grandiose et scintillante académie d'arts martiaux était…
Fermée !
L'entrée était en ruine totale, avec l'aspect désolé laissé par un déménagement. On aurait dit que la grande bête était morte, ne laissant que sa carcasse.
Et non seulement elle avait fermé, mais une foule s'était rassemblée devant, hurlant de colère. Tous semblaient outrés. D'après l'allure… ils étaient là pour réclamer des dettes !
Cela éveilla la curiosité de Zhang Shi. Il se tourna vers Ning Wanqin, qui chevauchait à ses côtés, et demanda : « Mademoiselle Ning, est-ce la plus grande académie d'arts martiaux de la défense naturelle du Yangzi ? »
Ning Wanqin chevauchait près de Zhang Shi depuis le début, craignant qu'il ne pose une question en route et voulant être prête à y répondre à tout instant.
Dès qu'elle entendit sa question, bien qu'elle n'ait pas encore vu l'académie distinctement, elle répondit sans hésiter : « Oui, Général Zhang Shi. Cette académie d'arts martiaux est un repère de notre défense du Yangzi. »
« Elle jouit d'une réputation retentissante, célèbre sur les deux rives du Yangzi ! »
« Et qui plus est… »
En parlant, Ning Wanqin ralentit délibérément sa monture. Une pointe de fierté apparut sur son visage alors qu'elle disait : « La personne qui a fondé cette magnifique académie d'arts martiaux n'est autre que ma bonne amie et la bonne amie de Ruan Fei, Sœur Shen Zhian ! »
« Pour tout dire, Sœur Shen Zhian n'est vraiment pas une femme ordinaire. C'est une femme d'une capacité exceptionnelle qui a bâti une telle académie d'arts martiaux toute seule, laissant tous les hommes de Yunjing bouche bée d'étonnement ! »
« Son talent et sa force surpassent ceux d'innombrables hommes au monde. C'est un modèle pour nous toutes, les femmes ! »
Ning Wanqin continua à parler avec animation, ayant plutôt l'air de se vanter. En vérité, c'était une tentative instinctive de se mettre en valeur auprès d'un général renommé comme Zhang Shi.
En même temps, cela reflétait sa foi aveugle en Shen Zhian.
« Général Zhang Shi, quand nous en aurons l'occasion, je vous emmènerai rencontrer Sœur Shen Zhian. Je vous garantis qu'une fois que vous l'aurez rencontrée, vous serez complètement conquis… »
Ning Wanqin continua encore et encore jusqu'à ce que même Zhang Shi, un homme de guerre, s'impatiente. Il l'interrompit : « Non, Mademoiselle Ning, ce que je veux dire, c'est… »
« Comment cette académie d'arts martiaux a-t-elle fait faillite ? »
Ning Wanqin répondit distraitement : « Elle n'a certainement pas fait faillite. Au pire, ils déménagent ! »
« Déménager ? Ils sont encerclés en plein déménagement. En quoi cela ressemble-t-il à une réclamation de dettes ? »
Ning Wanqin tira brutalement sur les rênes. L'arrêt brutal de son cheval faillit la désarçonner. Elle s'écria : « Quoi ? »
« Quelle réclamation de dettes ? »
Zhang Shi n'avait pas l'intention de lui répondre — et de toute façon, il avait trop la flemme de le faire. Elle avait déjà tourné la tête pour regarder.
À travers la brume épaisse, elle pouvait en effet voir l'académie d'arts martiaux, jadis magnifique, spectacle qui avait autrefois inspiré l'admiration. Non seulement l'entrée était en ruines, mais elle était entourée d'un grand groupe de gens hurlant.
Un choc traversa le cœur de Ning Wanqin.
Elle lança son cheval pour aller voir de plus près.
L'académie n'était pas loin, et à cheval elle l'atteignit en un instant. Ning Wanqin vit tout distinctement et entendit chaque mot clairement.
L'académie d'arts martiaux dont elle s'était vantée auprès de tous avait vraiment fait faillite — et ses créanciers la pourchassaient !
« Où est Shen Zhian ? Cette femme sans vergogne ! Elle nous a dupés au début, affirmant que le général Zhou Buzhang garantirait l'affaire et nous disant d'investir. Maintenant, elle s'est enfuie sans même dire un mot ? »
« Merdre, mon argent ! Mon argent… Au diable ! Rendez-moi mon argent ! »
« Elle a déménagé sans même nous prévenir ? Elle nous prend pour des imbéciles ? Merdre, je savais que Shen Zhian n'était pas fiable. Si elle n'était pas la femme du général Zhou Buzhang, je n'aurais pas investi chez elle même si j'avais été fou ! »
« Merdre, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Non, il faut bloquer la résidence Zhou. Shen Zhian doit nous donner une explication. On ne peut pas laisser tout cet argent partir en fumée ! »
« C'est ça ! On ne peut pas laisser tout cet argent partir en fumée ! »
…
Le tumulte de la foule pulvérisa en un instant l'idole que Ning Wanqin s'était forgée de Shen Zhian. Son visage était encore empli d'incrédulité.
Sœur Shen Zhian était une femme célèbre, extraordinairement capable — son idole. Comment… comment avait-elle pu tomber dans un tel état misérable ?
Même si l'académie d'arts martiaux déménageait — ou même faisait faillite — tout au plus aurait-elle à dédommager ces gens de leur argent. Sœur Shen Zhian était si riche qu'elle avait sorti sans ciller des billets valant un million de taels. Combien ces gens pouvaient-ils bien être en droit de réclamer ? Ne serait-ce pas facile de les rembourser ?
Qu'est-ce qui se passait au juste ?
Tandis que Ning Wanqin restait totalement perplexe, Zhang Shi s'impatientait.
Ils s'étaient mis d'accord pour qu'on le persuade de changer de camp. Il avait déjà accepté de les accompagner vers les défenses naturelles du Yangzi, alors pourquoi refusait-il soudain de partir à cause d'une académie d'arts martiaux ?
Il attendait encore !
Sans le million de taels en billets que Ning Wanqin lui avait donnés, Zhang Shi, un commandant militaire, aurait perdu son sang-froid sur le champ. Pour l'instant, il parvint à patienter un peu plus longtemps.
Mais pas longtemps. Bientôt, il cria : « Ning Wanqin, tu viens ou pas ? »
« Si tu ne viens pas, j'irai trouver le Grand Commandant Zhou Mengyan moi-même. »
Ce n'est qu'alors que Ning Wanquin reprit ses esprits. Elle se hâta de dire : « Je viens, je viens ! Général Zhang Shi, partons ! »
Cependant, en partant, Ning Wanqin jeta un regard en arrière et vit qu'au milieu de tous les cris et de l'agitation, la foule avait déjà commencé à se diriger vers la résidence Zhou. Clairement, ils comptaient aller créer des ennuis à Shen Zhian.
« Sœur Shen Zhian n'est pas une femme ordinaire. C'est une vraie femme d'affaires capable. Elle devrait pouvoir gérer ce genre d'affaire avec aisance ! »
S'accrochant à ce bel espoir, Ning Wanqin retourna au camp naval avec Zhang Shi.
Malheureusement, la réalité était tout autre que ce qu'elle avait imaginé.
La solution de Shen Zhian pour faire face à ces créanciers pouvait se résumer en une seule attitude :
« Restez hors de vue et refusez de les recevoir ! »
Les portes de la résidence Zhou étaient hermétiquement closes, montrant qu'on s'y était préparé depuis le début. Cela exaspéra totalement les créanciers. L'un après l'autre, ils se mirent à bombarder les portes de la résidence de Zhou Buzhang !
Non seulement ils lançaient toutes sortes d'objets contre les portes, mais ils maudissaient avec une virulence particulière.
« Shen Zhian, tu n'as pas honte ? Tu as fait toutes ces belles promesses à l'époque, et maintenant tu fais la morte ? »
« Merdre, Shen Zhian, femme sans vergogne ! Et Zhou Buzhang, tu n'as pas honte non plus ? Tu es une figure respectée sur le Yangzi, une ancienne étoile de l'armée que tous admiraient. Qu'est-ce que tu fais maintenant, à te planquer comme un lâche ? »
« Merdre, rendez-nous notre argent ! Vous nous devez de l'argent — quand exactement comptez-vous nous le rendre ? »
« Putain, ne me dites pas que vous comptez faire défaut ? Zhou Buzhang, fils de pute ! Combien de temps croyez-vous pouvoir vous planquer ? »
…
À l'intérieur des portes de la résidence Zhou, Shen Zhian se tenait calmement. Bien que les insultes lui parviennent aux oreilles, elle resta parfaitement impassible, son expression sereine.
Ses pensées étaient d'une clarté parfaite.
Seuls ceux qui peuvent endurer la grande calomnie sont dignes de recevoir les grands honneurs !
Pour l'instant, elle traversait une difficulté passagère. Se faire insulter n'était pas grave. Une fois que son Armée Entièrement Féminine aurait réussi, tous les investissements perdus lui reviendraient au centuple.
D'ici là, elle pourrait simplement rembourser ces gens.
Y avait-il de quoi s'inquiéter ?
Cependant…
Shen Zhian pouvait l'endurer, mais Zhou Buzhang ne le pouvait pas !