Ces mots frappèrent droit au cœur de Zhou Mengyan.
Les yeux de Zhou Mengyan s'illuminèrent. « Que dites-vous ? »
« Vous voulez dire que le général Zhang Shi est venu ici tout seul ? »
« S'il est venu seul, alors dès l'instant où j'ai commencé à douter de lui, il s'est mis lui-même dans la gueule du loup, sans la moindre issue ! »
« À en juger par les apparences, le général Zhang Shi est vraiment venu se rallier à nous. »
Ruan Fei se hâta d'ajouter : « Bien sûr qu'il est venu se rallier à nous. Le général Zhang Shi est sincèrement venu nous rejoindre. »
« Frère Mengyan, avec un grand général comme lui de notre côté, comment pourrions-nous échouer à détruire ? On ne peut pas hésiter à un moment comme celui-ci ! »
Le regard de Zhou Mengyan s'aiguisa. « Naturellement, je ne peux pas hésiter ! »
« Un général comme Zhang Shi est exactement ce dont j'ai besoin. Maintenant qu'il est venu, je lui témoignerai la plus grande sincérité et je gagnerai son allégeance totale ! »
Ruan Fei s'exalta.
Deux bonnes choses étaient enfin devenues une seule !
Et c'était l'affaire du général Zhang Shi — celle qui lui tenait le plus à cœur !
Incapable de contenir sa joie, elle enlaça le cou de Zhou Mengyan de ses deux bras, se pencha et planta un baiser sonore sur sa joue, laissant une marque rouge vif.
Un baiser ne lui suffit pas, elle en posa immédiatement un second.
Même deux ne la satisfirent pas, et elle en ajouta un troisième.
Après que trois marques rouges eurent fleuri sur son visage, le moral de Zhou Mengyan — et sa vigueur masculine — furent entièrement ranimés. Il tourna légèrement la tête et dit : « Petite Fei, tu m'as rendu un immense service cette fois ! »
« La dernière fois que tu as mérité, je t'ai récompensée en te nommant commandant naval. Que désires-tu cette fois ? »
Ruan Fei adopta aussitôt un air coquet. « Frère Mengyan, j'ai fait tout cela pour toi. Comment aurais-je le cœur à te demander une récompense ? »
« Tant qu'il y a une place pour moi dans ton cœur, cela me suffit. »
Zhou Mengyan éclata de rire. « Bien, bien, bien. Ma Petite Fei est toujours si prévenante, et tu sais toujours comment me rendre heureux. »
« Dans ce cas, je te récompenserai en t'embrassant de ce côté aussi ! »
« Sinon, ce ne serait pas symétrique. Ne serait-ce pas affreux ? »
Tout en parlant, Zhou Mengyan lui présenta l'autre joue. Le visage de Ruan Fei se teinta d'une légère rougeur. Se hissant sur la pointe des pieds, elle lui donna trois baisers consécutifs — smack, smack, smack — laissant une rangée de marques sur sa joue.
Les deux côtés étaient désormais symétriques.
L'atmosphère entre eux se réchauffa également.
Mais —
L'instant d'après…
La toile de la tente fut brutalement écartée, révélant une femme altière. Ce n'était autre que l'épouse du Grand Commandant Zhou Mengyan.
Elle était venue dans une grande urgence, le cœur déjà sur le qui-vive. Mais en voyant ce qui se passait à l'intérieur, sa tension monta en flèche. Son corps chancela, et elle faillit s'effondrer au sol !
« Zhou Mengyan ! Ruan Fei ! Que faites-vous ? »
Zhou Mengyan et Ruan Fei se séparèrent sur-le-champ. Zhou Mengyan essaya instinctivement de s'expliquer, mais Ruan Fei réagit encore plus vite. Elle fit un pas en avant et dit : « Madame, ne vous méprenez pas. Frère Mengyan et moi sommes entièrement innocents. »
« Tout à l'heure… tout à l'heure, une importante affaire militaire a été réglée, et j'étais trop excitée. Nous n'avons vraiment rien fait ! »
« Rien fait ? » Les yeux de Madame s'élargirent de fureur. « Alors qu'est-ce que c'est que ça, sur le visage de Zhou Mengyan ? »
« Zhou Mengyan, dis-le-moi ! »
« Qu'est-ce que tu as sur ton visage ? »
Zhou Mengyan s'empressa d'essuyer les marques de baiser le plus vite possible tout en s'expliquant : « Madame, Petite Fei était simplement trop excitée tout à l'heure. Il n'y a absolument rien entre nous. Ne soyez pas si soupçonneuse ! »
« D'ailleurs, savez-vous ce qui s'est passé ? »
« Petite Fei m'a rendu un énorme service cette fois ! »
« Elle a persuadé le général Zhang Shi, l'un des hommes de , de faire défection de notre côté. Désormais, notre ligne de défense du Yangzi comptera un général de plus capable de frapper la terreur dans le cœur de nos ennemis ! »
« Quoi… qu'avez-vous dit ? »
En entendant cela, Madame eut l'impression qu'un coup de tonnerre éclatait au-dessus de sa tête. Son corps chancela à nouveau.
« Zhou Mengyan, qu'avez-vous dit ? »
« Zhang Shi vient nous rejoindre ? »
« Il va se rallier à vous ? »
Avant que Zhou Mengyan n'ait pu répondre, Ruan Fei s'empressa de s'attribuer le mérite. « C'est exact ! Zhang Shi vient nous rejoindre. Je me suis creusé la cervelle et j'ai déployé des trésors d'efforts avant de réussir à persuader le général Zhang Shi de faire défection. »
« Madame, je vous ai dit que bien que je ne m'y connaisse pas beaucoup en affaires militaires… je suis tout à fait capable de faire avancer les choses. »
Ruan Fei releva fièrement la tête. À cet instant, elle eut le sentiment d'avoir enfin pris le dessus sur Madame, et chaque parcelle de son corps fut parcourue d'une satisfaction totale.
Après tout, c'était la première fois qu'elle parvenait vraiment à mater Madame.
Zhou Mengyan la soutint immédiatement. « Madame, c'est vraiment tout le mérite de Petite Fei. »
« Alors, il faut regarder une personne avec de nouveaux yeux après trois jours de séparation. »
« Madame, vous ne pouvez pas continuer à juger Petite Fei selon vos anciens critères. La Petite Fei d'aujourd'hui a grandi au point que même moi je la trouve effroyablement capable ! »
Tous deux chantaient sur le même mode, mais Madame ne fit que rire.
Puis elle commença à ricaner.
« Zhou Mengyan, la tête de Ruan Fei a toujours été remplie d'immondices. Est-ce que la tienne en est maintenant farcie elle aussi ? Zhang Shi qui vient te rejoindre ? Réfléchis avec ton arrière-train — est-ce que cela a la moindre once de vraisemblance ? »
Madame était furieuse de sa stupidité. « Quel genre d'homme est Zhang Shi ? »
« C'est l'un des généraux en chef de ! »
« Il est passé de simple général de guérilla au général qu'il est aujourd'hui grâce à la faveur de . Il a balayé la frontière du Nord et écrasé tous ses ennemis. Sa réputation est assez grande pour figurer dans les livres d'histoire. Avec une grâce et une confiance aussi extraordinaires qui lui ont été accordées, crois-tu vraiment que Zhang Shi se rendrait ? »
« Et qu'il se laisserait persuader de se rendre par cette garce de Ruan Fei ? »
« Tu penses qu'il y a la plus infime possibilité que cela arrive ?! »
En vérité, c'avait été l'avis personnel de Zhou Mengyan auparavant.
Mais après avoir appris ce qu'avait enduré Zhang Shi, son jugement sur la défection de Zhang Shi avait changé.
Un homme réduit à de telles circonstances extrêmes serait étrange s'il ne se rendait pas !
De plus, à travers l'histoire, ceux qui accumulaient trop de mérites et de pouvoir aux yeux de leur souverain finissaient rarement bien. Lorsque les circonstances de Zhang Shi étaient mises en parallèle avec les propres déductions de Zhou Mengyan, la conclusion non seulement tenait la route — elle semblait presque certaine.
D'ailleurs… même si Zhang Shi venait, Zhou Mengyan le traiterait encore avec courtoisie tout en prenant des précautions. Pourtant, ce serait un terrible gâchis de laisser filer un si grand général.
Zhou Mengyan avait déjà pris toutes les dispositions possibles. Il avait l'intention d'en discuter calmement avec Madame et de raisonner les choses point par point.
Mais la salve de hurlements furieux de celle-ci avait frappé directement la douleur d'avoir été maté par elle pendant si longtemps. Quand elle l'avait traité d'inutile imbécile, cela l'avait atteint là où cela faisait le plus mal.
Son expression devint glaciale sur l'instant.
« Madame ! »
« Surveillez votre langue ! »
« Je suis maintenant le commandant d'une armée entière, responsable de toutes les troupes le long de la ligne de défense du Yangzi. Vous n'êtes rien de plus qu'une conseillère militaire. Qui vous a donné le culot de vous comporter si outrageusement devant moi ? »
À mi-phrase, Zhou Mengyan réalisa que son ton avait été trop dur. Il l'adoucit légèrement et ajouta : « D'ailleurs, vous ne savez même pas ce qui s'est vraiment passé. Comment pouvez-vous venir ici débiter de telles sottises ? »
Mais bien qu'il eût modéré son ton, une raideur distincte y persistait. La colère de Madame en flamba d'autant plus.
« Zhou Mengyan, tes ailes ont vraiment poussé ! »
« As-tu oublié comment tu as gravi les échelons ? À l'époque où toi et Zhou Buzhang rivalisiez pour l'avancement, aurais-tu ce que tu as aujourd'hui si ma famille ne t'avait pas aidé ? »
« Et ce n'est même pas en parlant du passé. À l'heure actuelle, ce camp militaire n'est toujours pas à toi seul à commander ! »