À ces mots, Zhou Mengyan resta figé. « Ils se sont brouillés ? »
« Qu'est-ce que tu entends par brouillés ? »
« Zhang Shi et ? Comment auraient-ils pu se brouiller ? »
Ruan Fei demanda, surpris : « Quoi ? Frère Mengyan, tu ne le savais pas ? »
Puis il se frappa le front. « Ça ne date que d'à l'instant, la nouvelle n'a sans doute pas encore fait le chemin jusqu'ici. »
« Mais elle ne devrait plus tarder… »
Comme si le ciel lui-même venait en aide à Ruan Fei, au moment même où il achevait sa phrase, la voix d'un messager retentit au-delà de la porte.
« Rapport ! »
« Grand Commandant, il s'est produit un événement majeur dans le groupe de forteresses de Jiangbei. »
Zhou Mengyan contourna Ruan Fei et demanda : « Qu'est-il arrivé ? »
« a tenu une grande assemblée pour féliciter les généraux qui s'étaient distingués pendant la campagne du sud. Il a loué tout particulièrement , affirmant que était le plus grand artisan de la victoire. »
« Dans le même temps, il a déclaré que Zhang Shi, bien que général lui aussi, était inapte à d'importantes responsabilités. Tout au long de la marche vers le sud, il n'avait rien accompli, se contentant de gaspiller vivres et argent. Il avait même parié plusieurs fois avec et perdu misérablement à chaque fois, se couvrant de ridicule en public ! »
Zhou Mengyan s'agita immédiatement. « Est-ce vrai ? »
Le messager répondit : « Tout le monde l'a vu, il ne saurait s'agir d'une fabrication. »
Le jugement ferme de Zhou Mengyan se mit à vaciller.
La discorde entre un commandant et ses généraux était chose courante dans l'armée.
Il en avait lui-même fait l'expérience par le passé. En fait, pendant que menait campagne au sud, il s'était demandé si Zhang Shi — qui avait conquis de grands mérites en balayant la frontière du Nord et en détruisant les places fortes ennemies — se soumettrait vraiment à sans la moindre réserve.
Peut-être quelque conflit surgirait-il entre eux !
Il n'avait jamais imaginé que cela se produise réellement.
« Frère Mengyan, tu l'as entendu, non ? » Ruan Fei se hâta de dire. « et le général Zhang Shi se sont brouillés. Le général Zhang Shi doit être mécontent de . S'il vient se rendre à un moment comme celui-ci, sa sincérité ne fait aucun doute. »
« Il faut que tu le rallies convenablement ! »
« Dès que tu auras fait entrer le général Zhang Shi dans nos rangs, non seulement tu renforceras notre armée, mais tu porteras aussi un coup à . C'est une occasion rare, profitable sous tous les angles. Nous ne pouvons absolument pas la laisser filer ! »
La logique était évidente, et Zhou Mengyan la comprenait naturellement. En fait, il la comprenait si bien qu'il entrevoit d'innombrables avantages supplémentaires cachés dans la situation.
Pourtant, des doutes subsistaient en son cœur.
C'était de Zhang Shi qu'il s'agissait — pas de quelque subalterne insignifiant de . S'ils commettaient la moindre négligence et que quelque chose tournait mal, le résultat pourrait être l'anéantissement de l'armée entière !
La barrière naturelle du Yangzi était déjà assez formidable. Tant qu'il travaillait dur et restait vigilant, il pouvait la tenir solidement. Dans de telles circonstances stables, était-il vraiment sage de faire entrer Zhang Shi dans ses rangs ?
Si rien ne tournait mal, tout le monde serait content.
Mais s'il y avait un problème, ne serait-ce pas attirer le désastre sur eux-mêmes ?
« Frère Mengyan, à quoi penses-tu encore ? » Ruan Fei commençait à s'impatienter. « Tu te méfies encore du général Zhang Shi ? »
« Ne sais-tu pas à quel point le général Zhang Shi s'est senti étouffé dans le camp de ? »
« Le général Zhang Shi est le grand héros qui a balayé la frontière du Nord. Ses exploits auraient suffi à lui valoir un marquisat et les plus hautes charges de la cour. Pourtant, depuis le début de la campagne du sud, il n'a pas accompli la moindre chose. Tout le crédit a été raflé par grâce au favoritisme de ! »
« Au col de Wusheng, le général Zhang Shi a fait le tour pour attaquer par l'arrière, et c'est qui s'est emparé du col le premier ! »
« Au relais de Qingfeng, au gué de Luoyan et au marché de Pingling, le général Zhang Shi a refusé d'accepter la situation et a parié avec . Au bout du compte, a pris les trois places fortes sans verser une goutte de sang ! »
« À la cité de Zhenjiang, la forteresse centrale du groupe de forteresses de Jiangbei, le général Zhang Shi s'était déjà battu de toutes ses forces. Mais qu'est-il advenu à la fin ? Même la cité la plus importante, Zhenjiang, a été prise par . »
« Frère Mengyan, laisse-moi te demander : si cela t'était arrivé, à toi, aurais-tu pu l'endurer ? »
« Le général Zhang Shi a déjà rendu de grands services, pourtant, parce que n'a cessé de le rabaisser, il n'a pas été autorisé à accomplir quoi que ce soit pendant la campagne du sud. Si c'avait été moi, j'aurais explosé depuis longtemps. Le fait que le général Zhang Shi ait réussi à endurer jusqu'ici prouve qu'il a un excellent caractère. »
« La vérité, c'est que est allé trop loin. Il a réprimé le général Zhang Shi bien trop durement et a dû donner à d'innombrables ressources et renseignements, permettant à de le maintenir fermement sous sa botte ! »
« Le général Zhang Shi n'a tout simplement plus pu supporter. Ce n'est qu'après que je lui ai offert une somme substantielle qu'il a accepté de se rendre ! »
Dans la lettre que Ning Wanqin avait envoyée à Ruan Fei, elle avait relaté en détail tous les griefs que Zhang Shi avait subis dans le camp de .
À présent, pour persuader Zhou Mengyan, Ruan Fei avait pratiquement déplié la lettre entière et la lui lisait point par point, laissant Zhou Mengyan complètement abasourdi.
Zhou Mengyan avait certainement enquêté sur , et naturellement, il avait aussi enquêté sur les généraux sous les ordres de . Il y avait pas mal d'informations sur Zhang Shi en particulier.
Mais si approfondie que fût l'enquête, il était difficile de découvrir les détails des incidents cruciaux. Il n'avait su que le fameux Zhang Shi avait peu accompli pendant la campagne contre Yunjing. Il n'avait jamais réalisé que tant de rebondissements se cachaient derrière tout cela.
« Zhang Shi… a eu la vie dure. »
Après avoir appris les informations de la lettre de Ruan Fei, Zhou Mengyan ne put s'empêcher de ressentir une pointe de sympathie pour Zhang Shi. « lui est largement inférieur, pourtant il l'a devancé à chaque tournant ! »
« récolte tout le crédit pendant qu'on envoie Zhang Shi manger la poussière par l'arrière ? »
« Il perd face à en toute chose ? »
« Même la cité de Zhenjiang a été prise par sans le moindre effort, ne laissant rien à Zhang Shi ? »
« Et maintenant… tout le camp l'appelle le Grand Général de l'Aile ? »
« Sifflement… »
« Si cela m'était arrivé, à moi, j'aurais perdu patience depuis longtemps ! »
En tant que quelqu'un qui avait lui aussi vécu par l'épée, Zhou Mengyan pouvait éprouver une profonde empathie pour la situation de Zhang Shi. Et parce que Zhou Mengyan était lui-même ambitieux, il ressentait d'autant plus fortement pour Zhang Shi.
Plus il y pensait, plus Zhang Shi lui paraissait misérable.
Même Zhou Mengyan, son adversaire, trouvait difficile de continuer à écouter.
« Est-ce la rétribution pour tout le sang qu'il a versé sur les steppes ? C'est pour cela qu'il subit un tel sort ? »
« Ou peut-être… »
Une autre possibilité traversa rapidement l'esprit de Zhou Mengyan.
« Tout a été délibérément arrangé par ! »
« Oui, c'est ça. Tout a été délibérément arrangé par ! »
« Zhang Shi a balayé la frontière du Nord et détruit les places fortes ennemies, gagnant un mérite si écrasant que les tribus du Nord seraient incapables de marcher vers le sud pendant au moins vingt ans. Un exploit aussi extraordinaire a dû effrayer , le rendre inquiet, et même… le rendre jaloux ! »
« Depuis toujours, accumuler trop de mérite a constitué un tabou grave quand on sert sous les ordres de son souverain ! »
« Zhang Shi a violé le plus grand tabou aux yeux de ! »
« Parce que Zhang Shi a enfreint ce tabou, l'a réprimé à chaque instant et a délibérément favorisé pour le contrebalancer ! »
« C'est pour cela que Zhang Shi a essuyé revers sur revers ! »
« C'est pour cela que l'a publiquement méprisé lors de la cérémonie ! »
« C'est pour cela qu'il l'a délibérément humilié ! »
« Mais Zhang Shi… était un général renommé. Comment un homme comme lui pouvait-il endurer une telle ignominie ? »
« Alors la Petite Fei a involontairement frayé la voie pour lui, et le général Zhang Shi n'a pas perdu de temps pour se rendre à la Petite Fei ! »
Plus Zhou Mengyan y réfléchissait, plus cette possibilité lui paraissait convaincante. Elle était si convaincante qu'il ne pouvait imaginer d'autre explication.
« Frère Mengyan, tu me crois maintenant, n'est-ce pas ? »
« Le général Zhang Shi vient sincèrement prêter allégeance ! »
On dit que la personne à vos côtés connaît le mieux vos faiblesses. En observant les changements sur le visage de Zhou Mengyan, Ruan Fei comprit clairement ce qu'il pensait.
Il continua de le persuader : « Frère Mengyan, c'est une occasion qui ne se présente peut-être pas une fois en mille ans. Nous ne pouvons absolument pas la manquer ! »
« En plus… »
« Le général Zhang Shi est presque là ! »
« Il est venu seul. Il n'a même pas apporté de vêtements de rechange — il est venu entièrement par lui-même. N'est-ce pas la preuve suffisante de son attitude ? »
…